К западу от города Бэйцзин, в гарнизоне лагеря Порыв ветра.
Здесь не было изящных карнизов и расписных балок княжеской резиденции, не было туманной дымки и бескрайних вод озера Цанмин. Только бесконечные желтоватые казарменные бараки, огромное плацдармевое поле, окутанное клубами пыли, да воздух, пропитанный запахом пота, кожи и едва уловимым ароматом конского навоза. Вездесущий, проникающий до самых костей лязг оружия и хриплые команды сопровождали каждый миг жизни.
Сяо Юнь, одетый в грубую хлопковую военную форму и с простым вещевым мешком за спиной, был брошен в казарму седьмого отряда группы Бин, словно какой-то ненужный старый кусок железа, выпущенный из рук Ло Фэна. Его встретили с десяток взглядов — любопытных, безразличных, а то и откровенно враждебных и оценивающих. В бараке висел густой запах пота вперемежку с дешевым табаком, на общих нарах царил беспорядок, в углу громоздились точильные камни и рваные кожаные доспехи — всё вокруг выглядело грубым и настоящим.
Холодный голос Ло Фэна эхом разнесся от самого входа, не выражая ни капли чувств:
— Седьмой отряд группы Бин, новобранец Сяо Юнь. С сегодняшнего дня он с вами. По старым правилам: новичок первые три дня отвечает за вынос ночных горшков и уборку в конюшнях. — Сказав это, он обвел казарму сумрачным взглядом, на мгновение задержавшись на лицах нескольких парней, чьи глаза беспокойно бегали, а на губах играла дерзкая ухмылка. Уголок его рта дернулся в жестокой гримасе, и он развернулся, чтобы уйти.
В бараке на мгновение воцарилась тишина, а затем раздались едва сдерживаемые насмешки и шепот:
— Гляньте, какая неженка, тоже решил попробовать хлеб с лезвием?
— Горшки? Конюшни? Похоже, этот Ло-демон решил прикончить юного господина.
— Тц, наследный принц? Он сюда пришел искать смерти?
Здоровяк с глубоким шрамом на лице, скрестив руки на груди, скосил глаза на Сяо Юня и произнес с издевкой:
— Младший брат, слыхал, нет? Бадьи для нечистот вон там, а в конюшне вонь такая, что нежная ноздря благородного может не сдюжить. Да, и наши сапоги тоже грязные, запомни — скоро почистишь их вместе с остальным.
На лице Сяо Юня не промелькнуло ни тени обиды, он оставался спокоен, словно глубокое озеро. Он опустил сумку и, окинув взглядом присутствующих, выбрал место в углу, где грудились всякие обноски рядом с дверью, откуда тянуло холодным ветром. Он направился прямиком туда и начал раскладывать вещи. Его движения были безупречно точны, а голос ясно донесся до каждого присутствующего:
— Ночные горшки и конюшни — я всё сделаю. Сапоги — каждый чистит свои сам.
Его спокойствие и твердый, лишенный подобострастия ответ охладили пыл насмешников. Шрамированный здоровяк, получив такой отпор, лишь фыркнул, но больше не проронил ни слова, хотя враждебность в его взгляде так и не угасла.
Тренировки в отряде Порыв ветра были подобны истинному урагану. Едва забрезжил рассвет, резкий звук свистка прорезал утреннюю тишину. Марш с тяжелым грузом, строевая подготовка, работа с мечом и щитом, колющие удары копьями, основы верховой езды… Каждое упражнение было предельно изнурительным, выжимающим все соки. А поскольку седьмой отряд группы Бин считался сборищем строптивцев, Ло Фэн намеренно или нет, но нагрузку им давал еще выше. Над плацем вздымались столбы пыли.
Под палящим солнцем десятки килограммов каменных замков раз за разом поднимались и опускались. Большинство новобранцев гримасничали, заливаясь потом, руки их дрожали и наливались свинцовой тяжестью. Сяо Юнь стоял в строю: движения четкие, дыхание ровное. Он поднимал замок, опускал, снова поднимал… В каждом его движении ощущался особый ритм, словно тяжелый камень становился легче в его руках. Пот пропитал его грубую одежду, прилипшую к еще худой, но уже обретшей рельеф спине, но лицо его оставалось невозмутимым, дыхание длинным, а взгляд сфокусированным, будто он не изматывал себя физически, а выполнял какую-то тонкую практику. Тайная суть Дао Дэ Цзин о том, что мягчайшее в мире побеждает твердейшее, помогала ему точнее распределять силу, повышая эффективность и избегая бесполезной растраты энергии.
