Солнце снова взошло. Хака пнули в живот. Силы удара было недостаточно, чтобы причинить боль, но он всё равно скорчился и резко открыл глаза. Хак увидел Сяо Мэй, стоящую над ним и смотрящую на него ледяным взглядом.
Хак, конечно, понимал причину такого взгляда. В конце концов, в эту эпоху сказать такую крамольную речь — ещё повезло, что не сожгли на костре. Глядя на двух юношей, Хак понял, что репутации извращенца ему, видимо, не избежать.
Пятеро быстро позавтракали и направились к лесу. На этот раз Лэймэн не исчезал, а шёл чуть впереди отряда. За ним следовала молодая пара, а замыкали шествие Старик и Хак.
Хак тихо спросил:
— Сколько ещё идти через этот лес?
— А тебе зачем? — сказал Ясибо.
Хак почесал затылок и ответил:
— Ну, чтобы морально подготовиться. Вон тот парень всё время оглядывается и пялится на меня, хочу прикинуть, сколько мне ещё терпеть его подозрения.
Услышав это, Старик поднял голову и посмотрел вперёд. Действительно, Доминик обернулся, глядя на Хака, и с видом, будто сторожит вора, встал между Калунь и Хаком.
— Похоже, твоё любопытство заставило их считать тебя извращенцем, — поддел его Ясибо.
Хак рассердился:
— А ты ещё смеёшься! Если бы ты понял мои намёки, разве я позволил бы им узнать, о чём мы говорили?
Так, впятером, они вошли в лес.
— Старик, в лесу полно демонических существ, почему же они не нападают на проходящие торговые караваны? — задал Хак новый вопрос.
— Не сочти за грубость, но за всё время пути у тебя вопросов многовато, не находишь? — проворчал Ясибо.
— Если чего-то не знаешь, надо спрашивать. Человечество именно благодаря любопытству открывает новое, а открыв новое, получает возможность для прогресса, — серьёзно нёс околесицу Хак.
Ясибо задумался над его словами.
— Звучит вроде бы разумно. Ты случайно не из тех умников, что много книг читали?
— Ты хочешь сказать «учёный»?
— Да, точно, учёный. Ты всё время пишешь в блокноте какие-то непонятные знаки и постоянно задаёшь вопросы. Ты учёный? — внезапно взволновался Ясибо.
Хак хотел было объясниться, но, решив, что это слишком хлопотно, сказал:
— Считай, как хочешь. Так что там? Почему демонические существа не нападают на караваны?
— Не то чтобы не нападают, — объяснил Ясибо. — Просто караваны идут по границе территорий демонических существ. Те здесь появляются редко. К тому же в караване обычно несколько десятков человек, на столько людей демонические существа не нападают. Всё-таки на людей они нападают либо ради еды, либо защищая свою территорию. Маршрут караванов позволяет избежать второго, а на дороге они оставляют немного еды, так что у демонических существ нет причин нападать.
Хак кивнул:
— Понятно. А почему бы и нам не оставить еду?
— Ты что, дурак? — разозлился Ясибо. — Демонические существа не нападают на караваны, потому что не уверены в победе. Оставленная еда избавляет их от риска. Но нас всего четверо. Прикончив нас, они получат всё. Зачем же нам приманивать их едой?
Услышав это, Хак опустил голову и промолчал. Неужели он только задаёт вопросы, не думая головой? Эй, он сказал «четверо»?
Отчитав его, Ясибо назидательно произнёс:
— Запомни: демонические существа — не домашний скот. Они очень умны. Вернее, глупые уже сдохли там, где ты их не увидишь. Встретишь демоническое существо — беги, если можешь. Если бежать некуда — только тогда думай о битве.
Хоть Старик обычно и не был серьёзен, в такой критический момент он был очень строг.
— Ты, кажется, одного недосчитался. Нас пятеро.
— А ты можешь сражаться?
Хак хотел возразить, но это было правдой. Пришлось молча проглотить обиду.
Подумав, Хак снова спросил:
— Но это нелогично. Раньше ты говорил, что Рыцарский Орден мог нарушить баланс в лесу. Тогда сейчас нас могут атаковать с ещё большей вероятностью.
Ясибо вдруг замер, постепенно успокаиваясь, и сказал:
— Верно. Но нас мало, мы передвигаемся быстро и почти не останавливаемся. В теории мы не должны встретить демонических существ.
— Значит, вероятность всё же есть, — добил его Хак.
В этот момент Лэймэн, шедший впереди, громко крикнул:
— Осторожно!
Чёрная тень упала между ними, подняв облако пыли, которое заслонило всем обзор. Когда пыль осела, Хак увидел, что предстало перед ним.
