Утреннее солнце озаряло землю, и топот копыт нарушил эту тишину. Пятеро всадников мчались по дороге.
Один из них спросил у предводителя:
— Капитан, ну зачем нам патрулировать каждый день? Кто сейчас сюда сунется?
Тот, кого назвали капитаном, придержал коня, сбавляя скорость. Остальные четверо поравнялись с ним. В голосе капитана не слышалось и тени эмоций, он лишь бесстрастно произнёс:
— Мы просто выполняем приказы. Господа наверху сами решают, что делать. Не нам об этом судить.
Член отряда, который только что жаловался, всё ещё кривился и бормотал:
— Какие там решения... Эти дворяне вообще за людей нас не считают.
— Капитан Рэйрф, там вроде чей-то труп, — указал в сторону обочины другой член отряда.
Все мгновенно насторожились. На этой дороге не могло водиться демонических существ, значит, кто-то убил человека неподалёку. Они подъехали к телу, спешились. Рэйрф присел на корточки, осматривая его. Но случилось то, чего никто не ожидал: труп зашевелился. Нежить? — мелькнуло в голове у Рэйрфа. Однако из «трупа» донёсся слабый голос. Рэйрф вслушался и разобрал:
— Воды... Воды...
Через десять минут «труп» сидел на земле и пил из фляги Рэйрфа. Тот самый ворчливый член отряда заметил:
— Это уже третья фляга. Он что, верблюд?
Рэйрф, не обращая внимания на слова подчинённого, присел перед незнакомцем и спросил:
— Почему ты свалился? И с какой целью ты здесь?
Незнакомец сделал ещё один большой глоток и ответил:
— В моей фляге кончилась вода, и я упал в обморок от жажды. Если бы не вы, я бы, наверное, тут и помер. — Он всхлипнул и принялся жаловаться Рэйрфу на свои злоключения последних двух дней.
Рэйрф отстранил от себя этого плаксивого мужчину и строго спросил:
— Сначала назови своё имя и скажи, зачем ты здесь и что собираешься делать?
Мужчина наконец успокоился и ответил:
— Меня зовут Хак.
А чтобы понять, почему Хак оказался в таком положении после того, как расстался с отрядом Ясибо, нужно вернуться к словам самого Ясибо. Ясибо сказал ему, что нужно просто идти по этой дороге, и он выйдет к Городу Рассвета. Но Ясибо не уточнил, сколько дней идти. Хак шёл два дня и свалился у дороги. Воду, питьё — всё это до этого готовил Ясибо. Хаку нужно было лишь пополнять флягу, когда Ясибо говорил пополнить запасы. Поэтому, оставшись один, Хак совершенно не знал, где искать воду, что и привело его к обмороку.
Разумеется, Ясибо и в голову не пришло, что этот парень совершенно не имеет опыта в дальних путешествиях. Кто бы мог подумать, что человек без малейшего опыта отважится отправиться в такое путешествие в одиночку? Ясибо считал, что Хаку просто не хватает опыта, но и представить не мог, что его нет совсем.
Когда Хак закончил рассказ о своей истории и цели, все члены Рыцарского Ордена замолчали. Рэйрф уставился на Хака, и его голос стал жёстче:
— Если хочешь лгать, придумай хотя бы более правдоподобную причину.
Хак оторопел. Я же сказал правду, с чего это меня сразу обвиняют во лжи?
Хаку пришлось объяснять:
— Я впервые в путешествии. Раньше жил в деревне и ничего не видел. Слышал, что Город Рассвета близко, вот и пришёл сюда. У меня нет и в мыслях ничего дурного.
Он был так смиренен, так осторожен, боясь разгневать этих господ. А ну как они схватят его и станут пытать? Если бы он что-то знал — ещё полбеды, а так он ничего не скажет, они решат, что он крепкий орешек, и будут пытать ещё сильнее.
В этом средневековом мире, похоже, и понятия не имели о правах человека. Умереть от их рук через повешение было бы, наверное, самой лёгкой смертью. А сколько мучений ему пришлось бы вынести? Пока они молчали, Хак уже успел умереть со страху.
Рэйрф посмотрел на своих подчинённых — мол, что думаете, говорит он правду или нет? Все как один ответили: враньё. Кому придёт в голову такая глупость? Видя, что все согласны, Рэйрф повернулся к Хаку:
— Пойдём с нами.
На глазах Хака выступили слёзы. Неужели его путешествие закончится здесь и сейчас?
Рэйрф сказал Симону, тому самому ворчуну:
— Симон, возьми его, мы возвращаемся.
Симон явно не горел желанием, но приказ капитана есть приказ. Он подошёл к Хаку и спросил у капитана:
— Связывать?
— Не надо, он никуда не денется, — ответил Рэйрф и спросил Хака: — Ты умеешь ездить верхом?
Хак покачал головой. Рэйрф снова обратился к Симону:
— Придерживай его, чтобы не упал. Едем.
