Ночь чернилами разлилась по извилистым очертаниям горы Лишань. Вдали от шума и светового загрязнения Императорской столицы звёзды здесь казались особенно чёткими и холодными, словно бесчисленные равнодушные глаза, наблюдающие за этой таинственной землёй, где покоился великий император древности. Горный ветер проносился сквозь лесные прогалины и дикие травы, издавая заунывные звуки, похожие на шёпот множества душ.
Чёрный внедорожник, словно призрак, погасил все фары и, полагаясь лишь на армейский прибор ночного видения Су Цин и на превосходящее обычное человеческое зрение Линь Яня, бесшумно скользил по глухой дороге, ведущей к северному склону горы Лишань. Колеса перемалывали щебень и сухие ветки, но лёгкий шум идеально заглушался ветром.
Внутри машины царила напряжённая атмосфера.
Су Цин уже переоделась в чёрный боевой костюм для активных действий, поверх надела бронежилет. Раненое левое плечо было заново обработано и укреплено, хотя при движениях всё же чувствовалась боль, но её взгляд был острым, она полностью сосредоточилась на работе с бортовым терминалом и небольшим энергетическим детектором. На экране отображались данные проекта QL-Z-107, помеченные красным, и наложенная на них спутниковая геологическая карта.
«До целевой зоны осталось около пяти километров, по прямой ближе, но придётся перевалить через два небольших холма пешком», — понизив голос, сказала Су Цин, указывая на мигающую точку на экране. «Аномальные энергетические колебания всё ещё есть, очень слабые. Если бы не специальная фильтрация по частоте Тёмной Звезды, их можно было бы принять за фоновый шум обычной геологической активности. Чжао Цинянь тогда наверняка использовал какие-то средства, чтобы скрыть реальное положение дел».
Линь Янь сидел с закрытыми глазами на пассажирском сиденье, Базовый метод медитации непрерывно работал, духовная сила, словно тонкий ручеёк, медленно и уверенно восстанавливалась, а восприятие, точно невидимый радар, распространялось вокруг. Тецзу, верный страж, свернулся на заднем сиденье, его тёмно-золотые глазницы, словно две холодные угольные точки, настороженно «сканировали» всё за окном. Поглощённая им энергия руды Инь-Железа медленно преобразовывалась, а следы от пуль на его теле стали ещё бледнее.
«Закрывать уши, крадя колокольчик», — равнодушно оценил Линь Янь. «Землетрясение разрушило? Боюсь, под видом землетрясения они провернули подмену. Остатки алтаря, наверное, давно переделали в своё логово».
«Вполне вероятно», — мрачно кивнула Су Цин. «Спутниковые снимки показывают, что поверхность там почти не изменилась, но тепловизоры и энергетические детекторы указывают на существование под землёй искусственного пространства немалых размеров. Вход чрезвычайно скрыт. Если мы так просто подойдём, легко вспугнём змею».
«Вспугнуть змею?» — уголки губ Линь Яня искривились в холодной усмешке. «Я как раз иду ловить змею. Неужели мне нужно сначала посылать визитную карточку?».
Он мысленно обратился к системе: «Система, есть ли возможность заблокировать или имитировать энергетические колебания и жизненную ауру в этой небольшой области? Желательно постоянно».
[Динь! Идёт поиск…][Варианты:]
1. [Талисман иньской скрытности (Начальный)]: Одноразовый талисман, после активации искажает свет и слабо блокирует собственные энергетические колебания (эффективность против мощных детекторов ограничена), длительность 15 минут. Обмен: 80 Очков Национальной Судьбы/шт.
2. [Техника призрачного тумана (Фрагмент)]: Активное умение, расходует духовную силу, создаёт небольшое поле, имитирующее ауру области смерти и тьмы, может сбивать с толку большинство энергетических детекторов и восприятие жизни. Обмен: 300 Очков Национальной Судьбы (изучение). Для поддержания постоянно расходуется духовная сила.
