Ледяная речная вода, пронизанная пронизывающим холодом, бешено хлынула через рот, нос, уши, через каждую пору. Удушье сдавило горло, словно гигантская рука. Последний воздух в груди был выжат до капли, осталась лишь бескрайняя тьма и отчаяние...
— А-а-а!
Цяо Линь резко вскочила из-за письменного стола. На лбу выступил холодный пот, грудь бурно вздымалась, она жадно хватала ртом воздух.
Перед ней был знакомый, слегка потертый письменный стол, на котором лежал открытый сборник задач по физике за первый семестр выпускного класса. Закатное солнце за окном покрыло комнату теплым золотистым ореолом, но не могло разогнать тот ледяной холод в глубине души, который она только что испытала, вырвавшись с порога смерти.
— Линлин? Что случилось? Кошмар приснился? — донесся с кухни голос матери, Ван Ячжэнь, в котором слышалась привычная, едва уловимая усталость.
— ...Ничего, мам, — машинально ответила Цяо Линь, голос ее все еще дрожал.
Она оцепенело смотрела на свои руки. Белые, но слегка огрубевшие от многолетней домашней работы. Это не те холодные, одеревеневшие руки, что погружались на дно реки.
То был не сон.
Это было... ее будущее.
Или, вернее, ее изначальная судьба.
Мгновение назад, когда она, сдав итоговые экзамены первого семестра выпускного класса, наступили зимние каникулы, и она задремала, склонившись над столом, огромный и хаотичный поток воспоминаний прорвал плотину сознания и силой ворвался в ее разум.
Провал на вступительных экзаменах в вуз, с трудом поступление в захудалый колледж, неудачи на работе после окончания, семейное давление, тяжелым грузом давящее на плечи. Затем — невежественное падение, неожиданная беременность, пренебрежение и бегство семьи парня... В конце концов, после рождения дочери, охваченная полным отчаянием, она выбрала утопиться в реке.
И ее смерть не принесла родителям скорби и раскаяния, наоборот, стала поводом для отца восстановиться на работе и даже выгодным «козырем» в их торге за компенсацию...
Острая, пронзительная горечь и чувство абсурда захлестнули ее, заставив почти рассмеяться в голос. Вот она, конечная ценность того, что она, будучи «семейным клеем», отдала все?
В этот момент в глубине ее сознания раздался холодный и таинственный голос:
[Обнаружена сильная воля к жизни у носителя и точка поворота судьбы. Активирована Печать Истока Синего Лотоса. Воспоминания восстановлены. В рамках контракта сила Истока может действовать только на самого носителя, не может проявляться внешне и не может черпать энергию извне.]
[Ввиду ограничений законов этого мира и текущего состояния носителя выдается компенсация: Древнее Боевое Искусство «Техника Взращивания Тела Зелёного Древа». Исток Синего Лотоса будет питать тело носителя наиболее мягким способом, незаметно улучшая конституцию. Для поддержания основного расхода энергии необходимо ежедневно потреблять достаточное количество пищи.]
Сразу после этого в ее память влился сложный и глубокий устный метод практики под названием «Техника Взращивания Тела Зелёного Древа». В то же время она отчетливо ощутила, как в глубине живота появилось чрезвычайно слабое, но несущее в себе бесконечную жизненную силу теплое течение, которое медленно циркулировало, питая ее ослабленное из-за длительного недоедания и эмоциональных перепадов тело.
Это и есть... Синий Лотос? Тот самый Трехранговый Синий Лотос, что не смог пережить испытание молниями и случайно слился с ней?
Лицо осталось тем же, но, пристально вглядываясь в маленькое зеркальце на столе, Цяо Линь заметила, что черты стали немного изящнее, а нездоровая бледность кожи начала сменяться легким блеском. Перемена была чрезвычайно тонкой, и если бы она не сосредоточилась, ее было бы почти невозможно заметить.
«Нельзя использовать сверхъестественные силы, можно лишь улучшать себя, и нужно много еды...» — пробормотала Цяо Линь, быстро осознав свое положение. Возможно, это был проблеск надежды в безвыходной ситуации. Не опираясь на внешние силы, она не могла изменить окружение, но могла изменить себя!
— Линлин, выходи ужинать! — раздался голос отца, Цяо Цзяньбиня, в котором слышалось нетерпение, и от него слабо пахло перегаром.
Цяо Линь глубоко вздохнула, подавляя бурлящие в душе волны воспоминаний и потрясение от только что полученного чуда. Она прошла в столовую и увидела на столе простые два блюда и суп, а также лица родителей, испещренные печатью жизненных тягот.
— Как сдала итоговые экзамены? — спросил Цяо Цзяньбинь, беря палочки, тоном, не предвещавшим особых ожиданий.
— Нормально, — уклончиво ответила Цяо Линь. В памяти всплыло, что на этот раз экзамены она сдала неважно из-за того, что слишком много сил отняли домашние хлопоты. Но теперь она знала, что за «провалом» на вступительных стоял расчет родителей: ради того, чтобы ее младшая сестра Сюй Янь могла повторить учебу, они намеренно лишили ее этой возможности.
Она молча взяла миску и начала есть. Раньше, чтобы сэкономить деньги и по привычке уступать, она всегда ела мало. Но сегодня из желудка исходило сильное чувство голода — сигнал о том, что Исток Синего Лотоса начал действовать и срочно нуждается в пополнении энергии.
Она больше не церемонилась. Усердно, не быстро, но непрерывно, накладывала себе еду, кладя в рот овощи и рис, и съела на целую миску больше обычного.
Ван Ячжэнь с некоторым удивлением посмотрела на нее:
— Линлин, у тебя сегодня такой аппетит?
— Ага, экзамены кончились, немного устала, нужно поесть побольше, — тихо ответила Цяо Линь, опустив голову. Она чувствовала, как после еды то теплое течение слегка активизировалось, медленно преобразуя суть пищи в более чистую энергию, питающую все ее тело и конечности.
После ужина Цяо Цзяньбинь, по обыкновению, ушел, неизвестно куда — то ли пить, то ли просто шататься. Ван Ячжэнь убирала посуду и вздохнула:
— Твой отец... у него на душе тоже нелегко.
Цяо Линь ничего не ответила, лишь смотрела на сутулую, вечно занятую спину матери. Тяжело? У кого не тяжело? Разве не тяжело было Сюй Янь, которую игнорировали и считали разменной монетой? Разве не тяжело было ей самой, которую выжимали, а в конце концов даже смерть использовали?
Она вернулась в свою маленькую комнату, закрыла дверь и, следуя позе из первого приема «Техники Взращивания Тела Зелёного Древа», запечатленной в памяти, медленно приняла нужное положение. Движения были неуклюжими и трудными, но вместе с ними то теплое течение внутри, казалось, нашло какой-то ритм и стало циркулировать более плавно. Крошечные, едва заметные крупицы силы начали зарождаться в ослабевших мышцах.
Она не знала, как далеко сможет завести ее пробудившийся в этом теле Синий Лотос, и что означает это так называемое «ограничение контракта». Но она знала одно: она больше не пойдет по той предначертанной, ведущей к холодному речному дну трагической тропе.
Вступительные экзамены — она должна их сдать, и сдать настолько хорошо, чтобы никто не смог просто так лишить ее этой возможности!
Свое будущее она будет крепко держать в своих руках.
Цяо Линь открыла глаза. Из глубины ее взгляда постепенно исчезли давняя покорность и оцепенение, уступая место ясному, полному решимости свету.
Ее новая жизнь, начавшаяся с осознания собственной судьбы и решимости сопротивляться, с этих зимних каникул официально вступила в свои права.