Они вскочили на коней и направились к виднеющемуся вдали городу. Всю дорогу Хак не мог удержать равновесие и несколько раз чуть не свалился. Если бы не Симон, который всё время следил за ним, Хаку бы крепко досталось. В конце концов он просто лёг на лошадь, вцепившись мёртвой хваткой в её шею. Лошадь, которую впервые так душили, начала мотать головой, пытаясь сбросить Хака. От этого Хак пугался ещё сильнее и сжимал шею ещё крепче.
Возник порочный круг. В конце концов, если бы Симон не оттащил Хака, лошадь, верно, задохнулась бы. И надо же было такому случиться: кто же знал, что у всадника, оказывается, можно заблокировать шею?
Хака отчитали, и они продолжили путь. К полудню они добрались до лагеря Рыцарского Ордена за стенами Города Рассвета. Хака отвели в один из шатров.
Хак уже размышлял, какие пытки его ждут. В этом мире, похоже, не было законов, да и допросов по правилам, верно, не проводили. Великое восстановление памяти — это было бы ещё сносно. А ну как пустят в ход орудия пыток? Тогда пиши пропало. Останется на всю жизнь калекой... Хотя, если есть исцеляющая магия, может, и не останется...
Пока Хак предавался мрачным мыслям, в шатёр вошёл Рэйрф и сел напротив, глядя на него. Хак посмотрел на него и решил ударить первым:
— Господин капитан, я тут действительно просто проходил мимо. Если вы не хотите пускать меня в Город Рассвета, я и не пойду. Отпустите меня, и я сразу уйду.
Рэйрф улыбнулся Хаку и дружелюбно сказал:
— Не волнуйся. Мы просто зададим тебе несколько вопросов. Мы не запрещаем тебе идти в город, просто в последнее время здесь неспокойно. Мы беспокоимся о твоей безопасности.
Услышав эти слова и увидев выражение лица Рэйрфа, Хак немного успокоился. По крайней мере, похоже, его жизни ничто не угрожает. Он откинулся на спинку стула и сделал приглашающий жест, позволяя Рэйрфу спрашивать.
Рэйрф не ожидал, что Хак так быстро сменит тон после его заверений. С усмешкой он спросил:
— Так зачем тебе всё-таки в Город Рассвета? В такое время никто сюда обычно не суётся.
— Я же сказал: в Гильдии авантюристов мне сказали, что Город Рассвета — ближайший город, вот я и пошёл. Я правда не знал, что тут что-то происходит! — Хак очень разволновался.
Рэйрф махнул рукой, призывая его успокоиться, и продолжил:
— Ты действительно не знаешь, что здесь случилось?
Хак покачал головой.
— Тогда расскажи, как тебе удалось в одиночку пройти через лес, кишащий демоническими существами? Торговые караваны мы перекрыли и отправили другим путём, — задал новый вопрос Рэйрф.
— Я нанял отряд авантюристов, они проводили меня, — уверенно ответил Хак.
— Отряд авантюристов? Почему они не пошли с тобой до конца? — не унимался Рэйрф.
— Они сказали, что дальше демонических существ нет, а их отряд как раз собирался распасться. Вот они и проводили меня через лес, а потом мы разошлись, — объяснил Хак.
Взгляд Рэйрфа был полон сомнения. Слова Хака с трудом верились. Но если у него и была какая-то цель, Рэйрф её не видел. В этом человеке было множество странностей, но не было явной цели. Очень подозрительный тип.
Рэйрф глубоко вздохнул и задал последний вопрос:
— Зачем ты всё-таки идёшь в Город Рассвета?
— Чтобы... посмотреть на местные обычаи? — Хак придумал это на ходу и сам почувствовал, что вышло натянуто. Выражение лица Рэйрфа ясно говорило: «Ты что, издеваешься?»
— Ладно, ты не похож на человека, способного на плохие дела. Переночуешь здесь сегодня, а завтра можешь идти в город, — внезапно Рэйрф хлопнул Хака по плечу и улыбнулся.
— Входите, — сказал он, повернувшись к выходу. Несколько рыцарей внесли еду. Рэйрф сказал:
— Ешь. Если тебе что-то понадобится, скажи им. Рыцарский Орден помогает таким простолюдинам, как ты.
Рэйрф посмотрел на Хака, который набросился на еду, вышел из шатра и опустил полог. К нему подошёл Симон. Рэйрф спросил:
— Что-нибудь выяснили?
Симон, опустив голову, ответил:
— В рюкзаке только товары, предоставленные Гильдией авантюристов. Ничего подозрительного. Но мы нашли блокнот с записями, которые не смогли прочесть. Мы предположили, что это шифр.
Рэйрф нахмурился, размышляя, и спросил:
— Может, это магические заклинания? Маги смотрели?
— Смотрели. Не заклинания. Даже приглашённый учёный посмотрел — сказал, что это совершенно незнакомый язык или шифр. Может, оставим его и применим пытки? — лицо Симона стало злобным.
