Время шло незаметно. В промежутках между посевами Хак разбил небольшой огород у своего дома, посадил овощи, которые часто ел, и успел выкопать погреб для хранения. Дни текли лениво и насыщенно: он болтал с односельчанами, изредка заходила Харка помочь. Завидев их вдвоём, крестьяне едва заметно улыбались.
Так наступил день, перевернувший всё. Утром Хак, как обычно, встал, открыл дверь — но вместо палящего летнего солнца его встретил густой туман. Наверное, после вчерашнего ливня. Видимость не превышала десяти метров. Вздохнув, Хак отыскал тесак и направился в горы, что начинались прямо за домом.
Лесные звери постоянно наведывались в его огород. Смирившись с этим, Хак решил построить изгородь, поэтому последние несколько дней каждое утро ходил в лес за дровами. К счастью, в Ином мире он был сильнее среднего человека, иначе до осени не набрал бы нужного количества древесины.
Туман сделал и без того крутую тропу ещё опаснее. Хаку приходилось идти медленнее и осторожнее. Вдруг дорогу перегородила груда щебня — видимо, оползень после вчерашнего ливня. К счастью, завал был небольшим. Хак чертыхнулся: «Беда не приходит одна», — и принялся расчищать камни.
Спустя четверть часа он пробил тропу шириной в шаг. Осторожно, боком миновал опасный участок, почесал затылок: как же потом перетаскивать брёвна? Ладно, «Бог даст день, Бог даст и пищу». С таким оптимизмом он двинулся к цели.
Через пять минут Хак рубил деревья на лесной опушке и искал достаточно длинные лианы, чтобы перебросить брёвна на другую сторону. Примерялся и прикидывал, как лучше сделать, — и вдруг издалека донёсся звон бубенцов, вспыхнул свет в тумане. По горной дороге на огромной скорости мчалась карета. Иной, возможно, подивился бы богатству экипажа и мастерству возницы, но Хак видел другое: туман, горная дорога, бешеная скорость — да ты, парень, жить надоело?
Тело среагировало быстрее мысли. Не успев опомниться, он уже бежал за каретой. Впереди — оползень, дорога завалена. На такой скорости даже не затормозить. Хак не знал, кто в карете, но не хотел, чтобы кто-то пострадал, и инстинктивно бросился следом.
Вышла сцена: впереди несётся роскошная карета, сзади, размахивая тесаком, бежит мужчина и кричит: «Стой!». Вылитый грабитель. Карета удалялась. Хак нагнулся, поднял камень и швырнул в неё. Глухой удар — камень попал в задок. Тяжело дыша, Хак увидел, что карета замедлилась и остановилась. Он направился к ней, чтобы предупредить: впереди завал, езжайте осторожнее.
Когда до экипажа оставалось метров пять-шесть, Хак услышал чей-то шёпот. В то же мгновение туман между ним и каретой развеялся, и он почувствовал ветер: от лёгкого дуновения до шквала, сбивающего с ног, — прошла секунда. Хак опустил глаза: на правом боку, в области живота, появилась рана. Но кровь не вытекала — она собралась сзади в дугу, словно там была невидимая сабля.
Следом мощный порыв ветра швырнул его на землю. «Чёрт, опять умирать», — хотел крикнуть Хак, но изо рта хлынула кровь. Какая же досада: мне дали второй шанс, а я ничего не сделал. Как и в прошлой жизни, перед смертью в голову полезли самые разные желания: жажда приключений, жажда неизведанного, жажда узнать правду о попадании в этот мир. Рана будто превратилась в чёрную дыру, засасывающую душу и сознание. Второй раз он испытывал это ощущение. Смерть снова настигла его. «Если будет ещё одна попытка — я обязательно проживу по-своему», — решил он про себя, теряя сознание.
Хак резко вскочил на кровати. Перед глазами — знакомый дом. Он задрал рубашку и осмотрел живот: никаких следов страшной раны из «сна».
— Фух, это был сон, — облегчённо выдохнул Хак.
— Это не сон, — раздался мужской голос.
От неожиданности Хак дёрнулся и повернулся на голос.