3. [Медный труп — активация Особенности сокрытия ауры]: Медный труп (Железные кости) сам по себе обладает отличными физическими и энергетическими свойствами экранирования (как неживой объект). Носитель может активно активировать и направлять Тецзу, чтобы расширить его поле сокрытия на небольшую область (примерно 3-5 метров вокруг), эффект значительный, но слегка увеличивает расход Убийственной Ауры Тецзу. Не требуется дополнительного обмена, нужно тонкое управление носителя.
Взгляд Линь Яня остановился на третьем варианте. Отлично, готовый инструмент-труп, грех не использовать. К тому же можно потренироваться в тонком управлении медным трупом.
«Тецзу», — мысленно отдал приказ Линь Янь. «Сверни всю внешнюю Убийственную Ауру, расширь поле сокрытия до максимума, накрой меня и Су Цин».
На заднем сиденье массивное тело Тецзу слегка вздрогнуло, и едва уловимая свирепая аура на его поверхности мгновенно схлынула, как морской отлив, полностью ушла внутрь. Затем чрезвычайно слабое, но несущее абсолютное ощущение мёртвого покоя, холода, словно из глубин тысячелетнего склепа, невидимое поле медленно распространилось от него, накрыв Линь Яня и Су Цин на передних сиденьях.
Су Цин резко вздрогнула от холода: её охватило неописуемое ледяное чувство смерти, будто её на миг швырнули в абсолютный вакуум и тишину, даже собственное сердцебиение стало казаться далёким. На автомобильном энергетическом детекторе сигналы жизни и энергетические колебания, исходящие от неё и Линь Яня, резко упали, почти сравнявшись с фоновым шумом окружающей среды!
«Это…» — потрясённо посмотрела Су Цин на Линь Яня.
«Небольшой трюк, чтобы детекторы временно считали нас камнями», — объяснил Линь Янь. «Торопись, это состояние расходует энергию».
Су Цин глубоко вздохнула холодный воздух, подавляя внутреннее потрясение, и решительно кивнула. Этот мужчина постоянно демонстрировал способности, выходящие за рамки её понимания.
Машина окончательно остановилась в скрытом распадке примерно в двух километрах от цели, идеально замаскированная в густых зарослях сухого кустарника.
Они вышли из машины вдвоём и с трупом. Горный ветер стал ещё более пронизывающим.
Линь Янь ещё раз подтвердил: «Тецзу, поддерживай поле сокрытия. Су Цин, держись рядом, старайся не выходить за пределы трёх метров от Тецзу».
«Поняла», — тихо ответила Су Цин, проверив оружие и снаряжение.
Линь Янь тем временем достал из системного пространства кое-что новое — это он только что по пути использовал последние 20 Очков Национальной Судьбы, а также дополнительные 100 очков, которые система начислила за завершение задания «Отражение засады» (охрана Су Цин тоже считается защитой важной боевой единицы), всего 120 очков, чтобы обменять.
[Техника иньских зрачков (Временная)]: Одноразовый свиток вспомогательного заклинания. После использования на короткое время получает «иньское» зрение, позволяющее видеть потоки отрицательной энергии, такой как иньская энергия, Убийственная Аура, энергия обиды, а также распознавать низкоуровневые иллюзии и энергетическую маскировку. Длительность 30 минут. Обмен: 120 Очков Национальной Судьбы.
Разорвав свиток, Линь Янь почувствовал, как в глаза влилась энергия, прохладная с оттенком лёгкого покалывания. Когда он снова открыл глаза, мир перед ним изменился. Это была уже не чистая тьма, а фон, окрашенный в лёгкие серо-чёрные тона. Скалы, деревья излучали слабые разноцветные «потоки», в основном серо-белые, означающие покой. А на северо-западе он ясно видел чрезвычайно тонкие, но аномально пёстрые тёмно-красные, серо-чёрные потоки, которые, словно притягиваемые, медленно стекались в одну точку! Тёмно-красный означал кровь и Убийственную Ауру, серо-чёрный — скверну и смерть! А в той области на поверхности земли лежал чрезвычайно слабый, колеблющийся, как водная рябь, искажающий поле — явно искусственная энергетическая маскировка!