— Странно… этот парень, что-то в нем не так, — прошептал стоящий рядом ветеран, тяжело дыша, наблюдая, как Сяо Юнь легко выполняет нормативы, в разы превышающие показатели остальных.
— С виду худой, а сил хоть отбавляй… и выносливость пугающая, — отозвался другой, и в его глазах заметно поубавилось прежнего пренебрежения.
На плацу для верховой езды неслись вскачь свирепые скакуны.
Для многих новобранцев усмирить этих могучих коней из Силяна было непростой задачей, и падения с разбитыми в кровь лицами стали обычным делом.
Сяо Юнь легко вскочил в седло. Управлял он поводьями уверенно, держа спину прямо, и его тело естественно двигалось в такт с лошадью, словно они стали одним целым. Мощная концентрация духа, обретенная благодаря Сутре Сердца, позволяла ему тонко чувствовать настроение животного и любые мышечные сокращения, позволяя действовать на опережение. Он перешел на рысь, поворачивал, резко останавливался — его движения были настолько отточены, что даже старые кавалеристы, проводившие осмотр вдалеке, невольно обернулись.
— Эта школа верховой езды… не похоже на новичка. Учился в княжеском манеже?
— Не похоже. В княжеских манежах не научишься чувствовать коня так, как в песках и бурях… странно всё это.
На стрельбище звенели тетивы.
Ло Фэн, скрестив руки на груди, стоял на высоком помосте и холодно наблюдал за тем, как новобранцы натягивают луки. Девять из десяти стрел пролетали мимо мишени.
Подошла очередь Сяо Юня. Он взял уставной твердодеревянный лук и сразу понял, что тот на несколько уровней хуже тех, что были в княжеском арсенале. Он наложил стрелу, натянул тетиву — движение не быстрое, но невероятно стабильное. Взгляд замер, сфокусировавшись на мишени в ста шагах, дыхание стало почти неслышным, шум внешнего мира словно исчез.
Свист!
Стрела сорвалась с тетивы, рассекла воздух и вонзилась точно в край красного круга мишени.
Гудение!
Вокруг мгновенно раздались сдавленные возгласы.
— Хорош!
— Отличный выстрел!
Даже те ветераны, что раньше игнорировали Сяо Юня, не удержались от похвалы. Сто шагов, стандартный лук новобранца — и попадание у самого центра! Талант и выдержка — выше всяких похвал!
Шрамированный здоровяк поморщился и проворчал:
— Просто повезло!
Сяо Юнь не обратил внимания и снова наложил стрелу. В этот раз мышцы на его руках заметно напряглись, а размах стал шире.
Свист! Свист! Свист!
Три стрелы одна за другой! Точно падающие метеоры.
Тук! Тук! Тук!
Три снаряда впились в красный круг, образуя фигуру, напоминающую знак качества, и оперение продолжало мелко дрожать!
Весь полигон замер в мертвой тишине. Даже ледяные зрачки Ло Фэна на помосте резко сузились.
Это уже не везение, это было чистое мастерство. Уровень точности и силы, от которого многие ветераны могли только покраснеть от стыда.
— Наследный принц! Красава! — раздался в углу прямодушный голос. Это был приставленный к нему ветеран Шитоу. Его лицо раскраснелось от восторга.
— Красиво! — не сдержался и другой, Мутоу.
Взгляды новобранцев седьмого отряда группы Бин на Сяо Юня изменились коренным образом. От былого пренебрежения и отторжения не осталось и следа — теперь в них читались шок, почтение и даже тень благоговения. Армия признает только силу. И этот двенадцатилетний юноша-наследник, используя свое недосягаемое для других мастерство боевых искусств, поразительный талант и непоколебимую, как гранит, твердость характера, пробился к уважению среди этой банды сорвиголов навсегда!
Глубокой ночью в кабинете резиденции генерала.
Пламя свечи дрожало, освещая иссеченное морщинами, видавшее виды лицо Цинь Ле. В руках его был секретный отчет от Ло Фэна, в котором до мельчайших деталей были записаны успехи Сяо Юня в лагере: посещаемость — полная, нормативы перевыполнены, стрельба — поразительна, перед лицом насмешек — стойкость и невозмутимость, а среди седьмого отряда группы Бин он уже начал негласное сплочение сослуживцев.
