Северо-западный лагерь.
Ши Юнье разбирал походные карты, когда вошел солдат и положил на стол стопку писем.
— Господину Ши, вам письмо.
Он нашел среди множества посланий письмо от отца и принялся читать. Отец вкратце описал домашние дела, наказывал беречь себя, а затем подробно остановился на том, что Ши Юньло стала Боковой супругой Четвертого принца, и просил больше приглядывать на границе за Четырнадцатым принцем, чтобы Инь Чжэнь, узнав об этом, оценил доброту Ши Юньло.
Ши Юнье был сыном наложницы Хуан, но с детства рос рядом с госпожой Ши, и в его глазах Ши Юньло была родной сестрой. Поэтому, получив письмо отца, он решил, что так и нужно поступить.
Он вышел из шатра и расспросил солдат о местонахождении Четырнадцатого принца.
Шатер главнокомандующего Северо-запада.
— Нет, ни в коем случае! Вы — бесценное тело, как можно вам лично выходить против врага? — еще не войдя, Ши Юнье услышал голос главнокомандующего Лю Яна.
— Приветствую Четырнадцатого принца, приветствую главнокомандующего, — он поклонился, поднял голову и оглядел Инь Ти.
Глаза Инь Ти были налиты кровью, волосы растрепаны — казалось, он не спал несколько ночей.
Стоявший позади военный советник оттащил Ши Юнье в угол.
— Что случилось? Четырнадцатый принц в таком виде, а не идет отдыхать, — с недоумением спросил Ши Юнье.
Раньше принцы, приезжавшие в Северо-западный лагерь, либо сидели в шатрах в компании красавиц и вина, либо обхаживали влиятельных офицеров, но никто не выглядел так жалко.
Советник мучительно почесал голову:
— Не знаю, что на этого Четырнадцатого принца нашло. Как приехал — сразу потребовал отправить его на поле боя, да еще в самое опасное место. Можно подумать, он нарочно ищет смерти.
Мы с главнокомандующим уже все языки стерли, уговаривая, — ни в какую. Если мы его все-таки отпустим, а с ним что-то случится, Император же весь наш род в девяти коленах истребит!
Услышав слова советника, Ши Юнье почувствовал сожаление:
— Знал бы я, что он такой трудный, не стал бы в это месиво лезть. Теперь ни уйти, ни остаться.
— Господин военный инспектор Ши, вы тоже уговорите Четырнадцатого принца, — Лю Ян, с усталым видом, подтолкнул Ши Юнье вперед.
Взгляд Инь Ти переместился на лицо Ши Юнье. Вглядевшись в знакомые черты, он спросил:
— Ши Юньло тебе кем приходится?
Ши Юнье слегка опешил:
— Это моя младшая сестра.
— Я не говорю, что вам нельзя на поле боя. Я лишь беспокоюсь о вашей безопасности. Давайте отдохнете, а потом обсудим это дело подробнее, хорошо? — чтобы не навлечь на себя гнев Императора, Ши Юнье для вида попытался его отговорить.
К удивлению Ши Юнье, Инь Ти пристально посмотрел на него и... согласился.
Под благодарными взглядами главнокомандующего и советника Ши Юнье вернулся в свой шатер разбирать письма.
— М-м? Письмо от пятой сестры, — Ши Юнье вытащил конверт.
— Второй брат, с этим письмом желаю тебе благополучия. — В письме Ши Юньло намекала на угрозу со стороны Инь Ти и придирки Де-фэй. Она знала, что, учитывая характер Ши Юнье, прочитав это, он обязательно что-то предпримет. Она рассчитывала, что Ши Юнье как следует проучит Инь Ти, чтобы Де-фэй забеспокоилась. Но она и представить не могла, что у брата хватит смелости на такое.
Дочитав письмо, Ши Юнье сжал кулаки. Он и не думал, что его любимая сестра вытерпела от Де-фэй столько обид.
Вспомнив, как сегодня утром Инь Ти шумел и требовал отправить его на войну, Ши Юнье задумал план.
На следующий день Инь Ти пришел в шатер Ши Юнье выпить. Инь Ти то и дело пытался повернуть разговор на Ши Юньло. Ши Юнье внешне поддакивал, рассказывал забавные случаи из детства, но в душе закипал от ненависти.
— Инь Ти посмел... с Юньэр... если эта преступная связь между невесткой и деверем дойдет до ушей Императора, вся наша семья навлечет на себя его немилость. — Он еще больше укрепился в своем намерении.
Ши Юнье резко сменил тему:
— Я слышал, Ваше Высочество искусны в боевых искусствах. Вы приехали, чтобы добиться славы и заслуг?
Услышав эти слова, Инь Ти почувствовал родственную душу:
— Брат Юнье понимает меня! Вот только этот старый пес Лю Ян ни за что не пускает.