Это было крупное демоническое существо — кошачий монстр ростом под два метра. На шее и в суставах лап росли длинные волосы. Хвост на конце раздваивался на три части, покрытые каким-то острым веществом, образуя лезвия. Среднее лезвие было направлено в противоположную сторону от боковых. Вдоль позвоночника тоже торчали лезвия, похожие на хвостовые, но поменьше. Передние лапы были больше задних вдвое, огромные когти могли разорвать человека в клочья. Всё говорило о том, что с этим парнем лучше не связываться.
Все четверо из отряда достали оружие, настороженно следя за каждым движением опасного монстра. Хак, прячась за спиной Старика, робко спросил:
— А если сейчас отдать ему еду, он нас отпустит?
Ясибо на мгновение захотелось избить этого парня, который не понимает, когда можно шутить.
— Не дёргайся. Черноклинковый Кот — не Гоблин. Схватка с ним не пройдёт для тебя бесследно, — Ясибо не стал говорить Хаку, что даже не может гарантировать, что они все выберутся живыми из этой атаки. Ведь этому монстру очень легко их убить. Оставалось только надеяться, что Черноклинковому Коту нет до них дела.
Черноклинковый Кот медленно подошёл к парочке и обнюхал их. Оба впервые почувствовали, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Через некоторое время кот отошёл от них и направился к двум другим. Те не знали, что он делает, но, видимо, они были в безопасности.
Теперь давление легло на Старика и Хака. Хак впервые ощутил на себе особенности Иного мира. Этого огромного чёрного кота в его родном мире точно не увидишь. Ноги дрожали, сердце билось чаще, но он всё равно спросил:
— Что он делает? Ты знаешь?
Ясибо мысленно взмолился: «Господи, закрой ты свой поганый рот! Ты ещё смеешь говорить? Ты что, правда не боишься смерти? Не боишься — я боюсь! Ты…»
Пока Ясибо мысленно проклинал Хака на чём свет стоит, Черноклинковый Кот подошёл к нему. Остальные не знали, насколько страшен этот кот, но Ясибо знал. Он видел поле боя, где охотились на Черноклинкового Кота. Это зрелище он запомнил на всю жизнь. Он крепко сжимал в руке нож. Дома ждали жена и дочь, он не мог здесь умереть.
«Когда наносить удар? Смогу ли я попасть в него до того, как он среагирует? Куда бить наверняка? В глаз? Нет, даже лишившись одного глаза, он всё равно убьёт меня с одного удара. Если ткнуть в ухо, удастся ли пробить мозг? Нет. Куда ещё? Куда бить, чтобы убить наверняка?..»
Пока Ясибо размышлял, Черноклинковый Кот уже был перед ним. Ясибо показалось, что время тянется бесконечно долго. Каждая секунда была пыткой. Наконец кот отвернулся и ушёл. Чувство чудесного спасения охватило Ясибо. Он подумал: «Эта работа не для людей. Ни за что больше не возьмусь за такое». Когда Ясибо, радуясь, что пронесло, повернулся посмотреть на Хака, его сердце, только что опустившееся от облегчения, снова подскочило.
Хак смотрел на стоящего перед ним Черноклинкового Кота, и кот смотрел на него, поводя носом, обнюхивая запах Хака. Хак увидел его щелевидные глаза, блеск чёрной шерсти. В этот момент Хака словно бес попутал: он, сам того не осознавая, поднял руку, желая погладить огромного кота перед собой.
В следующую секунду Черноклинковый Кот разинул пасть и вцепился в Хака.
— Чёрт возьми! — не удержавшись, выругался Ясибо.
Черноклинковый Кот уже собрался уходить вместе с Хаком. Ясибо хотел броситься и спасти его, но кот был слишком быстр и уже вышел из зоны досягаемости Ясибо. Двое юношей оказались на пути, по которому кот должен был уходить. Калунь выхватила копьё со спины и метнула его в кота. Кот легко перепрыгнул через них. Доминик взмахнул топором, рубя хвост кота. Когда топор соприкоснулся с лезвиями на конце хвоста, раздался металлический лязг. В мгновение ошеломления Доминика хвост снова напрягся и хлестнул издалека. Доминик поспешно подставил левую руку для защиты. Три лезвия на конце хвоста разошлись, словно когти, и обрушились на Доминика.
