По дороге в городок я начал систематизировать сведения об этом мире. Как ни странно, то, что раньше казалось само собой разумеющимся, при ближайшем рассмотрении оказалось полным противоречий. Удивительно устроен человек — прежде я вовсе не задумывался об этом и считал многое абсолютно логичным. Например, что этот мир почти не отличается от западного фэнтези из моего прежнего мира: уровень технологий и культуры примерно соответствует тёмному Средневековью. Однако из-за существования магии здесь не было тех пыточных методов лечения, что появились бы до рождения современной медицины. А из-за настоящих монстров не возникла и такая жуть, как охота на ведьм. В целом этот мир, пожалуй, на три китайских эпохи Пяти династий и десяти царств лучше Средневековья. По крайней мере, это эпоха, где люди могут жить в мире. Интересно, как здесь прокачано дерево исторических стратегий.
Далее следуют вещи, которые ставят в тупик. Прежде всего — чувство дежавю. В городке, где я побывал, оказалось множество знакомых вещей: Гильдия авантюристов, Церковь, Рыцарский Орден, Оружейная лавка — всё то, что сто раз пережёвано в играх, аниме и романах, существует и здесь. Но помимо этих ожидаемых элементов есть и то, что совершенно не вписывается в картину мира. Например, упомянутая ранее меняльная контора. Да, меняльная контора. Это точно наша древняя меняльная контора, которая предоставляет услуги обмена, а не денежного обращения. Выпускаемые ею «серебряные билеты» — собственного изготовления, их можно обменять обратно на монеты только в соответствующей конторе. Также здесь можно обменять золотые на серебряные, разумеется, с уплатой медяка в качестве комиссии. Что ж, видно, что мысли людей не слишком отличаются в любую эпоху.
Затем — Церковь. Группа священнослужителей, состоящая из священников и монахинь. В этом мире не верят в Бога, здесь поклоняются божеству, которое называют Богиней-Творцом. Большинство из них владеют магией исцеления. Разумеется, это лечение не бесплатно — Церковь получает основной доход, исцеляя людей. Можно сказать, это своего рода гибрид больницы и религии.
Что касается Рыцарского Ордена — это продолжение власти короля. Они защищают жителей и поддерживают порядок. В отличие от наших полицейских участков или армии, здесь почти все рыцари являются личными войсками местных лордов, что вполне соответствует средневековым реалиям. Но сходство неполное: лишь немногие знатные дворяне-лорды могут сами набирать войска, тогда как в остальных случаях рыцарские ордена постоянны, а лорды сменяются. В целом положение короля остаётся прочным, и Рыцарский Орден — лучший для большинства людей способ изменить свою судьбу.
Далее идут вещи, которые трудно понять. Например, уже упомянутая меняльная контора — явно китайский элемент. А вот архитектура церквей — очевидно готическая. В обычной ситуации я бы просто заметил, что стиль церкви не вписывается в облик городка, но не смог бы определить, что это за стиль. Однако огромные разноцветные витражи, от которых рябит в глазах, действительно трудно забыть. Да, в этом мире уже используют стеклянные изделия. Похоже, дерево технологий этого Иного мира пошло по странному пути.
Есть ещё много предметов, вызывающих сильное дежавю. Я не слишком хорошо в них разбираюсь, но уверен, что все они существовали в прежнем мире — по крайней мере, когда-то существовали.
Это навело меня на одну мысль. Что, если до меня в этом мире уже были попаданцы и их присутствие изменило этот Иной мир? Что, если их было несколько человек, причём не из одной страны и даже не из одного времени? Тогда всё становится понятно.
Пойдём дальше. Что, если перемещение не одностороннее? Пока мы попадаем в этот мир, кто-то из этого мира переселяется в наш. Они оседают там и в разной форме рассказывают нам истории и описывают экологию своего мира. А мы, в свою очередь, вторично перерабатываем эти сведения. Тогда всё в этом мире — реальность, а то, что у нас называют фантазией, может быть подлинной историей этого мира.
От этой мысли я невольно вздрогнул и не решился продолжать размышления. В конце концов, это всего лишь ничем не обоснованные догадки. Загонять себя в тупик и создавать лишнее напряжение безо всякой нужды не стоит. К тому же городок уже показался на горизонте — первая остановка моего путешествия достигнута.
Войдя в город, я первым делом направился в меняльную контору. Работником конторы оказался молодой юноша. Должно быть, из-за отсутствия посетителей он скучающе глядел на прохожих, подперев одной рукой стол, а другой — подбородок.
Заметив меня, он скосил глаза и лениво спросил:
— Положить или обменять?
— Положить, — ответил я.
Услышав это, юноша тут же оживился, напустил на себя льстивое выражение и спросил:
— И сколько же вы желаете положить?
