Это было совершенно неожиданное развитие событий — Новый король всё-таки прислал две тысячи человек, да ещё и министра с полными полномочиями. Они несколько раз встречались наедине, и, похоже, переговоры шли неплохо, уже достигли какого-то согласия, и в ближайшее время собирались провести церемонию для прекращения этого мятежа.
Раз уж их вынудили, то, при условии, что не будут преследовать рыцарей и горожан, они, конечно, готовы всё это прекратить. В конце концов, торговцы, знавшие о положении дел, уже боялись сюда приезжать. Это также объясняло, почему никто не верил, что Хак путешествует, и почему снаружи стоял рыцарский отряд.
В голове Хака начали складываться фрагменты пазла. Хотя он понимал ещё не всё, кое-что уже прояснялось. Если так... Хак вдруг почувствовал, что это место становится по-настоящему опасным. Когда он размышлял, связывая улики, Линдон прервал его мысли.
— Ты бы видел, какой тот командир рыцарей красавчик. Я не хвастаюсь, но, по-моему, даже старший сын семьи Тэна не так хорош собой, — начал хвастаться Линдон тем, что видел командира.
Хак не рассердился, что его прервали, а лишь улыбнулся, глядя на мужчину напротив, и сказал:
— Выходит, ты на стороне городских рыцарей.
— Весь город на этой стороне, иначе убить Городского лорда было бы не так легко, — Линдон махнул рукой, говоря это беззаботно.
— Раньше ты говорил, что мятеж возглавил Бывший командир рыцарей. А что тогда с нынешним? Где бывший? Погиб во время мятежа? — Хак выпалил сразу несколько вопросов.
— Нынешний командир — ученик прежнего. Вообще-то, восстание организовал нынешний командир, просто использовал имя бывшего, — объяснил Линдон.
Как раз когда Хак хотел спросить ещё, перед их столиком появилась Хозяйка. Оба растерянно уставились на неё с недовольным лицом, гадая, что сделали не так.
— Долго вы ещё собираетесь болтать? — в голосе Хозяйки слышалась едва сдерживаемая злость.
Услышав это, они только заметили, что в маленькой таверне not осталось никого, кроме них. Неподалёку хромой мужчина средних лет подметал пол — видимо, тот самый хромой повар, о котором упоминал Линдон. Если бы обстоятельства позволяли, Хак, возможно, остался бы, чтобы тайком перенять у него пару приёмов, но сейчас...
— Сколько тебе лет, а ведёшь себя как ребёнок! Неужели не знаешь, что нельзя доставлять людям хлопоты?
— Сколько раз тебе говорить, а ты не слушаешь. Неудивительно, что за столько лет ничего путного не добился.
— С таким положением, когда ты только найдёшь подходящую жену?
— Голову днями не моешь, какая же девушка на тебя позарится?
— Тебе уже почти сорок, если сейчас родишь ребёнка, сможешь ли как следует заботиться о нём?
— Я уж молчу о том, что раньше...
Хак видел: с каждым словом Хозяйки голова Линдона опускалась всё ниже, пока почти не скрылась под столом. Похоже, Хозяйка и Линдон были знакомы, судя по тому, как она с ним говорила — даже походило на старшую родственницу, вырастившую его.
Но Хака сейчас волновало другое. Он думал: неужели все женщины, достигнув определённого возраста, становятся такими? Почему этот набор фраз кажется таким знакомым? Хак улыбался, глядя на эту пару: здоровенный мускулистый мужчина ростом под метр восемьдесят позволял отчитывать себя, не смея и рта раскрыть, женщине средних лет ростом не выше метра шестидесяти.
Этот мир был точно таким же. Или, возможно, все люди одинаковы. Впервые Хак почувствовал реальность — этот мир не был чьим-то иллюзорным творением. По крайней мере, люди и события перед ним были настоящими в этот момент.
Хак поднялся, взял рюкзак у ног и собрался подняться наверх спать. В этом определённо что-то должно случиться, оставаться нельзя. Поворачиваясь, чтобы идти, он вспомнил о Линдоне. Встреча на жизненном пути — тоже судьба. Стоит предупредить его.
— И в прошлый раз... — Хозяйка продолжала тараторить.
Тут раздался голос Хака:
— Кстати, Линдон. Завтра я уезжаю. И тебе в ближайшее время лучше убраться отсюда. Послушай меня, тебе же на пользу.
Сказав это, он развернулся и поднялся наверх, оставив обоих в оцепенении.
