Доминик не мог поверить своим глазам. Тот глупец, которого укусил Черноклинковый Кот, стоял неподалёку, целый и невредимый, но за его спиной огромная чёрная кошка замерла в ожидании, готовая вот-вот напасть.
Доминик боялся пошевелиться. Он медленно потянулся к поясу, но знакомой рукояти не нащупал — топор, видимо, выронил в предыдущей схватке, да и щит с левой руки исчез. Что теперь делать? Мысли лихорадочно метались в поисках выхода.
Хак заметил, что Маленький Красавчик очнулся и застыл, нахмурившись, словно ему было очень плохо. Неужели я его всё-таки задел? — подумал Хак.
— Не двигайся, ты, может, поранился? — встревоженно спросил он.
Доминик понял, что этот человек совершенно не осознаёт опасности, и решил, что тот просто не видит, что творится у него за спиной. Он принялся усиленно подмигивать, пытаясь намекнуть ему оглянуться.
Хак смотрел, как Маленький Красавчик кривляется, и думал: может, он повредил нервы и теперь не может контролировать лицо? Исцелит ли это магия? Не придётся ли мне платить за лечение сверх договорённости?
Моральные принципы Хакa, явно опережающие эту эпоху, заставили его задуматься о компенсации за производственную травму. Он совершенно не понял намёков Маленького Красавчика.
Доминик уже мысленно перебрал всех родственников Хака до седьмого колена. Как этот идиот вообще дожил до своих лет? В следующее мгновение он увидел, как Черноклинковый Кот открывает пасть и приближается к Хаку. Доминик уже представил обезглавленное тело и кровавое пиршество монстра, но то, что произошло дальше, заставило его окаменеть.
Черноклинковый Кот высунул шершавый язык и принялся вылизывать волосы Хака. Хак же, ничуть не удивившись, спокойно и доверчиво позволял себя облизывать. Доминик влепил себе пощёчину. Жгучая боль убедила его, что это не сон, и то, что он видит, — реальность. Если бы он рассказал кому-нибудь об этом, его бы точно сочли сумасшедшим.
Пока Доминик всё ещё не мог поверить своим глазам, Хак, у которого волосы теперь были зализаны назад, подошёл к нему. Хак всё ещё беспокоился, не случилось ли с парнем чего; он знал характер Калуня — если с этим типом что-то стрясётся, ему самому отсюда не выбраться.
— Ты в порядке? — спросил Хак.
Доминик не ответил на вопрос, а спросил сам:
— Что здесь происходит?
Хак не понял:
— Что именно?
— Что происходит с этим Черноклинковым Котом? Почему он на нас не нападает? — Доминику хотелось закричать, но он боялся спугнуть монстра и потому говорил приглушённо, но с нажимом.
— А, — на лице Хака появилось понимание, — как видишь, мы сейчас в логове Маленького Чёрного. Похоже, он пригласил нас в гости.
Доминику хотелось выругаться, но он снова увидел выражение лица Хака, на котором не было и тени шутки. Он уже подозревал, что Хак — какой-то необстрелянный дворянин, но не думал, что тот настолько беспечен. Внутри у Доминика всё кричало: «Господи ты боже мой, ты хоть понимаешь, какой уровень у этого монстра за твоей спиной? Чтобы ему противостоять, нужен целый Рыцарский Орден или два-три сильных отряда авантюристов! Ему убить нас обоих не сложнее, чем нам раздавить двух муравьёв! Вот что значит, как говорил мой учитель, молодой авантюрист, который не боится сильного врага. Ты что, ангел, посланный испытать меня? За какое такое злодеяние мне выпало это?»
Пока Доминик терзался сомнениями, следующее действие Хака окончательно разрушило его картину мира. Хак подошёл к Черноклинковому Коту, протянул руки и начал гладить его шерсть. Кот блаженно прикрыл глаза и заурчал, издавая низкий, гулкий звук, похожий на отдалённый гром. Он выглядел как обычная, ничем не примечательная кошка.
Доминик смотрел на счастливо улыбающегося Хака и на наслаждающегося Черноклинкового Кота. Идиллическая картина единения человека и природы!
Доминик тоже изобразил на лице улыбку и тихо произнёс:
— Прошу прощения, господин Хак, разрешите прервать. Не могли бы вы подойти на минуту? Мне нужно кое-что вам сказать.
Хак был озадачен внезапной переменой в Маленьком Красавчике. Он понятия не имел, что тот задумал.
