Несколько человек шли по лесу целый день и наконец выбрались из него. Кроме Хака, который беспечно вздыхал, что путешествие незабываемо, остальные чувствовали облегчение от того, что остались живы. Ведь уйти целыми от Черноклинкового Кота — это то, чем можно будет хвастаться в пьяном угаре.
Атмосфера в группе заметно улучшилась. Калунь, пережившая момент, когда Доминик чуть не исчез у нее на глазах, перестала с ним холодно общаться и постоянно заботилась о нем. Хак, глядя на то, какой маленькой и женственной стала Калунь, с трудом мог связать ее с той воительницей, что сражалась копьем с несколькими гоблинами. "Действительно, у женщин два лица", — подумал Хак.
Что касается Доминика, то после слов Хака он впал в какое-то заторможенное состояние, похожее на то, когда человек во время телефонного разговора машинально берет то, что ему протягивают. Поэтому, когда Калунь заботилась о нем, он машинально принимал помощь и благодарил. Так они достигли странного равновесия.
Когда все отдыхали, Хак и Ясибо с интересом наблюдали за этой парой. Ясибо толкнул Хака и спросил: "Что ты такого сделал, что парень так изменился?"
— Я ничего не делал! — оправдывался Хак. — Может, у него не такая крепкая психика, как у меня, и он испугался Маленького Черного.
Ясибо подозрительно посмотрел на него, явно не веря.
Хак примерно догадывался, в чем дело, поэтому, когда "старик" так на него смотрел, ему стало немного не по себе, и он решил сменить тему: "Сколько нам еще до Города Рассвета?"
Ясибо действительно отвлекся и ответил: "Как выйдем из леса, пройдем еще немного — и опасности больше не будет. Дальше до Города Рассвета есть дорога, иди по ней — не заблудишься".
Хак понял подтекст и удивленно спросил: "Вы что, не пойдете со мной?"
— Наша задача — сопровождать тебя до Города Рассвета. А дальше опасности нет, так что нет смысла тратить время, — сказал Ясибо, считая это само собой разумеющимся.
"Вот и закончились наши дни вместе", — с легким сожалением подумал Хак.
— Что, не хочешь расставаться? — заметил смену настроения Хака Ясибо. — Можешь доплатить, и я, так и быть, составлю тебе компанию еще немного.
— А как же семья? Не поедешь с дочкой в Королевскую столицу? Отряд распустишь? — посыпались вопросы от Хака.
— Я шучу. Даже если дашь три золотых — не соглашусь. Черт, я уже перепугался, когда уходил живым от Черноклинкового Кота. Хочу вернуться и пожить спокойно годик-другой. Если можно, я бы больше в жизни не хотел иметь ничего общего со словом "авантюрист", — Ясибо сбросил маску.
Хак удивился такой внезапной грубости: "Ты же раньше говорил так вежливо? Что случилось?"
Ясибо, словно освободившись от оков, сел рядом с Хаком и сказал: "Это все вынужденно. Дворяне любят, когда с ними говорят подобострастно. Пришлось научиться такому стилю, чтобы брать у них задания".
— Похоже, тебе тоже пришлось нелегко, — вздохнул Хак.
Ясибо потянулся и сказал: "В общем, больше притворяться не надо. Завтра увижу дочку".
Окрестности постепенно погружались в темноту. Перед путниками потрескивал костер. Хак уже в третий раз переживал такую сцену, но каждый раз она вызывала новые ощущения, которых раньше не было.
"Жизнь в той деревне была слишком спокойной. Сегодня — как вчера, вчера — как позавчера. Все однообразно. Я не хочу такой жизни. Сейчас я хоть и могу в любой момент столкнуться с опасностью, но каждый раз, видя что-то новое, хочу продолжать путешествие. Ведь жизнь одна, а мне уже дважды дали второй шанс. В следующий раз такого везения может не быть. Поэтому я не должен жалеть ни о чем, даже если умру в пути".
Хак закрыл блокнот. Что касается Черноклинкового Кота, Хак вынужден был признать, что Маленький Черный слишком особенный. Его поведение полностью отличалось от того, что они видели у "Маленького Красавчика" и остальных. Такой уникальный образец вряд ли можно считать типичным. Иначе, напиши он книгу по своему опыту, какой-нибудь будущий попаданец, прочитав ее, мог бы попасть в серьезную беду. Поэтому, не желая вводить людей в заблуждение, Хак просто записал свои приключения и предупредил будущих читателей: если встретите Черноклинкового Кота — держитесь подальше.