— Хм! — Цинь Ле с силой шлепнул отчетом по столу, густая борода его встопорщилась, но в глазах не было гнева — лишь вспыхнуло невероятно сложное чувство. — Пик стадии Прохода Меридианов? Стрельба из лука выше всяких похвал? Выдержка? Этот мальчишка… он скрывает слишком многое! Он еще более дьявольски одарен, чем его отец в те годы!
Ло Фэн, словно тень, замер в углу, его голос звучал хрипло:
— Наследный принц… действительно незауряден. Те смутьяны из седьмого отряда были им подавлены без единого бранного слова. На полигоне он не выкладывался на полную, но уже превзошел всех новичков и даже… может соперничать с некоторыми ветеранами. — Он сделал паузу, и в его голосе проскочила редкая, им самим не замеченная нотка волнения. — Эта невозмутимость совсем не похожа на игру.
— Незауряден? Дьявольски одарен? — Цинь Ле вскочил и начал раздраженно мерить шагами кабинет, его тяжелые шаги звучали словно барабанный бой. — Двенадцать лет! Черт возьми, ему всего двенадцать! Сяо Чэ, негодяй! Он же отправил единственного продолжателя рода в пекло! Ну и что с того, что он на пике Прохода Меридианов? На поле боя случайная стрела или один Демонический генерал могут забрать его жизнь! — В голосе его слышались сдавленный гнев и… безграничная тревога.
Он остановился и посмотрел в окно на погруженный в тьму ночной Бэйцзин, словно надеясь увидеть там силуэт подростка, который, быть может, даже сейчас при свете огарка протирает свое оружие. Его голос стал глуше, в нем сквозило отцовское беспокойство:
— Я видел, как рос его отец, от сопливого мальчишки до Вана Силяна… а теперь смотрю на него… Этот сорванец, такой же упрямый осел, как и отец! Но понимает ли он, что эта жизнь принадлежит не только ему? Он — будущий Ван Силяна! Если я допущу, чтобы он погиб здесь, как мне смотреть в глаза князю? Как ответить Ванфэй? Как я посмотрю в глаза всем жителям Силяна?!
Ло Фэн молчал. Он чувствовал, что под этим громоподобным гневом великого генерала скрывается глубокая, почти дедовская забота, которая тяжелее любого долга.
— Ло Фэн! — Цинь Ле резко развернулся, и его глаза блеснули стальным светом. — Следи за ним неотрывно! На людях пусть всё идет своим чередом, но втайне… если он решит выйти на настоящее поле боя, спрячь его в самое безопасное место… нет! Держи его под своим личным присмотром! Твои люди — отвечают головой. Если с его головы упадет хоть волос, я с живого тебя спущу кожу!
— Слушаюсь! — Ло Фэн низко склонил голову, и в тени его губы едва заметно дрогнули. Была ли это горечь? Или нечто иное, некая тяжесть, вызванная доверенным ему грузом?
В казарме седьмого отряда группы Бин гремел храп. Но Сяо Юнь не спал. Он сидел на своем убогом топчане, скрестив ноги, расслабившись и концентрируясь на внутреннем дыхании. Усталость дневных тренировок быстро отступала под воздействием практик Дао Дэ Цзин.
В углу барака Шрамированный здоровяк и еще парочка прихлебателей с бегающими глазами о чем-то шептались, периодически бросая злобные взгляды в сторону Сяо Юня. Видимо, те, кто стоял за ними, были недовольны тем, что наследный принц так спокойно ведет себя в лагере новичков.
А вокруг места Сяо Юня Шитоу, Мутоу и еще пара молодых солдат, вдохновленных его силой, не сговариваясь, пододвинули свои нары поближе. Их дыхание было ровным, словно они обрели в этой тьме надежную опору. Маленькая группа, ядром которой стал Сяо Юнь, незаметно, в глубине ночи, начала свое формирование.
Лунный свет пробивался сквозь окно, озаряя спокойный и решительный профиль юноши. Ветер Бэйцзина, прорываясь сквозь щели казармы, приносил запах железа и крови. Но теперь этот ветер перестал казаться просто промозглым — в нем зародилась стальная острота клинка, закаляемого в суровых испытаниях.