Двое мужчин и две женщины сидели на стульях у другой стены. Говоривший выглядел как благовоспитанный аристократ: учтивый, образованный. Второй мужчина целиком скрывался в тени, разглядеть его черты было невозможно. Одна из женщин, пышнотелая, утешала другую, хрупкую девушку с красными, заплаканными глазами.
Хак напряжённо уставился на странный квартет — откуда они взялись и что им нужно?
— Не волнуйтесь, мы не причиним вам вреда. Сначала позвольте представиться. Можете называть меня Ворон. Из-за некоторых обстоятельств я не могу назвать своё настоящее имя, прошу прощения, — с виноватой улыбкой сказал мужчина, назвавшийся Вороном.
— Так кто вы? Что вам нужно в моём доме? — Хак сделал вид, что ему всё равно, и потихоньку отступил назад, увеличивая расстояние.
Ворон заметил его манёвр, но не стал мешать. Всё с той же доброжелательной улыбкой он ответил:
— Мы пришли извиниться.
— Извиниться? За что?
— Моя подчинённая неверно истолковала ваши действия, напала на вас и ранила. — Ворон слегка поклонился, выражая сожаление.
Хак вспомнил недавний опыт умирания и невольно вздрогнул. Значит, то, что казалось сном, было наяву. Дрожа, он попятился к стене, пока не упёрся в неё спиной, и прерывающимся голосом спросил:
— Так что вы хотите? Если вы пришли заставить меня молчать — можете уходить. Обещаю, я никогда вас не видел.
Ворон невольно усмехнулся: впервые он сталкивался с таким. Забавная реакция. Если бы не ограниченное время, он бы с интересом понаблюдал за этим человеком — возможно, открыл бы что-то любопытное.
— Это была наша ошибка. Для неё это первое задание, и она слишком остро отреагировала на обстановку. — Он повернулся к заплаканной девушке. Та, встретившись с ним взглядом, тут же уткнулась лицом в пышную грудь соседки, прячась.
— Но вина подчинённого — в конечном счёте моя вина. Не стоило ставить новичка на охрану. — Ворон вдруг остановился. — Кажется, я слишком много говорю. — Он встал, взял у сидящего позади мужчины мешочек и положил на стол. Затем жестом пригласил Хака сесть напротив. Хак не понимал, что происходит, но, дрожа, всё же сел: если бы они хотели ему навредить, не стали бы так церемониться.
Ворон раскрыл мешочек. Внутри засверкали золотые монеты.
— Здесь сто золотых. В качестве компенсации за этот несчастный случай. Как вы на это смотрите? — Всё так же спокойно спросил Ворон.
Хак уставился на монеты. Он переводил взгляд с золота на себя, потом обратно.
— Это всё мне? — недоверчиво спросил он.
— Да, всё вам.
— И никаких других условий?
— Если можно, пожалуйста, никому не рассказывайте о сегодняшнем происшествии.
— Без проблем. Никаких проблем. — На лице Хака появилось выражение истинного сребролюбца.
В этом мире деньги делились на три вида: золото, серебро и медь. Курс: сто медяков за один серебряный, десять серебряных за один золотой. За несколько походов в город Хак расплачивался только медяками — как и большинство людей. Лишь пару раз, когда менял деньги в меняльной лавке, он видел серебряные монеты. Пять серебряных — вот и все его сбережения. У большинства крестьян в доме едва ли набирался один золотой. Этот мешочек был для него как история «Миллион фунтов»: бедняк за одну ночь стал миллионером. Неудивительно, что он так обрадовался.
— Ну что ж, вопрос решён. Голубка, извинись перед господином. — Ворон повернулся к выходу и бросил своим спутникам: — Приготовимся. Нельзя заставлять Гостя ждать.
Девушка, которую назвали Голубкой, всё ещё робко подошла к Хаку. Она отвесила самый правильный поклон в девяносто градусов и проговорила:
— Мне очень, очень жаль! Я так нервничала, что приняла вас за грабителя, преграждающего дорогу. Из-за меня вы пострадали. Простите, простите…
Хак, сжимая в руках кошель, и не думал жаловаться на эту фею-денежку. Он кланялся в ответ и приговаривал:
— Ничего страшного, я вас благодарю.