На следующий день в полдень группа вышла к развилке. Налево дорога вела в деревню "старика", направо — в Город Рассвета, а третья дорога — в Город Глубокого Моря. Путь каждого подошел к концу.
Первым ушел Лэймэн. Все-таки он был скорее напарником Ясибо, чем подчиненным, что было видно по их поведению в пути. Но Хак знал его мало: во-первых, как разведчик, он редко действовал вместе со всеми, во-вторых, он был не из болтливых.
Лэймэн махнул им рукой: "Бывайте. Если понадобится помощь, ищите меня где-то здесь. Но только платить придется". С этими словами он, улыбаясь, направился к лесу.
— А там не опасно? — спросил Хак у Ясибо.
Ясибо хлопнул его по спине: "Не бойся, он в этом лесу как дома. Тот Черноклинковый Кот был случайностью. Иначе мы бы обошли все опасные места и пришли сюда".
Теперь настала очередь парочки. Хак заметил, что лицо Ясибо стало озабоченным. Похоже, он действительно не хотел, чтобы они расставались, или не хотел видеть такой конец. Хак же смотрел на них с любопытством, совершенно не переживая за исход.
Калунь с самого утра была подавлена. Она знала, что скоро им придется расстаться и, возможно, они больше никогда не увидятся. Она навсегда потеряет его. Хотя все было не так уж плохо, ее мысли всегда бежали в самое мрачное будущее.
— Я... мне тоже пора. Увидимся, — голос Калунь дрожал. Она смотрела на него, но Доминик все еще опускал голову, не встречаясь с ней взглядом.
Калунь поняла, что он сделал свой выбор. Она хотела улыбнуться, чтобы оставить ему на прощание свою улыбку, но не смогла. Губы дернулись, пытаясь сложиться в улыбку, но слезы уже потекли. Двое составляли картину под названием "Сожаление".
Хак услышал вздох Ясибо. Казалось, тот ожидал такого исхода, но все равно не мог с ним смириться.
Калунь повернулась и пошла в сторону Города Глубокого Моря. В ее походке было столько печали, будто их связь оборвалась навсегда.
— Эй, когда поженитесь, не забудьте хорошо относиться к своим детям и не будьте такими, как вы двое. Вы оба выжили после встречи с Маленьким Черным — неужели у тебя нет никаких мыслей? Подумай, не будешь ли ты жалеть когда-нибудь? — вдруг громко крикнул Хак.
Калунь застыла на месте. Не потому, что слова Хака были громогласны, а потому, что она вообще не поняла, о чем он говорит.
Доминик обернулся и посмотрел на кричащего Хака. Хак впервые встретил его серьезный взгляд. Время словно остановилось, только ветер доказывал, что они не застыли на картине.
Наконец Доминик двинулся. Он подошел к Хаку и посмотрел на него. Хак впервые выдержал взгляд Доминика, но, решив не уступать, пересилил желание отвести глаза и тоже уставился на него.
— Что, не веришь? Можем поспорить. Если потом поймешь, что я был неправ, придешь ко мне, и я дам тебе десять золотых, — продолжал Хак.
Доминик вдруг улыбнулся и низко поклонился.
— Спасибо. Неважно, извращенец ты или нет, спасибо, что сказал мне это, — произнес Доминик, не поднимая головы.
А затем он вихрем побежал к Калунь. На глазах у "старика" и Хака он обнял ее и поцеловал в губы. Калунь явно опешила от такого внезапного поцелуя и уставилась на него вытаращенными глазами. "Старик" и Хак тоже были шокированы.
Калунь наконец опомнилась и начала колотить его руками, давая понять, чтобы он отпустил. Хак отвернулся, но краем глаза продолжал следить. Ясибо же стоял с открытым ртом, не понимая, что произошло и почему Доминик так резко изменился.
— Я пойду с тобой. Мы... — внезапно опомнившись, Доминик замолчал. Он посмотрел на двоих вдалеке, затем снова на Калунь, чьи щеки пылали, и она смотрела на него смущенно и сердито.
Кажется, он немного погорячился. "Кхм", — кашлянул Ясибо, разбивая неловкость. — "Эй, идите-ка сюда".
Оба подошли, красные и с опущенными головами. Ясибо протянул руку Хаку. Хак, наблюдавший со стороны, удивился: "Я-то тут при чем?" Он ткнул пальцем в свой нос, словно спрашивая.