Когда они отошли от кота на приличное расстояние, Доминик вдруг спросил:
— Вы маг?
Хак растерялся от неожиданного вопроса, нахмурился и ответил:
— Нет. С чего ты взял?
— Тогда почему Черноклинковый Кот нас не трогает? — Доминик был озадачен не меньше.
— Это же просто большая кошка. Я слышал от Ясибо, что у демонических существ интеллект повыше, но в остальном они почти такие же, разве нет? — беззаботно ответил Хак.
Доминик глубоко вздохнул и принялся объяснять этому несведущему глупцу, что на самом деле представляет собой эта «большая кошка» у него за спиной. Через несколько минут, выслушав объяснения Маленького Красавчика, у Хака похолодела спина. По словам парня, всё, что он только что делал, было не чем иным, как безумной насмешкой перед лицом самой Смерти, которая лишь улыбалась в ответ.
— Значит, это не твоих рук дело? — переспросил Доминик.
Хак утвердительно кивнул. Теперь предстояло понять, почему же «большая кошка» так странно себя ведёт.
Пока Хак размышлял над причиной аномалии, Доминик уже искал путь к отступлению. Он на цыпочках подкрался к выходу из пещеры и выглянул наружу. Оказалось, что они находятся где-то в середине ствола огромного дерева. До земли было метров десять, не меньше. Прыгать — самоубийство. Как же выбраться?
Снаряжение его пропало по дороге. Он решил найти Хака и попросить у него что-нибудь, что помогло бы спуститься. Обернувшись, он увидел, как Хак приподнял заднюю лапу Черноклинкового Кота и что-то там разглядывает. Сам кот был, кажется, в шоке от действий Хака. Доминик впервые видел на морде демонического существа такое ошеломлённое выражение. Похоже, оно тоже недоумевало.
С трудом сдерживая желание ударить Хака, Доминик подошёл, положил руки ему на плечи и с «доброй» улыбкой произнёс:
— Я, кажется, только что объяснял тебе, насколько опасен этот кот?
— М-м, — слабо кивнул Хак.
— И что же ты сейчас делаешь? — голос Доминика стал жёстче, а пальцы сильнее впились в плечи.
Хак поморщился от боли, но выдавил улыбку:
— Я просто хотел понять, почему он так себя ведёт.
Доминика прорвало. Он больше не мог сдерживаться.
— Да ты должен благодарить всех ангелов за то, что этот монстр нас не убил! А ты лезешь к нему! Жить надоело? Хочешь сдохнуть — умирай один, не впутывай меня! Я ещё жить собираюсь! — он выплеснул всё накопившееся раздражение.
Хак, всё с той же невозмутимой улыбкой, виновато ответил:
— Всё не так, как ты думаешь. Я, кажется, понял, в чём дело. Мы в безопасности.
Услышав это, Доминик тут же отпустил Хака и взглядом потребовал продолжения. Хак поправил одежду и сказал:
— Эта большая кошка — самка.
Доминик сжал кулак и процедил сквозь зубы:
— Как выберемся, я сдам тебя в Церковь. С такими наклонностями ты опасен для общества.
Хак поспешно объяснил:
— Да нет же! У неё недавно были котята.
Повисла тишина. Теперь Доминик смотрел на Хака не как на извращенца, а как на нечто отвратительное. Если раньше он ещё считал его человеком, то теперь Хак в его глазах выпал из этой категории.
Хак понял, что его слова прозвучали двусмысленно, и, увидев взгляд Маленького Красавчика, догадался, что тот неправильно его понял. Он замахал руками:
— Да не то ты подумал! Дай мне всё объяснить по порядку!
После некоторой суматохи они наконец вернулись к теме.
Доминик ждал объяснений. Хак, успокоившись, сказал:
— Я осмотрел пещеру и заметил кое-что… — он указал в угол.
Доминик посмотрел туда и увидел нечто вроде подстилки, сделанной из шкур и растений. Он не понял намёка и спросил:
— И что в этом странного?
Хак таинственно произнёс:
— Это родильная комната.
— Что такое родильная комната? — не понял Доминик.
Хак на мгновение опешил, сообразив, что в этом мире, возможно, ещё нет специальных помещений для родов, и пояснил:
— Место, где Черноклинковый Кот рожал.
— Откуда ты знаешь? — спросил Доминик.
— Там есть следы крови, но я проверил — сам Маленький Чёрный не ранен, и кроме того… — начал Хак.