Новый король заявил, что пришёл на переговоры.Не говоря уже о том, что король не может справиться с мятежом в одном городе, — если он действительно пришёл вести переговоры, то не слишком ли много охраны в отряде из двух тысяч человек? К тому же рыцари что-то делали в лесу. А при входе в город Рыцарский Орден Столицы расположился практически в осаде. И тот отряд, что спас его, тоже патрулировал неподалёку. Судя по всему, это совсем не походило на намерение вести мирные переговоры. Были и другие детали. Ладно, завтра он просто уедет отсюда, его это не касается.
Жаль только, что он только-только устроился отдохнуть, а тут уже следующее путешествие на носу. Вот чёрт, кажется, он уже начал жалеть. Хак плюхнулся на кровать, заставляя себя не думать об этом. Он почти забыл, когда в последний раз отдыхал на такой мягкой постели. Путешествия в этом мире — совсем не удовольствие. Сознание постепенно угасало, и мир погрузился во тьму.
На следующее утро Хак смотрел в незнакомый потолок, медленно приходя в себя, затем встал, умылся, привёл себя в порядок, собрал вещи и спустился вниз. Что будет на завтрак? Судя по мастерству повара, должно быть вкусно. Жаль, не удалось перенять его искусство. Когда теперь ещё удастся такое попробовать?
Спустившись на первый этаж, Хак, к своему удивлению, увидел уже сидящего там Линдона. Тот, заметив Хака, тут же помахал ему рукой, подзывая сесть рядом. Хаку это показалось странным — они были всего лишь случайными знакомыми. Но судя по виду Линдона, он специально ждал его здесь. Неужели он снова сделал что-то не так?
Хак уже начал искать в себе изъяны, но тело само направилось к Линдону и село напротив. Он попросил Хозяйку принести завтрак. Та крикнула что-то изнутри и продолжила заниматься своими делами. Хак наконец повернулся к Линдону.
— Итак, зачем ты ищешь меня так рано? Я ведь сказал тебе, что уезжаю. Неужели пришёл проводить? — спросил Хак.
На лице Линдона всё ещё была улыбка:
— Мне просто интересно, почему вчера ты советовал мне уехать отсюда. Я такой человек: если не выясню то, что хочу знать, мне становится не по себе.
Он наблюдал за выражением лица Хака и, убедившись, что оно не изменилось, продолжил:
— Не мог бы ты сказать мне, почему? Почему советуешь уехать? Может, ты что-то знаешь?
Услышав это, Хак лишь усмехнулся:
— Откуда же простому человеку знать такие новости? — он махнул рукой, показывая, что никаких сведений у него нет.
Линдон снова изобразил недоумение:
— Тогда почему ты советуешь мне уехать?
Хак принял тарелку, которую протянула Хозяйка. Взглянув на неё, он увидел, что завтрак состоял из каши, яичницы и жареных сосисок. Довольно в западном стиле, мысленно пошутил Хак. Однако на вкус это оказалось не хуже прежнего — такая же вкусная еда. Жуя завтрак, он ответил на вопрос собеседника.
— Здесь, возможно, скоро начнётся война. Выйди на несколько дней переждать. В конце концов, уехать — невелика потеря, — тихо сказал Хак.
Выражение лица Линдона мгновенно изменилось, голос стал холодным:
— Подробнее, — это прозвучало скорее как приказ, чем как просьба.
Хак, уткнувшийся в тарелку, услышав резко изменившийся тон, на мгновение опешил и поднял голову, глядя на Линдона.
Тот, похоже, заметил свою оплошность и тут же снова надел улыбку:
— У меня есть несколько братьев в рыцарском отряде и другие друзья. Без причины они не уедут со мной, понимаешь? Считай, что помогаешь нескольким людям. Если всё подтвердится, мы будем должны тебе по-крупному.
Хак доел яичницу, воткнул вилку в кусок сосиски и подозрительно посмотрел на Линдона:
— Ты что, имеешь какое-то отношение к рыцарям?
Линдон попросил Хозяйку добавить Хаку ещё одну порцию яичницы и с улыбкой ответил:
— Как такое возможно? Я больше всего ненавижу такие строгие места, как рыцарские ордена. Просто несколько моих друзей вступили в отряд, вот я и говорю.
Хаку было всё равно. Он просто хотел отплатить за услугу — в конце концов, тот раньше дал ему информацию? Он расскажет, а уж кому тот перескажет — его дело.
— Это всего лишь мои догадки. Может, ничего и не случится. Я просто говорю тебе, что думаю. Если вдруг ничего не произойдёт, не говори, что я обманул! — Хак начал свою защитную речь, что в его прежнем мире называлось «подстраховкой».
Линдон, видя, что Хак не стал расспрашивать дальше, а собирается рассказать, в чём дело, мысленно вздохнул с облегчением. Он смотрел на Хака, ожидая продолжения.
Хак прочистил горло и начал свои рассуждения:
— Как ты думаешь, что самое важное для короля?