«Нашёл, точка сбора энергии и маскировка. За мной», — тихо сказал Линь Янь и бесшумно двинулся в том направлении. Его шаги были лёгкими, как у кошки, беззвучными. Тецзу следовал за ним, его массивное тело двигалось по сложному рельефу на удивление ловко, не издавая лишнего шума. Су Цин поспевала за ними, стараясь не отставать, и в душе вновь переоценила Линь Яня — его физические данные явно намного превосходили обычных людей!
Чем ближе они подходили, тем явственнее становился едва уловимый запах, смесь ржавчины, гнили и лёгкого металлического привкуса. Обычный человек мог бы его не заметить, но в иньском зрении и с обострённым обонянием Линь Яня этот запах был как маяк в ночи.
Наконец они остановились перед ничем не примечательной каменной стеной, заросшей кустарником и усеянной камнями. Она ничем не отличалась от любого другого дикого склона на северном склоне горы Лишань.
«Здесь», — уставился Линь Янь на стену. В иньском зрении слой энергетической маскировки на поверхности стены был похож на плохонький занавес, за которым явно просматривался вырезанный вручную и уходящий внутрь проём. Энергетические колебания маскировки были хитроумными, почти сливались с горой, и без специальной техники иньского зрения, направленной на энергетическое восприятие, их было бы крайне трудно заметить. Вход был закрыт огромной имитационной каменной плитой, почти неотличимой от окружающей среды, подогнанной вплотную.
«Вход идеально замаскирован», — просканировала Су Цин миниатюрным детектором, на экране которого отображалась только твёрдая скальная структура. «Нужны взрывчатка или специальные инструменты, чтобы открыть, но это точно встревожит тех, кто внутри».
«Не нужны такие хлопоты», — холодно произнёс Линь Янь. Он сделал знак Су Цин отойти на несколько шагов и посмотрел на Тецзу.
«Тецзу, толкни её. Используй скрытую силу, чтобы свести к минимуму шум и вибрацию».
Тецзу уставился своими тёмно-золотыми глазницами на огромную имитационную каменную плиту. Он вытянул свои большие, как лопаты, бронзовые руки и уверенно упёрся ими в поверхность камня. Ни рева, ни накопления силы — только чистая и ужасающая физическая мощь взорвалась мгновенно, как гидравлический пресс!
Скрип… раздался неприятный для слуха, едва слышный звук трения камня о металл! Эта имитационная каменная плита, весом определённо в несколько тонн, с металлическим каркасом внутри, поддалась грубой силе Тецзу и скользнула внутрь, открыв чёрный проём, в который мог пройти только один человек! Изнутри тут же хлынул ещё более густой, холодный, с запахом затхлости и крови воздух!
По краям проёма виднелись точные направляющие и гидравлическое оборудование — очевидно, в обычных условиях он открывался электрически или по кодовому замку, но перед абсолютной силой Тецзу эти механизмы оказались бесполезны!
Су Цин, затаив дыхание, снова поразилась нечеловеческой мощи этого существа.
«Вперёд!» — не колеблясь ни секунды, Линь Янь первым пригнулся и нырнул внутрь. Тецзу последовал за ним. Су Цин, стиснув зубы, тоже вошла.
Внутри оказался наклонный вниз, явно искусственно пробитый коридор с грубыми стенами, пахнущий землёй и плесенью. Воздух был спёртым, ледяным, пронизывающим. Пройдя не более десятка метров, они увидели впереди слабый свет и услышали приглушённые голоса.
Линь Янь сделал знак, и все трое (двое и труп) тут же прижались к стене, спрятавшись в тени. В иньском зрении за углом виднелись два красноватых жизненных сигнала — живые люди, с низкими энергетическими колебаниями, просто охранники. А также несколько холодных узлов со слабой энергетической реакцией — скорее всего, камеры наблюдения или автоматическое оружие.
Взгляд Линь Яня похолодел, и он мысленно приказал Тецзу: «Устранить охранников, уничтожить все узлы наблюдения. Быстро и тихо».