Рэйрф посмотрел на Симона и спросил:
— Ты считаешь, он пришёл, чтобы передать весть?
Симон покачал головой:
— Нет. Но если это так, мы не можем рисковать.
Рэйрф вздохнул, пристально глядя на Симона, и серьёзно сказал:
— Для нас это просто задержание человека. А для него — незаслуженное бедствие. Если мы будем ошибаться раз за разом, это обернётся чередой бедствий. Когда простые люди перестанут нам доверять, кого мы будем защищать?
Симон задумался над словами капитана, затем, устыдившись, опустил голову.
— Помни, Симон, ради чего мы стали рыцарями? — спросил Рэйрф.
Симон опустил голову ещё ниже, не смея поднять глаз на капитана.
— Ты думаешь, этот парень мог знать о нашей миссии? — снова спросил Рэйрф.
Симон задумался над вероятностью.
— Не думай. Во-первых, мы покинули Королевскую столицу тайно. Во-вторых, мы подчиняемся только приказам господина Вито. Если бы он мог знать новости, их мог рассказать только господин Вито. Как ты думаешь, господин Вито предал бы короля? — высказал свою мысль Рэйрф.
— А если информация просочилась из Королевской столицы? — задал вопрос Симон.
— И ещё, как ты думаешь, этот человек умеет ездить верхом? — снова спросил Рэйрф.
На этот раз Симон наконец-то смог ответить:
— Судя по его виду, точно нет.
— Мы выехали из столицы и мчались сюда без остановок. Как, по-твоему, человек, не умеющий ездить верхом, мог бы успеть сюда к этому времени? — объяснил свою мысль Рэйрф.
Симон, словно не желая сдаваться, сказал:
— Может, он просто притворяется, что не умеет?
— А такое можно притвориться? — с улыбкой спросил Рэйрф.
— Почему нет?
— Некоторые вещи невозможно сыграть. Когда он ехал с тобой, его центр тяжести всё время смещался. Тот, кто хоть раз сидел в седле, так притвориться не сможет. — Видя, что Симон хочет что-то добавить, Рэйрф хлопнул его по плечу, давая понять, чтобы он перестал думать об этом.
Ночью Хак вышел из шатра по нужде и увидел, что в некоторых шатрах всё ещё горит свет. Может, заглянуть? — подумал он, снедаемый любопытством. Неподалёку за ним следил Симон, проверяя, не ведёт ли он себя подозрительно. Хак был на волосок от гибели: стоит ему сделать хоть что-то не так, и Симон схватит его с поличным.
Ладно, — решил Хак, — не стоит ввязываться в неприятности в этом месте. К счастью, он принял правильное решение, и его история продолжилась. Перед самым входом в свой шатёр Хак услышал рычание зверя. Он словно о чём-то догадался, но ничего не предпринял и просто вернулся в шатёр.
На следующий день в сопровождении Рэйрфа Хак наконец вошёл в Город Рассвета. Перед входом Рэйрф предупредил его, что в городе скоро произойдут важные события, и лучше побыстрее его покинуть. Хак поблагодарил Рэйрфа за предупреждение и сказал, что скоро уйдёт.
Новый король взошёл на трон, Рыцарский Орден расположился лагерем, неспокойно в лесу, важное событие в Городе Рассвета... В голове Хака все эти события складывались в одну цепочку. Между ними наверняка была связь, но информации было слишком мало, и Хак не мог вычислить истину.
Хак тряхнул головой, отгоняя эти мысли. В конце концов, его это не касалось. Сейчас он хотел только одного: увидеть, что же представляет собой Город Рассвета, оказавшийся в центре бури.
Войдя в город, Хак, вопреки своим ожиданиям увидеть напряжённую обстановку, застал картину процветания и ликования. Лица всех горожан сияли счастьем. Город, казалось, только что отпраздновал какой-то праздник, и люди всё ещё были погружены в веселье. Хак двинулся по главной улице вглубь. Каждый встречный приветливо улыбался ему. Хак впервые за пределами своей деревни ощущал такое радушие; казалось, каждый здесь его знает.
Как же в таком городе могут произойти важные события? И почему Рыцарский Орден расположился за его стенами с такой тревогой? Не случилось ли здесь чего-то, о чём он не знает?
Размышляя так, Хак вышел на центральную площадь города. Здесь он увидел множество горожан, которые праздновали, пели и плясали, словно отмечая Праздник Урожая. Но на скульптуре в центре площади висели трупы нескольких человек, умерших, судя по всему, довольно давно.
Однако люди внизу, казалось, совершенно не замечали этих тел и продолжали веселиться. Вся картина напоминала тайный ритуал какого-то культа, призывающего демона.
Хак горько усмехнулся. Похоже, в этом городе действительно что-то происходило или уже произошло. Что же ему теперь делать? Хак задумался: а не проклят ли он? С того момента, как он отправился в путь, его преследуют сплошные неудачи...