Линдон не ожидал, что Хак сначала задаст вопрос ему. Подумав, он ответил:
— Кровь? — в его голосе не было уверенности.
Хак покачал головой.
— Тогда армия? — предположил Линдон.
Хак снова покачал головой.
— Тогда сила?
Хак на мгновение опешил, но снова покачал головой.
— А что же? — не выдержал Линдон.
— Власть, — ответил Хак. — Для короля важнее всего власть.
Линдон обдумывал ответ, когда снова раздался голос Хака:
— Вы обязаны подчиняться всем приказам короля. Это и есть его власть. Это то, что важнее всего для него.
— Всё, что ты перечислил, — лишь средства для поддержания королевской власти. Король, обладающий властью, может построить свой дворец, изменить законы страны, и даже ваша жизнь или смерть — лишь одно его слово.
Линдон молча смотрел на Хака, но тот не смотрел на него. Он продолжал говорить, глядя в свою тарелку.
— Власть сильна, потому что она неосязаема. Если её никогда не отрицать, она будет существовать вечно, власть короля будет вечно контролировать вас, передаваясь из поколения в поколение. Со временем люди перестанут думать о сопротивлении, потому что привыкнут. Привыкнут к власти короля. И тогда королевская власть станет нерушимой.
Лицо Линдона выражало крайнее изумление. Он не ожидал, что юноша перед ним скажет такое. Но тот ещё не закончил. Его голос продолжал звучать.
— Но власть также хрупка. Именно потому, что она неосязаема, ты можешь сопротивляться ей, и она ничего тебе не сделает. Но для королевской власти это смертельно. Если один человек отрицает её, король может убить этого человека. Другие, боясь смерти, продолжат подчиняться королю, признавая его власть. Или же продолжат сопротивляться. Пока сопротивляющихся достаточно много, настолько, что ни кровь короля, ни армия, ни сила не смогут их остановить, король будет умолять вас. И если захотите, вы даже можете сменить короля.
Линдон сглотнул. Слова Хака заставили его мозг на мгновение отказаться соображать. Если бы он произнёс такое на улице, его либо обезглавили бы, либо приняли за сумасшедшего. Как этот парень умудряется говорить такие вещи с каменным лицом?
Линдон снова оглядел юношу перед собой, пытаясь понять, кто он такой.
— Так ты понимаешь, почему я советую тебе уехать отсюда? — Хак пристально посмотрел на Линдона, в его глазах читалось ожидание.
— Ради... власти, — неуверенно ответил Линдон.
— Верно! — Хак резко встал и хлопнул Линдона по плечу. Вид у него был такой, будто он очень рад, что его логику поняли. На лице Хака читалось выражение «способный ученик».
Линдон всё ещё не отошёл от предыдущей речи, поэтому ответил на вопрос Хака наобум, не ожидая, что действительно угадает.
Хак продолжал:
— Именно власть. Новому королю больше всего не хватает именно её. И как раз в это время здесь убили дворянина. А у такого дворянина не было военной силы, поэтому для мести он мог рассчитывать только на короля. Не знаю, почему первое наступление короля вы отразили. По идее, это был идеальный момент для него утвердить свою власть, но он его провалил.
— Так он снова придёт подавлять мятеж в этом городе? — недоверчиво спросил Линдон.
Хак оставался бесстрастным и спокойным:
— Я лишь говорю, что вероятность велика. В конце концов, если создать такой прецедент, будущее положение короля может пошатнуться. При нормальном раскладе это дело нужно решать. Быстро и тихо. Если об этом узнают какие-нибудь недоброжелатели, только что взошедшему на трон королю придётся несладко.
Хак заметил, как кадык на горле Линдона дёрнулся, и тот дрожащим голосом спросил:
— А может, ты просто нафантазировал, и у короля таких намерений нет? — Он, казалось, пытался выудить из Хака другие варианты.
— Может быть, — Хак доел последний кусок еды и продолжил: — Но отсидеться в стороне — невелика потеря, верно?
Линдон опустил голову, и Хак не мог видеть его лица.
— Ничего страшного. Если ты и твои друзья будете выходить из города по одному, это вряд ли вызовет подозрения у рыцарей за стенами. Они тоже лишь подавляют мятеж. Даже если рыцарям, которым не избежать смерти, придётся убить несколько горожан для отчёта перед семьёй того дворянина, они не станут устраивать резню. Так что, если вы не главные зачинщики убийства Городского лорда, то, отсидевшись дома, вы, скорее всего, будете в безопасности, — утешал Хака замолчавшего Линдона, но такое утешение вряд ли помогало.
Внезапно лицо Линдона стало серьёзным, голос — торжественным. Он спросил, чеканя каждое слово:
— Вы можете помешать им подавить мятеж?