Фигура Тецзу, словно призрак, бесшумно выскользнула из тени! Его скорость на короткой дистанции взлетела до предела, почти оставляя за собой размытый след!
За углом двое охранников в чёрных боевых костюмах, с винтовками необычной формы, прислонившись к стене, тихо переговаривались, не подозревая о приближении смерти.
Пых! Пых! Два чрезвычайно лёгких звука, похожих на падение спелых плодов, раздались почти одновременно!
Огромные руки Тецзу, как железные клещи, быстро и аккуратно сломали им шейные позвонки! Огромная сила мгновенно повредила шейные нервы! Охранники даже не успели вскрикнуть, в их глазах застыли бесконечный ужас и недоумение, и они обмякли, оседая на пол.
Почти одновременно руки Тецзу с размытой скоростью, острые когти, словно прокалывая пузыри, точно ударили по нескольким скрытым камерам на стене и узлам, предположительно лазерным излучателям! Вспыхнули и погасли искры — все устройства наблюдения мгновенно вышли из строя! Весь процесс занял доли секунды, был чётким, без срабатывания какой-либо сигнализации!
Линь Янь и Су Цин быстро подошли. Глядя на два быстро остывающих тела и полностью парализованную систему обороны, Су Цин вновь ощутила холодок. Этот «помощник» Линь Яня был идеальным оружием для скрытного проникновения и убийства в таких условиях!
«Продолжаем», — без тени эмоций сказал Линь Янь, перешагивая через трупы и углубляясь дальше.
Коридор начал расширяться, по бокам появились грубые ниши, в которых стояли разбитые глиняные сосуды, гнилые кости животных и даже несколько искорёженных скелетов, явно древних принесённых в жертву людей! Гнетущая и жуткая атмосфера усиливалась.
«Это… похоже на погребальные предметы и жертвоприношения эпохи Воюющих царств…» — тихо, с потрясением и гневом произнесла Су Цин. «Чжао Цинянь и его люди посмели разграбить и разрушить памятник такого уровня!»
«Боюсь, не только разграбить», — холодно сказал Линь Янь, сканируя скелеты иньским зрением. Он видел, что на этих скелетах густо сплелись энергия обиды и смертная энергия, и они невидимой силой притягивались и медленно текли в глубь коридора. «Они используют древнюю энергию обиды и земные иньские потоки здесь для более грязных дел».
Пройдя ещё несколько десятков метров, они вдруг оказались в огромном подземном пространстве!
Очевидно, это была расширенная природная пещера. В центре пространства возвышался круглый алтарь высотой около полуметра и диаметром более десяти метров, сложенный из чёрного камня! Поверхность алтаря была покрыта странными, искажёнными рунами, не похожими ни на одну из известных цивилизаций Хуася. Углубления этих рун имели тёмно-красный цвет, похожий на засохшую кровь!
Вокруг алтаря стояли восемь толстых каменных столбов, к которым были привязаны восемь уже высохших, искорёженных древних трупов! От них вытягивалась густая энергия обиды, подобно чёрным клубам дыма, стекаясь в бассейн в центре алтаря.
А тот бассейн вызывал мурашки! Внутри была не жидкость, а бурлящая, клубящаяся чёрная, как смоль, тёмная энергия! В ней, словно в густом киселе, виднелись бесчисленные искажённые лица людей и зверей, они корчились и вопили! Это была высокая концентрация иньской Убийственной Ауры, смешанной с остаточными душами множества живых существ! На дне бассейна, казалось, было что-то погребённое, что пульсировало, как сердце, и каждое биение притягивало к себе окружающую энергию обиды и иньскую энергию!
Вокруг алтаря, в четырёх направлениях, стояли небольшие каменные платформы, на которых были разложены некоторые предметы. Иньское зрение Линь Яня мгновенно зафиксировало одну из них — на ней стояли несколько бронзовых сосудов! Один из них — бронзовый сосуд на трёх ножках, но без одной ножки, другой — бронзовый короткий меч, покрытый зелёной патиной, и ещё один — небольшая, размером с ладонь, бронзовая пирамидка (колокольчик) необычной формы! Этот колокольчик показался Линь Яню знакомым — на нём осталось слабое энергетическое поле, похожее на то, что было у Кувшина «Тигр пожирает человека», который он раньше забрал дистанционно! Это были боевые артефакты эпохи Шан и Чжоу, содержащие неистовые боевые души!