Через некоторое время в дом вошла та самая дородная женщина, торопившая девушку, и застала странную картину: парень и девушка кланялись друг другу и бормотали слова благодарности. Вместе с ней вошла и Харка. Она давно ждала снаружи, пока четвёрка закончит разговор, и как только убедилась, что остальные не против её присутствия, тут же вбежала внутрь.
Проводив четвёрку, Харка принялась ощупывать Хака. Он покраснел до корней волос и оттолкнул её, тогда она встревоженно засыпала его вопросами:
— А где рана? Я видела, тебя принесли всего в крови. Как ты? Что болит? Сильно? — вопросы сыпались градом.
— Всё в порядке, — Хак задрал рубаху, показывая живот. — Видишь, ничего нет, даже шрама не осталось.
Харка провела рукой по его животу, медленно приближаясь к тому месту, где была рана. Внезапно Хака пронзила острая, раздирающая боль, и он невольно вскрикнул.
— Лечебная магия действительно может залечить рану без следа. Но если повреждения были серьёзными, боль сохраняется ещё какое-то время.Это же здравый смысл, — объяснила Харка, убирая руку.
— Почему ты сразу не сказала? И почему до этого было не больно? — Хак, согнувшись, втягивал воздух сквозь зубы.
— Я забыла, что у тебя амнезия. Думала, ты знаешь. — Харка поддержала его, помогая медленно сесть на кровать, и продолжила: — Зажившая рана болит, если её трогать или использовать повреждённое место. А раньше, может быть, ты просто не задействовал эту часть тела. — предположила она.
— Неудобная у вас магия, — проворчал Хак.
— Что же случилось? И кто эти четверо? — спросила Харка.
Пообещав Ворону никому не рассказывать правду, Хак приукрасил историю: добрый крестьянин предупредил о впереди опасности, его сбила карета богатого дворянина, и тот в качестве компенсации дал кучу денег. Оставим в стороне, как карета могла сбить человека до крови, — уже то, что за один удар дали сто золотых, звучало неправдоподобно. Харка дала понять: «Я знаю, ты не можешь рассказать, поэтому говори что хочешь».
— Теперь ты действительно разбогател. Что будешь делать? Купишь новую мебель? Ещё несколько коров — будет молоко. А ещё кур и овец: яйца и шерсть будут свои. Столько дел — тебе одному не справиться. Придётся нанять людей. В городке, наверное, продают рабов… — Харка уже с воодушевлением мечтала вслух, а Хак молчал.
Сцена напомнила ему о том, что было до этого мира. Год жизни здесь был слишком мирным — настолько, что он забыл, кем был раньше. Перед глазами стояли только деревенские будни. А этот случай напомнил ему о прежнем себе — о том, кто ещё не был раздавлен грузом проблем, кто видел будущее полным возможностей, кто верил в свою безграничность. Второй опыт смерти подтолкнул его к решению.
— Я хочу отправиться в путь. Посмотреть на этот мир. — Голос прозвучал тихо, но в комнате было слышно каждое слово.
— Тогда столько всего нужно везти в город на продажу… и купить повозку… — голос девушки оборвался.
Я достал из-под очага обугленную деревяшку, попробовал писать в тетради. Не говоря уже о том, что от любого прикосновения она осыпается, да ещё и пачкает предыдущие страницы, делая записи нечитаемыми. А что я делаю? Я хочу создать ручку — такую, чтобы удобно было носить с собой и писать чётко.
Я уже решил отправиться в путь — взглянуть на неизведанный Иной мир и записать свои приключения. Что касается письменности, я остановлюсь на той, что была в моём мире. Во-первых, мне привычнее. Во-вторых, если в будущем найдётся ещё один попаданец, как я, пусть знает: здесь когда-то жил человек из его родного мира. Решение принято, теперь надо его осуществить, и ручка стала первоочередной проблемой.
В этом мире обычно пользуются перьевыми ручками, похожими на средневековые. Перьями действительно удобно писать, материал легко найти, носить удобно. Но вот чернильница — вещь не такая простая. Не то чтобы в повозке невозможно писать — во время путешествия о быстрых заметках можно забыть. Вот я и подумал о карандаше. Но графита для карандаша у меня нет. Может, использовать древесный уголь? Результат очевиден — провал.
Что же делать? Пока я ломал голову над решением, снаружи послышался голос.
