Повозка с синим навесом проехала по последнему участку неровной грунтовой дороги, и высокая тень внезапно накрыла её, принеся с собой резкий запах, смешанный со ржавчиной, потом и дорожной пылью. Сяо Юнь приподнял угол занавески повозки, и величественная крепостная стена города Бэйцзин, возвышающаяся, словно клыки гигантского зверя, предстала перед ним.
В отличие от внушительности управы Силян и глубины озера Цанмин, город Бэйцзин был чисто военным творением. Десятки метров в высоту, черные как смоль стены были сложены из огромных каменных блоков, а швы между ними пропитались потом и кровью сменивших друг друга поколений пограничников, приобретя под палящим солнцем и ледяными ветрами рубежа глубокий темно-красный оттенок. Зубцы стен были усеяны лесом стрел, а грозные станковые арбалеты отражали холодный металлический блеск на солнце.
Огромные городские ворота были распахнуты, словно глотка дикого зверя, поглощая и извергая ряды закованных в броню солдат, обозы с провизией и изможденных долгим путем торговцев. Воздух был пропитан напряжением, жаждой убийства, а также въевшейся в кости усталостью и стойкостью, присущими прифронтовым военным поселениям.
Повозка не остановилась у ворот: возница, держа в руках специальный пропуск, молча въехал в город, проследовал через шумные и переполненные улицы внешнего города и направился прямиком в самое сердце внутреннего — к резиденции генерала по охране Севера (резиденция Цинь Ле).
По пути то и дело попадались занятые солдаты, мастера, чинящие доспехи, лагеря военных лекарей, где сушились травы, а также патрульные с настороженными взглядами и суровым видом. Тень войны, подобно мечу, подвешенному над головой, была повсюду.
Резиденция генерала, Зал Белого Тигра. Атмосфера была невероятно тяжелой. Когда Сяо Юнь вошел в этот зал, символизирующий высшую военную власть Северного края, несколько взглядов — острых, оценивающих или любопытных — мгновенно сфокусировались на нем. На главном месте восседал Цинь Ле, напоминавший застывшую гору из черного железа. Старый генерал сидел с нахмуренными бровями, лицо его было темнее тучи; он не снял даже свои тяжелые доспехи, покрытые шрамами, которые источали подавляющую ауру убийства.
Одного факта его присутствия было достаточно, чтобы воздух во всем Зале Белого Тигра стал тяжелым. Заметив, что Сяо Юнь вошел, он лишь издал тяжелый хриплый звук носом, даже не подняв век, будто вошел не наследный принц (ши-цзы), а кусок воздуха, мешающий глазам. Слева от Цинь Ле, чуть поодаль, сидела женщина-генерал с прямой осанкой в холодных серебряных доспехах. Это была Е Цинмэй, генерал-губернатор конницы Силяна.
На её волевом лице пара острых, как у сокола, глаз с нескрываемым интересом рассматривала Сяо Юня. От его все еще тонкой, но прямой спины до спокойных глаз, которые невозможно было принять за глаза двенадцатилетнего подростка — в её взгляде мелькнуло легкое удивление, перешедшее в еще больший интерес.
Она слегка кивнула, отдавая дань вежливости, а в уголках её губ промелькнула едва уловимая улыбка, словно она смотрела на новое, любопытное и достойное изучения оружие.
Справа сидел коренастый, с честным и молчаливым лицом средних лет генерал Хань Чуншань. Он был точно как его имя, словно молчаливая глыба. Увидев Сяо Юня, он встал и сложил руки в приветственном жесте, двигаясь безупречно, и низким голосом произнес:
— Ваше подчиненный Хань Чуншань приветствует наследного принца (ши-цзы).
Никаких лишних слов, в его глазах читалась чистое военное подчинение, в котором скрывалась и легкая, едва заметная забота. В тени угла стоял еще один сухой как железо человек, аура которого была настолько ледяной, что казалось, будто его тут нет. Командующий лагерем «Порыв ветра» Ло Фэн лишь бросил на Сяо Юня взгляд своими змеиными глазами, а затем снова опустил веки, словно смотрел на труп.
Но в этом коротком взгляде читалось самое прямое, неприкрытое отторжение и подозрительность. — Ваши подчиненные приветствуют наследного принца (ши-цзы)! — остальные военачальники рангом пониже хором сложили руки в приветственном жесте, их голоса были громкими, но взгляды различались.
В них читались любопытство, тревога, благоговение и доля едва заметного... пренебрежения. В конце концов, что может сделать двенадцатилетний ребенок в этой кровавой мясорубке?
— Хм! — наконец произнес Цинь Ле, его голос, подобный удару церковного колокола, заставил пыль с балок посыпаться вниз и нарушил утонченную тишину в зале. — Сяо Юнь! Приказ великого маршала я получил! — он широко раскрыл свои тигриные глаза, и его взгляд, словно нож, прошелся по щекам Сяо Юня. — Твой отец прислал тебя в этот город Бэйцзин, прямо к моему носу, чтобы ты познал лишения! Чтобы ты пролил кровь! Чтобы ты увидел, что такое настоящий бой! А не для того, чтобы ты здесь забавлялся как молодой господин!