Я положил на стол кошелёк, который всю дорогу нёс с величайшей осторожностью:
— Всё, что здесь.
Юноша заглянул внутрь и мгновенно захлопнул его. Я ясно увидел, как дёрнулся его кадык. Выражение его лица сменилось с улыбки на изумление, а затем снова на улыбку — но последняя вышла какой-то натянутой.
— Все эти деньги ваши? — недоверчиво спросил он.
Я кивнул.
— Пап, пап! Подойди-ка, — крикнул юноша в глубину помещения.
Через некоторое время вышел тучный мужчина средних лет. Он подошёл к юноше, тот прошептал ему что-то на ухо. Мужчина открыл кошелёк, взглянул, тут же подбежал к двери и закрыл её. Затем повернулся ко мне:
— Гость, прошу наверх. Обсудим все подробно.
Через тридцать минут он проводил меня до самого порога. Держался он почти подобострастно и без умолку рассыпался в благодарностях.
— Кстати, господин Освальд, — я обернулся. — Где мне купить снаряжение для путешествия?
— Рекомендую обратиться в Гильдию авантюристов, — ответил Освальд. — Предъявите на стойке кольцо, которое я вам передал. Они выполнят любые ваши требования.
Я взглянул на кольцо на своей руке:
— Эта штука, кроме удостоверения личности в меняльной конторе, и в Гильдии авантюристов действует?
— Нет. Просто у нашей конторы есть договорённость с Гильдией, поэтому в некоторых вопросах они идут нам навстречу, — объяснил мужчина.
Поблагодарив хозяина конторы, я направился в Гильдию авантюристов. Она располагалась в самом центре городка, в самом оживлённом месте. Толпы проходящих людей позволили мне впервые ощутить, что этот мир действительно иной. Самые разные люди входили в Гильдию и выходили из неё.
Я глубоко вздохнул, готовясь, и толкнул дверь Гильдии авантюристов.
В просторном зале находились лишь три девушки за стойкой. Во всём помещении было неестественно мало людей. По сравнению с толпами снаружи казалось, что эта дверь — какой-то портальный массив, за которым и перед которым — два разных мира.
— Сильно расходится с моими представлениями, — пробормотал я.
— Здравствуйте. Чем могу помочь? — спросила средняя из девушек.
— Я хочу купить кое-что из походного снаряжения. Не могли бы вы порекомендовать? — поинтересовался я.
— Сколько вы планируете потратить? Самое дешёвое снаряжение стоит 90 медяков, лучшее — 5 серебряных.
Я положил на стойку пять серебряных монет и пододвинул их к ней:
— Мне не нужно самое лучшее. Возьму на ступень ниже.
В конце концов, сейчас я при деньгах, но не стоит слишком выставляться. Есть резон не показывать богатство на чужбине. Как только вышел из конторы, я снял кольцо и убрал в карман. И не стал показывать его здесь по той же причине. Пока я слишком мало знаю об этом мире. Лучше быть осторожным во всём — это никогда не помешает.
— Этот рюкзак сшит из шкуры магического рогатого коня. На нём экономить нельзя: если в пути он порвётся, возникнет множество проблем, — объяснила девушка за стойкой.
Я кивнул, соглашаясь с её словами.
— Эта сумка через плечо сделана из кожи болотной гигантской жабы. Внутренний слой — шерсть. Можно положить важные вещи. Кожа гигантской жабы водонепроницаема, поэтому важные рукописные документы внутри не размокнут и чернила не расплывутся, — она указала на блокнот в моей руке. — Как, например, ваша книга.
Я снова кивнул.
— Спальный мешок. Снаружи — та же кожа гигантской жабы, внутри — мех лесного волка. Этот мех хорошо сохраняет тепло и устойчив к загрязнениям. Наполнитель — отличный хлопок. Весь спальник сворачивается и подвешивается под рюкзак — очень удобно носить.
— Фляга для воды. В долгом путешествии бывают разные ситуации. Металлическая фляга создаст лишнюю нагрузку на силы, к тому же занимает больше места. Эта же фляга удобнее. Наполненная водой, она обеспечит одного человека питьём на два дня. Фляга сделана из внутренней кожи железнокожего каменного медведя. Если специально не тыкать в неё ножом, она обычно не повредится.
— Многофункциональный кинжал. Подходит для большинства ситуаций, где требуется резать. Техника ковки особая, твёрдость высокая. Но по возможности старайтесь не использовать его в бою. Из-за длины им трудно нанести смертельную рану. Его назначение — инструмент, а не оружие.
— Вилка. Серебряная, получившая благословение Церкви. Обычно используется как столовый прибор, но в случае необходимости может послужить оружием против нежити. Надеюсь, вам такая ситуация не встретится.