Щит заблокировал средний хвост, два других скользнули мимо щита. Тот, что был ближе к телу, полоснул по нагрудной броне. Железные доспехи тут же треснули. Когда кот убирал хвост обратно, тот обмотался вокруг щита на левой руке Доминика. Щит был привязан к левой руке Доминика, и, чтобы не случилось неприятностей в бою, его закрепили очень крепко. Поэтому остальные увидели, как кот, отдёргивая хвост, утащил Доминика, висящего на хвосте, в воздух. Остальные трое остолбенело смотрели на это зрелище, и даже сам Черноклинковый Кот был в недоумении от такой ситуации. Пару раз тряхнув хвостом и не сумев сбросить этот балласт, кот перестал обращать на него внимание и направился вглубь леса.
Лэймэн опустил лук. В сложившейся ситуации у него не было момента для выстрела. Он подбежал к Ясибо и спросил:
— Что теперь делать?
Ясибо выругался:
— Не надо было мне браться за эту работу! Чёрт! Еле удрал от этого монстра! А этот дурак вообще не соображает, где и что нужно делать?
Подошла Калунь. Ясибо увидел блеск слёз в её глазах. Твёрдым голосом она сказала:
— Дядя, я хочу спасти его. Вы можете мне помочь?
Ясибо молчал. Только что было очень опасно. Если сейчас отправиться их спасать, он, возможно, действительно погибнет здесь. Дома его ждёт дочь. Не стоит рисковать своим будущим из-за дурака и одного ученика. Если он не вернётся, что будет с Ло Сы? А с дочерью Белиндой? Нельзя идти. Ради чего он ушёл из дома? Если он пойдёт спасать их, не будет ли это подменой целей?
Он поднял голову и снова встретился взглядом с Калунь. Он горько усмехнулся. В конце концов, он всё ещё был тем самым наёмником из городка. Глубоко вздохнув, он сказал Калунь:
— Я пойду с тобой.
Затем он повернулся и бросил Лэймэну серебряную монету.
— Уходи. Это плата. Твоя работа на этом закончена. Не обязательно идти с нами.
Лэймэн усмехнулся, убрал монету и сказал:
— Я столько лет ошиваюсь в этих местах, и моя репутация держится на том, что я всегда довожу задание до конца. Если клиент здесь погибнет, ко мне больше никто не придёт. Я пойду с вами.
Ясибо рассмеялся. Эта ситуация напомнила ему былые дни приключений с товарищами. Он и не думал, что, расставшись с ними, снова испытает это чувство.
— Выступаем. Если опоздаем, их, возможно, даже Церковь не спасёт.
Пока Черноклинковый Кот бежал, Доминик пытался отвязать щит от руки, но ударился о дерево и потерял сознание.
Доминику вспомнилось прошлое. Его память начиналась только с пяти лет, и те воспоминания были очень смутными. В памяти об отце осталась только спина. Он возвращался домой только осенью. В тот день мать всегда была очень рада, и он мог съесть самую обильную за год трапезу. Поэтому в детстве он всегда ждал дня возвращения отца. Но однажды всё изменилось. Из разговоров других взрослых он узнал, что отец умер. Тогда он не понимал, что значит «умер». Знал только, что ему сказали: он больше никогда не увидит отца. Он не плакал, потому что не мог вспомнить лица отца и не знал, что тот для него значит. Он знал только, что мать изменилась. С того дня он ни разу не видел, чтобы она спала у него на глазах. Она стала часто злиться на него. Прежде нежная мать часто била его. Тогда он хотел понять, почему всё изменилось.
Позже пришёл один дядя и забрал его с матерью. После его прихода мать перестала бить его каждый день. Он был рад, по крайней мере, тело больше не болело так, что невозможно было уснуть. Через несколько лет родился его младший брат, и он постепенно осознал своё положение. Он начал сам помогать дяде и матери по хозяйству: нянчиться с братом, колоть дрова, разводить огонь, готовить еду, носить воду. Он верил, что мать снова станет такой, какой он помнил её в детстве.
Но мать говорила с ним всё реже. Сначала он думал, что это из-за заботы о младшем брате. Позже он понял, что в этом доме его голоса не слышно. Он словно говорил откуда-то издалека, и его никто не слышал. Вернее, в этом доме для него не было места. Поняв, что он лишний, он не стал нагло оставаться там. Он нашёл в деревне одного дядю, который обычно хорошо к нему относился, и умолял его забрать его отсюда, чтобы больше не доставлять хлопот матери. В день, когда он уезжал из деревни, мать тайком нашла его и дала ему десять медяков.
Неужели она всё ещё считает его своим сыном? Неужели она ещё покажет ему ту улыбку, что осталась в его памяти?
Доминик резко очнулся, тяжело дыша, словно только что избежал смерти.
— Очнулся? — раздался голос.
Доминик обернулся на звук. И в следующее мгновение увидел то, что запомнил на всю жизнь.