— Погоди, — перебил его Доминик, — кто такой Маленький Чёрный?
Хак указал пальцем за спину:
— Да вот же он.
Черноклинковый Кот уже лежал на полу и спал. Глядя на его умиротворённый вид, любой, не знающий правды, принял бы его за обычного, хоть и огромного, чёрного кота.
Доминик чувствовал себя совершенно обескураженным, но, вспомнив всё, что вытворял Хак, как-то смирился и, словно признавая неизбежность, кивнул, давая знак продолжать.
— Я осмотрел её, — сказал Хак. — Совершенно ясно, что это недавно окотившаяся кошка.
Доминик сказал себе: «Ладно, пока не буду думать, извращенец он или нет. Послушаю, что дальше скажет, а там решу, сообщать ли о нём в Церковь». Успокоившись, он спросил:
— И что с того? Что это значит?
Хак объяснил:
— Ты знал, что после родов кошки становятся очень ласковыми?
Доминик покачал головой и спросил:
— И что в этом такого?
Хак поправил несуществующие очки, приняв позу мудреца, и сказал:
— Дальше — лишь мои догадки. После родов организм кошки претерпевает некие микроизменения. Не спрашивай подробности, я не смогу их объяснить. Просто запомни: родив, она может стать очень материнской, и именно поэтому сейчас она не нападает на нас. Возможно, она не станет нападать даже на свою естественную добычу.
— Это нелогично! — возразил Доминик. — Если она не может охотиться, как она выживет? Ей же нужно кормить детёнышей. Кстати, а где они? Где её котята?
— Вот это меня и беспокоит, — лицо Хака стало серьёзным. Доминик впервые видел его таким. Значит, он не всегда бывает отмороженным, — подумал Доминик.
— Я не знаю всех повадок этого вида. Но у них наверняка есть и самец. Если следовать кошачьим привычкам, самец мог быть только один — Маленький Чёрный, и мы в безопасности. Но если у них принято жить парами, то этот кот нас не пощадит.
— Тогда чего ты ждёшь? Нужно срочно придумать, как выбраться! — только что улучшившееся мнение Доминика о Хаке снова рухнуло. Он вскочил на ноги. Слова Хака звучали довольно убедительно. Пока что они в безопасности, но если появится второй Черноклинковый Кот? Второй может оказаться не таким сговорчивым.
— Где твоя сумка? — взволнованно спросил Доминик.
— Там, — Хак указал себе за спину.
Стараясь не шуметь, Доминик обошёл спящего кота и увидел рюкзак Хака.
Открыв его, он начал перебирать вещи в поисках чего-нибудь, что поможет им спуститься. Что это за хлам? Многофункциональный нож — кто только покупает такое? Кроме как мясо резать, ни на что не годится. Две рубахи — моя бы учительница и то назвала их старомодными. Он нахмурился и продолжал рыться. Посеребрённая вилка, освящённая в Церкви. Кто же покупает эти явно разводные побрякушки? У этого парня точно не все дома. Ничего полезного, — вздохнул Доминик. Он обернулся к Хаку и увидел новую ужасающую картину.
Хак протянул руку, собираясь разбудить кота. Доминик был готов взбеситься. Почему он совершенно не понимает ход мыслей этого типа? Но было уже поздно.
Черноклинковый Кот медленно открыл глаза. Его нисколько не рассердило, что его разбудили. Он лениво поднял голову, но не встал, а лишь высунул язык и снова принялся вылизывать волосы Хака.
Доминик скорчил гримасу и беззвучно зашевелил губами. Хак прочитал по губам: «Зачем ты его разбудил?» Недоумение и гнев переполняли Доминика до краёв.
Хак, кажется, осознал, что начал действовать, не спросив согласия, и это было несколько опрометчиво. Он снова виновато улыбнулся.
Доминик быстро подошёл к нему. Убедившись, что кот абсолютно спокоен, он одной рукой взял Хака за плечо, а другую сжал в кулак. Голос его дрожал от с трудом сдерживаемой ярости:
— У тебя должно быть объяснение.
Хак, заискивающе улыбаясь, разжал его кулак и сказал:
— Мы можем спуститься с помощью Маленького Чёрного.
— Он затащил нас сюда! Ты хочешь, чтобы он же нас и спустил? У тебя с головой всё в порядке? Да нет, у тебя точно не всё в порядке! — Доминик потерял самообладание.
Хак, ничуть не смутившись, улыбнулся, как злодей из романа, и произнёс:
— У меня есть одна идея.