Он резко ударил по тяжелому столу из железного дерева перед собой, издав оглушительный звук:
— Не надейся, что я буду оказывать тебе хоть какие-то поблажки! В моем городе Бэйцзин, в лагере «Порыв ветра», есть только один статус — солдат! Если ты дракон, ты должен извиваться по-моему! Если ты тигр, ты должен лежать по-моему! Хочешь стать солдатом? Хорошо! Тогда живи по моим правилам! Ло Фэн!
Ло Фэн, стоявший в тени, словно призрак, шагнул вперед и прохрипел:
— Ваш подчиненный здесь!
— Забирай его! Брось в седьмой отряд группы «Бин»! Пусть начнет с самой низшей ступени, рядового пехотинца! — Цинь Ле уставился на Сяо Юня, его тон не допускал возражений. — Тренировки, патрули, ночные караулы, участие в сражениях! Делай то, что положено! Убьют или ранят — значит, судьба такая! Тебе ясно?!
— Есть! Выполнять! — в уголках губ Ло Фэна появилась холодная усмешка.
— Великий маршал! — не удержался Хань Чуншань, его голос был полон тревоги.
— А?! — Цинь Ле резко повернул голову, его взгляд, подобный молнии, пронзил Хань Чуншаня. Тот от этого взгляда замолчал, проглотив остатки слов, и лишь опустил голову, сложив руки:
— Ваш подчиненный... подчиняется. — Но в его взгляде, обращенном к Сяо Юню, тревога стала ещё сильнее. Седьмой отряд группы «Бин» был известен как сборище строптивых солдат в лагере «Порыв ветра», а также как один из отрядов с самым высоким уровнем потерь среди новобранцев.
Е Цинмэй тем временем подняла грубую керамическую чашку, слегка подула на чай, и её серебряные доспехи отразили холодный свет. Она посмотрела на Сяо Юня и добавила чистым, ясным голосом:
— Ваше Высочество, пески Севера суровы, а когти иноземцев еще острее. Раз уж ты в лагере «Порыв ветра», верховая езда, владение клинком, стрельба из лука — ничего нельзя упускать. Если будет свободное время, я бы хотела посмотреть, на что способен этот «цилинь» из княжеского дома, оседлав коня. — Эти слова звучали как похвала, но больше походили на проверку с дистанции.
Перед лицом ярости Цинь Ле, холодного взгляда Ло Фэна, проверки Е Цинмэй, тревоги Хань Чуншаня и сложных взглядов других генералов, на лице Сяо Юня не было ни страха, ни обиды.
Он глубоко вздохнул, подавляя последние следы дискомфорта от тряски в повозке, сделал шаг вперед и обратился к Цинь Ле и ко всем военачальникам в зале, торжественно сложив руки. Его голос был ясным и твердым, прорезавшим тяжелую атмосферу Зала Белого Тигра:
— Ваш подчиненный Сяо Юнь смиренно принимает приказ великого маршала! Вступая в лагерь «Порыв ветра», я обязуюсь начать с низов, строго соблюдать военный устав, усердно тренироваться и храбро сражаться с врагом! Я не посмею опозорить имя моего отца и не подведу славу силянской тяжелой конницы! Жизнь и смерть во власти судьбы, богатство даруется Небесами, и раз уж я ступил на северные земли, значит, я вверил свою жизнь защите границ! Прошу великого маршала и всех генералов ждать и видеть мои дела!
Каждое слово было четким и сильным, пропитанным юношеской ясностью, но в то же время содержало в себе непреклонную решимость и ответственность. Это спокойствие и достоинство заставили взгляды всех присутствующих в зале замереть.
В глазах Цинь Ле промелькнуло трудноуловимое удивление, которое тут же сменилось еще более глубокой строгостью, и он снова тяжело хмыкнул:
— Хм! Красивые слова любой умеет говорить! Ло Фэн, забирай его! Сейчас! Немедленно! Иди получи его обмундирование и ржавый нож!
Ло Фэн принял приказ и холодно посмотрел на Сяо Юня:
— Наследный принц, прошу за мной. — Он развернулся и ушел, не промедлив ни секунды.
Сяо Юнь вновь поклонился Цинь Ле, Е Цинмэй, Хань Чуншаню и остальным, и когда его взгляд задержался на Хань Чуншане, он передал ему едва заметный жест благодарности. Затем, не колеблясь, он развернулся и последовал за прямой, как копье, но источающей холод спиной Ло Фэна, быстрым шагом покинув гнетущую атмосферу Зала Белого Тигра.