— Пожалуй, это всё. Если у вас есть особые пожелания, скажите, я постараюсь подготовить. Что касается медицинских средств, их продают только в Церкви. Если нужно, можете обратиться туда.
Прослушав этот монолог девушки, я, нагруженный кучей вещей, наконец пришёл в себя. Я собрал покупки, взял сдачу и спросил:
— Какой ближайший к нашему городку город?
— Конечно, Город Рассвета на севере. Но вам не повезло: караван туда отправился только вчера. Следующий рейс — примерно через полмесяца, — ответила женщина.
— А я не могу отправиться один? — осторожно поинтересовался я.
— Не говоря уже о том, что можно заблудиться, на этом пути демонические существа нападают на людей. Если у вас нет боевых навыков, лучше подождите несколько дней, — вежливо посоветовала девушка.
Я вздохнул. Не везёт. Придётся ждать.
Сзади донёсся голос:
— Мы можем вас проводить.
Я обернулся на звук. На втором этаже, позади меня, стоял мужчина лет сорока с лишним и смотрел на меня сверху вниз. Он продолжил:
— Наша команда может проводить вас. Всего за три серебряных.
Я повернулся к девушке за стойкой. Казалось, она хочет что-то сказать, но, встретившись взглядом с тем мужчиной, замолчала.
— Ну как? В таком захолустье сейчас мало команд. Когда мы уйдём, вам и вовсе не представится возможности, — продолжал подгонять мужчина.
Подумав немного, я наконец решился:
— Хорошо. Сможем выдвинуться завтра?
— Вы гость, вам решать, когда отправляться, — с наигранной скромностью ответил мужчина. — Но без задатка нам будет трудно отказаться от заказов других людей. Не могли бы вы…
Я понял намёк и бросил одну серебряную монету наверх. Мужчина поймал её и сказал:
— Гость, вы воистину щедры. Будьте уверены, мы гарантируем ваше безопасное прибытие к месту назначения.
Когда я ушёл, девушка за стойкой сказала мужчине:
— Ну ты и заработал. Обычно с караваном это стоит 60 медяков, а ты содрал с парня целых 3 серебряных. Скажи, как собираешься меня благодарить за то, что я не раскрыла ему правду?
Мужчина подошёл к стойке, повернулся к женщине:
— Не говори так. Я просто учу этого салагу уму-разуму. Выйди он с таким подходом наружу, его бы обвели вокруг пальца так, что штанов бы не осталось.
— Как там тётушка Ло Сы в последнее время?
— Да всё так же, дома с детьми сидит. А что ещё ей делать? Деньги мы уже почти накопили. Планируем осенью отправиться в Королевскую столицу. Теперь не сможем так часто тебя навещать, — говорил мужчина, выкладывая на стойку несколько медяков.
Девушка убрала монеты и поставила перед ним кружку пива, но выражение её лица стало заметно печальнее.
— Не делай такое лицо. Мы же не навсегда прощаемся. Белинда так тебя любит, сможешь иногда навещать её, — сказал мужчина, отпивая глоток пива.
— Ладно, но ты не вздумай отказываться. Когда приеду, будешь кормить и селить. Я буду спать вместе с тётушкой Ло Сы, — улыбнувшись, ответила девушка, развеяв мрачное настроение.
Мужчина покачал головой с улыбкой:
— Ах ты, девчонка. Всё ещё такая прилипчивая к своей тёте. А она, между прочим, всем рассказывает, какие ты в детстве конфузы устраивала.
— Какие ещё конфузы? Кому рассказывала? Говори ясно! — закричала девушка, дёргая мужчину за одежду и требуя объяснений.
Они вдвоём коротали время в шутливой перепалке. А тем временем в гостинице на другой улице Хак лежал на кровати. Он начал скучать по еде из своего прежнего мира. За два года в этом мире он привык ко всему, кроме одного — он так и не смог смириться с местной кухней. То, что в прежнем мире было доступно в шаговой доступности, здесь оказалось практически недостижимым.
Основной зерновой культурой здесь была пшеница, главной едой — хлеб и тому подобное. За эти два года я перепробовал все известные мне мучные блюда: лапшу, паровые булочки, лепёшки, паровые рулеты… Но еда всё равно оставалась пыткой. Жизнь без вкусной пищи стала пресной. Я уже начал забывать о важности еды, воспринимая её лишь как необходимость для выживания. И тут, в гостинице, я купил еду — тушёную курицу с грибами. Курица здесь — самое дешёвое мясо, а грибов в этот сезон полно в лесу. Два самых дешёвых ингредиента дают самое дешёвое блюдо. Оно напомнило мне вкус, затаившийся в глубине памяти — тушёную курицу с грибами. Конечно, вкус сильно отличался, но воспоминание вернуло меня к самому себе. Я закрыл блокнот.
Хак уснул со слезами на глазах. Завтра его ждали новые истории.