На других платформах лежали прозрачные, но излучающие зловещую энергию чёрные нефриты, а также причудливые органы животных, погружённые в неизвестную жидкость!
Всё пространство было пропитано злой, безумной, отвратительной аурой!
«Это… кровавый жертвенный ритуал Тёмной Звезды! Они используют остатки древнего алтаря как основу, привлекают энергию обиды принесённых в жертву, смешивают с остаточными душами живых существ и злыми артефактами, чтобы питать что-то!» — воскликнула Су Цин, побледнев. Как член 749-го отдела, она, очевидно, узнала этот злой ритуал. «Они пытаются связаться или призвать кого-то!»
Вокруг алтаря стояли на коленях шестеро в тёмно-красных рясах с капюшонами, низко распевая на странном искажённом языке. Их голоса были хриплыми и фанатичными, сливаясь с воплями душ в бассейне в жуткий дуэт. Предводитель, держа в руках кинжал с чёрным камнем, что-то бормотал, обращаясь к пульсирующей тьме в центре алтаря.
А позади алтаря, на небольшой платформе, стоял стул. На нём сидел мужчина средних лет в костюме и очках с золотой оправой, выглядевший интеллигентно, и спокойно потягивал красное вино, словно наслаждаясь захватывающим зрелищем. Это и был сбежавший Чжао Цинянь! На его губах играла довольная улыбка, когда он смотрел на бурлящий бассейн тёмной энергии.
«Ц-ц-ц, просто… стандартное оборудование злодейского логова», — неожиданно раздался голос Линь Яня, ледяной, как осколок льда, прорвавшийся сквозь зловещее пение и разрушивший фанатичную атмосферу. «Сектантский ритуал, главарь с человечьим обличьем, и… куча мусора».
Его голос был негромким, но отчётливо разнёсся по всему подземному пространству!
Всё пение мгновенно стихло!
Шестеро жрецов в красных рясах резко подняли головы, из-под капюшонов на Линь Яня метнулись взгляды, полные ярости и изумления. Чжао Цинянь остановился, не донеся бокал до губ, спокойное выражение лица мгновенно сменилось удивлением и мрачностью. Он резко посмотрел в сторону входа.
Увидев стоящих на выходе из коридора Линь Яня, Су Цин и Тецзу, возвышающегося, как металлический демон, излучающего ледяную атмосферу смерти, у всех расширились зрачки!
«Линь Янь?! Су Цин?! Как вы смогли найти это место?!» — воскликнул Чжао Цинянь, в его голосе звучало неверие. Он был крайне уверен в скрытности этого места, да ещё внешняя защита и маскировка…
«Чжао Цинянь! Ты здесь! Предатель!» — гневно крикнула Су Цин, нацелив на него пистолет.
«Пришёл собрать с тебя старые долги и заодно прибраться в мусорной куче», — спокойно сказал Линь Янь, но его взгляд, острый как нож, прошёлся по алтарю и бассейну энергии, остановившись на Чжао Циняне. «Видать, фэн-шуй для своей могилы ты выбрал неважный: слишком много иньской энергии, легко вызовет восстание трупов».
«Наглец!» — зарычал один из ближайших жрецов, видимо, крайне разозлённый прерыванием ритуала, и резко встал, вытаскивая из рукава чёрный колокольчик из человеческих костей, собираясь встряхнуть им.
Но едва он поднял руку!
Бам! Бронзовая молния, словно телепортировавшись, оказалась перед ним! Огромная рука, покрытая медью, опередила его и схватила его за запястье!
Хруст! Отчётливо послышался тошнотворный звук ломающихся костей! Запястье жреца вместе с колокольчиком из человеческих костей было раздавлено Тецзу в крошку!