Ясибо напомнил: "Задание стоило три серебряные монеты. Ты две еще не отдал".
Хак хлопнул себя по лбу — он совсем забыл. Он быстро достал из кармана две серебряные монеты и отдал "старику". "Старик" тут же передал их Калунь, сказав: "Я и планировал отдать эти деньги вам на дорогу. У вас, наверное, и так немного денег".
Не говоря уже о Калунь, которая постоянно отправляла деньги домой, у Доминика все ушло на экипировку. Только его доспехи стоили два серебра, плюс остальное — сейчас он, наверное, и на еду с трудом наскребает. Оба поклонились Ясибо, благодаря за долгую заботу. Ясибо махнул рукой: "Теперь заботьтесь друг о друге. Когда-нибудь приезжайте в Королевскую столицу, я угощу вас роскошным ужином".
Они попрощались с улыбками. Молодая пара направилась в сторону Города Глубокого Моря, как и планировала Калунь. Она хотела сесть там на корабль и отправиться на север, в более крупные города. Доминик же до этого только и думал, кого выбрать — Калунь или мать, и совсем не задумывался о будущем.
Остались только "старик" и Хак. Хак, не оборачиваясь, спросил Ясибо: "Так как же к нему относилась мать? До того как ты его забрал, она искала тебя?"
Ясибо, улыбаясь, посмотрел на Хака и сказал: "А ты разве не сделал за него выбор? Только что был так уверен, спорил с ним".
— Этот выбор — как проблема вагонетки. Как ни выбери — все неправильно, идеального решения нет, — вздохнул и пожаловался Хак.
— Что такое "проблема вагонетки"?
— Это когда любой выбор ведет к плохому результату и любой выбор будет осуждаться. Неважно. Ты просто скажи, как к нему относилась мать.
— А какая разница, если я скажу? — с интересом спросил Ясибо.
— Понимаешь, я помог ему сделать выбор. Значит, чувство вины не исчезнет, а просто перейдет на того, кто сделал выбор. Через много лет, если он будет жалеть, он сможет сказать себе, что кто-то другой виноват в его несчастной жизни, и свалить все на других. А тот, кто сделал выбор, не может убежать, потому что это его решение, — лицо Хака было спокойным, будто он говорил о чем-то, что его не касается.
Ясибо не ожидал, что Хак, кажущийся беспечным, так глубоко все обдумал. Его лицо перестало быть шутливым, он хотел что-то сказать, но промолчал.
Увидев выражение лица "старика", Хак понял, что ошибся. Мать все-таки любила своего сына, просто была вынуждена смириться перед лицом суровой реальности.
Все пошло не так, как он надеялся. "Вот бы мать Доминика действительно была плохой женщиной, бросившей ребенка", — подумал Хак.
Ладно, все равно он меня не найдет. А если найдет, то к тому времени я, может, уже умру в пути. В конце концов, все умрут. Когда проблема появится, тогда и буду решать. Хак, дважды умерший, чувствовал, что теперь он пугающе оптимистичен.
Хак протянул руку все еще размышляющему "старику": "Ладно, спасибо за эти дни. Возвращайся скорее к семье. Может, еще свидимся".
Ясибо наконец решил не рассказывать о ситуации с матерью Доминика. Он пожал руку Хаку и сказал: "Впредь остерегайся незнакомцев. И не забывай узнавать рыночные цены, чтобы тебя снова не обманули".
Они расстались. Хак направился в Город Рассвета, а Ясибо вернулся домой, по которому так тосковал. Как только он вошел в знакомую деревню, его сразу окружили жители. Для этой деревни поездка в ближайший город уже считалась дальним путешествием, поэтому такие путешественники, как Ясибо, всегда были в центре внимания. Каждый раз, возвращаясь, он должен был рассказывать истории из своих странствий — это стало традицией.
— Ясибо, а почему ты не привел тех двоих ребят? — спросил один из жителей, заметив, что за ним никого нет.
Толстый мужчина средних лет и худая женщина позади него протиснулись вперед: "Да, где моя дочь? Если с ней что-то случится, ты заплатишь!" — закричал мужчина.
Ясибо жестом попросил его успокоиться и начал объяснять: "Твоя дочь и тот парень, Доминик, сопровождают заказчика в Город Рассвета".
— А почему ты не пошел с ними? — не унимался мужчина.