— Что ты делаешь? — Харка подошла и спросила.
— Ищу ручку, которую удобно носить с собой, чтобы в пути можно было всё записывать. — Я встал и вздохнул.
— Зачем тебе ручка?
— Хочу записывать свои дорожные истории. В будущем смогу поделиться с другими… нет, в будущем буду вспоминать.
— Вот как. — Харка опустила голову, и я не видел её выражения.
— Ты зачем пришла? — спросил я.
— Я пришла… посмотреть, не нужна ли моя помощь. — Она несколько раз открывала рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге выдавила эту фразу.
— Кстати, хочу поручить тебе присматривать за домом. Огород можешь не трогать. Справа от сада есть погреб — осенью можно складывать туда овощи, они дольше хранятся. Попробуй. Только, когда заходишь, зажигай свечу: если огонь погаснет, подожди немного. — Я без умолку перечислял наставления.
— И вот, возьми. — Я вытащил пять золотых и вложил их в ладонь Харки.
Харка взглянула на монеты и попыталась вернуть их.
— Это слишком много, я не могу принять.
— Возьми. Если бы ты тогда меня не спасла, я бы, наверное, умер в горах. Да ещё ты заботилась обо мне целый год. Если тебе всё ещё неудобно, считай это платой за присмотр за домом. — Я пытался убедить её принять деньги без чувства вины.
— Хорошо, спасибо. — Харка улыбнулась мне, но в этой улыбке таилось много невысказанного.
— Завтра, завтра я приду к тебе. Кажется, я знаю, как помочь. — И она выбежала из дома, не оборачиваясь.
Глядя на её удаляющуюся спину, я задумался: может, я совершил ошибку? Может, мне стоит остаться в этой деревне, продолжать эту спокойную жизнь? Я знал, что Харка ко мне неравнодушна. Если бы не тот случай, я бы, возможно, со временем женился на ней, у нас родились бы дети, а на старости лет я рассказывал бы внуку, что я не из этого мира, а внук хлопал бы глазами и спрашивал, не вру ли я, а я бы смеялся и предлагал ему самому догадаться.
Но внутри постоянно звучал голос: выходи, посмотри на мир, которого ты не знаешь. Раньше многие проблемы мешали мне решиться. Теперь же сто золотых решили все мои заботы. Оказывается, деньги действительно решают проблемы. Когда не думаешь о хлебе насущном, человек наконец становится самим собой.
На следующее утро я ещё спал, когда Харка ворвалась в дом. Я проснулся от шума. Запыхавшись, она проговорила:
— Это… это… попробуй. — И протянула мне какой-то предмет.
Я взял его: это был цилиндр толщиной с палец и длиной в чжан.
— Что это? — спросил я.
— Возьмись за оба конца и сведи их вместе, — сказала Харка.
Я сделал, как она просила: сдвинул концы к середине, и с правой стороны появился заострённый наконечник.
— Попробуй писать, — поторопила Харка.
Я попробовал писать этой «ручкой». Кончик оказался мягким, похожим на кисть. Записи мгновенно высыхали, оставаясь чёткими. Перевернул страницу — на обороте не было клякс.
— Что это? — вертел я в руках ручку, спрашивая Харку.
— Магический артефакт. Мой отец случайно получил его в молодости. Он всё время лежал дома, — ответила Харка.
Я радостно обнял её, без конца повторяя слова благодарности.
Харка не отстранилась — словно наслаждалась этим последним объятием.
Через несколько дней я покинул деревню, где прожил два с половиной года, и отправился в своё путешествие. Все односельчане собрались у околицы проводить меня — возможно, это было одно из немногих развлечений в их однообразной жизни. Уйти под всеобщие проводы и смех лучше, чем с рыданиями.
Глядя на удаляющуюся фигуру, Харка всё же не сдержала слёз до последнего мгновения. Рядом стоял отец и с чувством сказал:
— Некоторые люди не рождены для этих мест. В их глазах — свет. Такие не станут довольствоваться жизнью в маленькой деревне.
— А он вернётся? — с надеждой спросила Харка.
Мужчина посмотрел на горы за околицей. Будто отвечая дочери, а будто говоря самому себе, он тихо произнёс:
— Не знаю.
— Боюсь, он и сам не знает.