«А-а-а!» — жрец издал душераздирающий вопль!
Но крик длился всего полсекунды и оборвался! Вторая рука Тецзу, как молния, схватила его за шею и, держа, как цыплёнка, оторвала от земли, а затем с силой швырнула вниз!
Бах! Тело жреца в красной рясе с силой ударилось о чёрный камень алтаря! Кровь и осколки внутренностей разлетелись во все стороны! Мгновенная смерть!
Быстро! Жёстко! Метко! Без лишних движений!
Тецзу стряхнул кровь с рук, его тёмно-золотые глазницы холодно скользнули по оставшимся пятерым жрецам. Убийственная Аура больше не сдерживалась и хлынула наружу, как мощный поток, мгновенно заполнив всё подземное пространство! Жрецы с трудом дышали, в ужасе пятясь назад!
«Убейте их! Включите защиту! Разбудите стражей!» — в ярости и страхе заорал Чжао Цинянь, вскакивая со стула и отступая назад, отдавая приказы хриплым голосом. Он не ожидал, что Линь Янь не только найдёт это место, но и приведёт с собой такое ужасное чудовище!
Оставшиеся пятеро жрецов в красных рясах в панике отступили, одновременно бормоча заклинания. На стенах вокруг алтаря внезапно открылись несколько отверстий, из которых выползли семь или восемь отвратительных монстров! У этих тварей было человекоподобное туловище, но кожа напоминала гнилую кожу, конечности представляли собой искажённые костяные лезвия и щупальца, на голове не было никаких органов чувств, только постоянно открывающийся и закрывающийся рот-присоска, усеянный зубами! От них исходил густой запах тёмной энергии и гнили!
«Это Пожиратели душ, искажённые и изменённые энергией Тёмной Звезды! Берегись, их атаки могут напрямую ранить душу!» — вскрикнула Су Цин, открывая огонь из своего духовного пистолета. Голубые энергетические лучи попадали в Пожирателей душ, поднимая клубы чёрного дыма, но не убивали их мгновенно, а только злили!
Одновременно с этим бурлящий в центре алтаря бассейн тёмной энергии вскипел ещё сильнее! Пульсирующее на дне нечто, казалось, было встревожено, и его притягивающая сила резко возросла! Восемь высохших трупов, привязанных к каменным столбам, яростно задрожали, из них насильно вытягивалось всё больше энергии обиды! Бесчисленные жалкие души в бассейне издали ещё более душераздирающие вопли!
«Останови их! Они форсируют ритуал!» — с тревогой закричала Су Цин, непрерывно стреляя в набегающих Пожирателей душ, но их было слишком много, а её левое плечо было ранено, движения скованы, и она оказалась в опасном положении!
«Тецзу, зачисти. Этих тварей — порви», — ледяным тоном приказал Линь Янь. Он понял, что у этих Пожирателей душ неплохая физическая защита, но к чистому физическому разрыву они, кажется, уязвимы.
Тецзу издал низкий рык и, словно танк, ринулся в гущу монстров! Он даже не уклонялся, позволяя костяным лезвиям и щупальцам Пожирателей душ рубить и бить по своему бронзовому телу, издавая звенящие звуки и высекая искры, но не оставляя даже царапин! А его руки превратились в самое страшное орудие убийства!
Треск! Одного Пожирателя душ он схватил за щупальце и с силой разорвал пополам! Чёрная вязкая кровь и внутренности залили всё вокруг! Бам! Другого Пожирателя душ он ударил кулаком прямо по ротовой присоске — вся голова разлетелась, как гнилой арбуз! Он был как тигр в овечьем стаде: везде, где он проходил, летели оторванные конечности, разбрызгивалась чёрная кровь! Те Пожиратели душ, которые доставляли хлопоты обычным сверхъестественным, перед абсолютной силой и защитой оказались беспомощны!
А Линь Янь тем временем сосредоточил взгляд на пятерых жрецах, которые всё ещё пытались поддерживать ритуал, и на Чжао Циняне, который прятался сзади, пытаясь запустить какой-то механизм, чтобы сбежать.