— Я решил завязать. Мы с семьей собираемся в Королевскую столицу, времени нет. К тому же заказчик заплатил два серебра, на троих неудобно делить, так что я отдал их детям, — спокойно соврал Ясибо, без тени смущения. Видимо, не впервые.
Услышав о вознаграждении, в глазах мужчины загорелась жадность. Цена явно его впечатлила, но он все равно наседал: "А если с ней что-то случится?"
— Тогда разбирайтесь с заказчиком. Ко мне это не имеет отношения, — безразлично ответил Ясибо.
Хак, шедший по дороге к Городу Рассвета, внезапно чихнул. "Простудился?" — подумал он.
— Пропустите, мне нужно домой, — Ясибо прошел сквозь толпу к своему дому. Издалека прибежала маленькая девочка и бросилась ему в объятия, ласково называя папой. В дверях стояла довольно симпатичная женщина и улыбалась им. Он обнял дочь, подошел к жене и тоже обнял ее. "В этот раз было действительно опасно. Если бы не тот Черноклинковый Кот, который не напал на нас, я бы никогда больше не увидел жену и дочь".
— Давай собираться. Заберем родителей и уедем в ближайшие дни, — тихо сказал Ясибо жене на ухо.
Жена удивилась: "Зачем так спешить? Можно отдохнуть несколько дней".
Ясибо покачал головой: "Лучше уехать пораньше, иначе потом будет трудно".
Жена, кажется, поняла его намек и, улыбаясь, упрекнула: "Ты никогда не изменишься — как увидишь, что у кого-то трудности, сразу хочешь помочь". В ее словах слышался упрек, но на лице не было и тени недовольства.
Когда они наслаждались моментом, в поле зрения появилась женщина. Она шла шатаясь, как будто вот-вот упадет, лицо было желтым, словно после тяжелой болезни. Это была мать Доминика.
Жена Ло Сы поняла, что им нужно поговорить, и увела дочь в дом, оставив их наедине.
Женщина избегала взгляда Ясибо, ее глаза бегали. Хриплым голосом она спросила: "Как он?"
— Он собирается уехать с Калунь в другое место. Сюда он не вернется, — спокойно ответил Ясибо.
На лице женщины мелькнуло разочарование, но оно тут же исчезло, сменившись улыбкой. Она словно усмехнулась: "Этот ребенок много страдал из-за меня. Не хочет возвращаться — это правильно". Слезы покатились по ее щекам.
— Он долго колебался. Он тоже хотел вернуться к тебе, у него еще есть чувства. К тому же о нем будет заботиться Калунь. Ты же знаешь Калунь — она отлично заботится о людях. С ней ты можешь быть спокойна, — утешал женщину Ясибо.
— Да, Калунь хорошая девочка. С ней я спокойна, — выдавила улыбку женщина, но слезы на лице говорили о том, какой фальшивой была эта улыбка.
— Спасибо, что не дал ему вернуться. Он и так много страдал. Нельзя, чтобы он из-за меня продолжал такую жизнь, — женщина схватила Ясибо за руку, благодаря.
— Благодарить нужно не меня, а того глупца с не очень умной головой. Это он заставил твоего сына уйти, — объяснил Ясибо.
— Если когда-нибудь встретишь его, передай ему мою благодарность. А о Нике больше не говори. Иначе он будет волноваться, — женщина еще немного поговорила с Ясибо о Доминике. Слушая истории о сыне, она искренне улыбалась. Женщина была счастлива, но счастье было недолгим. Солнце клонилось к закату, истории закончились. Женщина попрощалась с Ясибо и пошла домой. Заходящее солнце отбрасывало длинную тень. После ухода Ясибо больше некому будет рассказывать ей о сыне. Она шла медленно, как больное животное, знающее, что его дни сочтены, и направляющееся к своему концу.
Ясибо понял, что она простила, или, вернее, была благодарна Хаку. Узнав это, Хак, возможно, избавился бы от чувства вины. Но когда они снова встретятся? Ясибо смотрел на закат, половина солнца уже скрылась за горизонтом. Он улыбнулся. "Ладно, судя по тому, какой он беспечный, пусть у него останется немного чувства вины, это даже неплохо".
"Апчхи!" — снова чихнул Хак, шагая по дороге. "Что за ерунда? Неужели простудился?" — подумал он, глядя на дорогу, уходящую вдаль. И пожалел, что не спросил, сколько еще идти до Города Рассвета.