Е Цинмэй смотрела на удаляющуюся спину юноши, её длинные пальцы поглаживали холодный край чашки, и с её губ бесшумно сорвались два слова:
— Интересно. — В её острых соколиных глазах интерес разгорелся еще сильнее. Хань Чуншань смотрел на выход, его обеспокоенное лицо не выражало облегчения, а кулаки подсознательно сжались.
Цинь Ле медленно откинулся на спинку стула и закрыл глаза, как будто этот короткий всплеск гнева стоил ему всех сил. Лишь нахмуренные брови выдавали, что его сердце не было так спокойно, как он пытался показать. Единственный сын Сяо Чэ... эта ноша слишком тяжела.
Город Бэйцзин, глубины захолустного переулка, невзрачный жилой дом.
Масляная лампа горела крошечным огоньком, в помещении было сумрачно. Сяо Юнь уже переоделся в грубую армейскую форму, пропитанную потом и пылью, которая была выстирана до белизны, и за пояс он заткнул грубо сделанный хуаньшоудао. Благородная аура наследного принца была по возможности скрыта, и теперь он больше напоминал красивого, но упрямого юного солдата.
Напротив него стояли трое человек. «Вожак» Чэнь Фэн уже не выглядел как бывалый пройдоха, его глаза горели волчьим азартом, и он доложил шепотом:
— Наследный принц, в седьмом отряде группы «Бин» собрались всякие люди, там есть несколько смутьянов с нечистым прошлым, возможно, они связаны с городскими «крысами». Этот Ло-янь-ван бросил вас туда явно с недобрым умыслом. Я уже внедрили туда двух верных людей — Шитоу и Мутоу, они будут присматривать за вами из тени.
«Слухач» А-Ту, чье лицо было наспех вымыто от грязи, обнажив необычайно яркие и настороженные глаза, заговорил очень быстро, понизив голос до предела:
— Господин, нищие из банды «Черного пса» на западе города вчера заметили у руин храма несколько новых лиц, их выговор отдавал северной пустошью, а от них разило запахом, который невозможно смыть, они закупили огромное количество лечебных средств и сухого пайка, и направились в сторону Долины Сломанного Клинка. И еще, среди металлолома, который в эти дни скупает мастерская «Старого Хромого», попались странные обломки костей, похоже, их сточили из когтей иноземцев.
«Тысячеликая лиса» Лю Цинян не появилась лично, но её голос донесся через маленькое нефритовую букашку, притаившуюся на подоконнике, с нотками ленивой томности:
— Маленький хозяин, в городе Бэйцзин в последнее время стало очень «шумно». Наблюдатель ветров из Павильона Небесных Тайн заселился в номер три в гостинице «Юэлай», управляющий Торговой палаты «Хайюнь» из Дунъюй ищет пути, чтобы принести вам «тепло». Но самое важное... Воронов, разъедающих кости, из Племени Теневого Клыка стало в несколько раз больше. Они как мухи, почуявшие падаль, кружат вокруг западного армейского лагеря. Я уже за вас незаметно убрала несколько лишних хвостов. — Последняя фраза была пропитана ледяным убийственным намерением.
Сяо Юнь внимательно слушал, пальцы его бессознательно выстукивали твердый ритм по грубому деревянному столу. В его глазах мелькал острый свет; он быстро суммировал и анализировал каждую крупицу информации в своей голове.
— Чэнь Фэн, следи за теми смутьянами из седьмого отряда группы «Бин», выясни, кто стоит за их спинами. Шитоу и Мутоу пока не обнаруживать себя, действовать только в критический момент.
— А-Ту, пусть твои люди продолжают следить за направлением Долины Сломанного Клинка, замечай любые подозрительные перемещения людей и поставки припасов. По поводу улик из кузницы — постарайся достать «образцы».
— Передай Цинян, — Сяо Юнь посмотрел на маленькую нефритовую букашку, голос его был низким, — спасибо. «Тепло» от Дунъюй... можно принять, но записывай всё в счет. Что касается этих «мух»... пусть продолжают летать, чем выше они летают, тем яснее их видно, и тем больнее они упадут.
Он встал и подошел к узкому окну, приоткрыв щелку. Холодный и пронизывающий ночной ветер ворвался в комнату, принеся с собой северный мороз. Вдали, со стороны военного лагеря, доносились приглушенные звуки колотушек и ржание боевых коней. А еще дальше, на севере, простиралась непроглядная, полная тьмы пустошь, в которой, казалось, притаились бесчисленные кровожадные звери.
— Проникновение мелких отрядов элиты клана Раскалывающего Ветра иноземцев... глаза всех сторон сфокусировались здесь... — пробормотал про себя Сяо Юнь, и в уголках его губ появилась холодная усмешка, подобная блеску вынутого клинка. — Отец, ты видишь? Ветер Северного края в конце концов коснулся и твоего ребенка.
Он плотно закрыл окно и задул масляную лампу. Маленький домик погрузился в полный мрак, и лишь два ледяных огонька-искры в глазах юноши продолжали яростно гореть в тишине.