Ши Юнье поставил чарку и, запинаясь, произнес:
— Я могу устроить так, чтобы Ваше Высочество добились желаемого. Но если об этом узнает Император, меня не минет наказание.
Инь Ти хлопнул рукой по столу, вскочил:
— Не волнуйся, брат Юнье! Если дело выгорит, я никому ни слова не скажу.
Получив заверения Инь Ти, Ши Юнье тихонько прошептал ему на ухо несколько слов.
Глядя, как Инь Ти возбужденно уходит, в глазах Ши Юнье мелькнул холод.
— Ущелье Падения Орла — место в Северо-западном лагере, известное своей опасностью. Там постоянно нападают враги, офицеры гибнут десятками. Если Инь Ти отправится туда, его непременно ждет удар. К тому же, если он сам не расскажет, никто не заподозрит меня.
Впрочем, Ши Юнье его не обманывал: если тот выживет в ущелье, повышение ему обеспечено.
Дворец Юнхэ.
Няня Цянь обмахивала Де-фэй веером:
— Госпожа, не тревожьтесь так. Господин Лункэдо уже распорядился, чтобы Его Высочество не отправляли в опасные места.
— Не сиделось ему в Столице, понесло в такую даль! — при этих мыслях ненависть Де-фэй к Ши Юньло лишь усиливалась.
— Как там Ши Юньло? — холодно спросила Де-фэй.
— В Павильоне Объятия луны нашли все отравы. Но Князь, кажется, еще не знает об этом.
— Ну и что? Неужели Инь Чжэнь посмеет ослушаться меня, своей матери, ради нее? — насмешливо произнесла Де-фэй.
— Пусть кто-нибудь отнесет Исю еще кое-что, пусть грызутся еще сильнее.
Она согласилась с Инь Ти не трогать Ши Юньло лично, но если та умрет или покалечится в задней резиденции, Инь Ти не сможет ее винить.
Закончив распоряжения, Де-фэй медленно подошла к статуе Будды и принялась благочестиво возжигать благовония.
Тем временем Исю, видя, что Инь Чжэнь ночует в покоях Ши Юньло уже полмесяца, не выдержала:
— Цзянь Цю, что говорит тетушка?
Цзянь Цю передала Исю вещи, пожалованные Де-фэй. Исю взяла фарфоровый пузырек и посмотрела на Цзянь Цю.
— Госпожа, это «Стыд сотни цветов». Имя красивое, но это верное средство уничтожить чью-то красоту.
Стоит лишь чуть-чуть намазать этим лицо — оно распухнет и покроется язвами. Даже если потом найти противоядие, шрамы останутся наверняка.
— Посмотрим тогда, как Ши Юньло будет своей рожей соблазнять Князя, — Исю с наслаждением поглаживала пузырек.
Тайный сговор госпожи Исю и ее служанки подглядывала Биху, стоявшая в углу.
Биху была служанкой второго ранга из Зала Весеннего сияния и, по идее, считалась доверенным лицом Исю. Но у Биху тяжело болела мать, и ради денег на лечение она переметнулась к Ши Юньло.
Биху тихонько удалилась и сообщила все Чжусян.
— Эти отравленные румяна даже я не смогла бы распознать. Хорошо, что Биху нас заранее предупредила, — Чжусян осторожно принюхалась к отравленным румянам и невольно подивилась изяществу метода, придуманного Исю.
Моцзюй заслонила собой Ши Юньло:
— Уберите это немедленно! А если Боковая супруга пострадает?
Ши Юньло с холодным лицом взяла румяна:
— Исю раз за разом пытается мне навредить. Неужели она думает, что я такая сговорчивая?
— Юньэр, так поздно, а ты еще наносишь макияж? — Инь Чжэнь, закончив с делами, поднял голову и увидел Ши Юньло, сидящую перед туалетным столиком.
— Князю можно заниматься делами в опочивальне, а мне нельзя краситься по вечерам? — услышав, что она называет его «Князем», Инь Чжэнь понял — она сердита.
Инь Чжэнь подошел к Ши Юньло сзади и, подхватив ее на руки, поднял. Ши Юньло не ожидала этого и выронила румяна, рассыпав их на шею Инь Чжэня.
— Ай! Что это? — Инь Чжэнь, опустив Ши Юньло на кровать, вскрикнул от боли.
Ши Юньло в спешке помогла ему снять верхнюю одежду. Вся спина покрылась мелкими волдырями. Придворный лекарь осмотрел, но не смог определить причину.
Ши Юньло сжала руку Инь Чжэня, крупные слезы градом катились из глаз:
— Все из-за меня! Если бы я не дулась и не молчала, Четвертый, ничего бы не случилось.
Инь Чжэнь понимал, что кто-то устроил эту пакость, но, глядя на захлебывающуюся в рыданиях Ши Юньло, ему ничего не оставалось, как встать и утешать ее.