«Надоели».
Он сложил пальцы, словно меч, и предельно сконцентрировал духовную силу! Призрачный образ Колокольчика Потрясения Души в глубине его души яростно задрожал!
Свист! Свист! Свист! Три более плотные, чем раньше, более тёмные, почти материальные стрелы из пепла — Стрелы иньской души — вылетели из его руки! Словно несущие смерть Учаны, игнорируя физическое расстояние, они мгновенно преодолели пространство!
Пых! Пых! Пых! Трое жрецов в красных рясах, которые в полную силу читали заклинания и были окутаны слабыми тёмными щитами, вдруг застыли! Их пение оборвалось, фанатичный блеск в глазах мгновенно сменился мёртвой пустотой! Тёмные щиты перед Стрелами иньской души, которые наносят урон прямо душе, были как бумага! Их души были мгновенно уничтожены, и они молча рухнули на землю, бездыханные!
Мгновенное убийство!
Оставшиеся двое жрецов от страха чуть души не лишились, бормотание заклинаний сбилось, и они, спотыкаясь, бросились назад.
Увидев это, Чжао Цинянь от ужаса чуть не обделался! Он наконец понял, почему четыре телохранителя не вернулись! Этот Линь Янь — не человек! Он монстр! Демон! Он в панике начал колотить по неприметному выступу на стене: «Запускай! Быстрее запускай!»
Грохот! Сзади алтаря начала медленно подниматься тяжёлая каменная дверь, открывая чёрный проход. Чжао Цинянь, словно ухватившись за спасительную соломинку, кубарем бросился внутрь!
«Сбежать хочешь?»
Взгляд Линь Яня стал острым, четвёртая Стрела иньской души уже сгустилась! Но в тот момент, когда он собирался выпустить её!
Бассейн тёмной энергии в центре алтаря внезапно взорвался! Чёрное щупальце, полностью состоящее из густой энергии обиды и тёмной энергии, смутное, искажённое, излучающее безумную и голодную волю, хлестнуло, как кнут, прямо на Линь Яня! Это была обратная реакция из-за насильственного вмешательства в ритуал, вызванная неконтролируемым выбросом энергии! И инстинктивная атака того самого нечто на дне бассейна!
Удар был стремителен! И направлен прямо в душу!
Су Цин вскрикнула:
— Берегись!
Линь Янь нахмурился и был вынужден прервать атаку на Чжао Циняня. Колокольчик Потрясения Души гулко зазвенел в глубинах его души! Мгновенно сформировался незримый ментальный барьер!
Бум! Щупальца чёрной энергии с силой хлестнули по ментальному барьеру, раздался глухой грохот! Линь Яня слегка качнуло, он почувствовал, будто по душе ударили тяжёлым молотом, накатило головокружение! Эта сила, вобравшая в себя бесчисленные озлобленные души и зловещие ритуалы, была не из тех, что можно было недооценивать!
А за эту короткую заминку Чжао Цинянь уже успел кубарем скатиться в проход, и тяжёлая каменная дверь начала стремительно опускаться!
— Тецзу! — холодно приказал Линь Янь.
Тецзу, который как раз разрывал последнего Пожирателя душ, мгновенно отреагировал! Он рванул с пола изувеченный труп Пожирателя и, словно пушечное ядро, с силой швырнул его в почти закрывшуюся каменную дверь!
Грохот! Труп врезался в край двери, и огромная ударная сила на миг задержала её падение, заставив заклинить!
Этой доли секунды Линь Яню хватило, чтобы среагировать! «Базовый метод медитации» в его теле заработал с бешеной скоростью, подавляя дискомфорт в душе. Он сложил пальцы и снова направил удар!
Вжух! Последняя Стрела иньской души, словно приросшая к кости, в последнее мгновение перед тем, как дверь окончательно закрылась, молнией влетела в тёмный проход!
Из глубины прохода донёсся полный боли, искажённый вопль Чжао Циняня! Сразу после этого каменная дверь с грохотом захлопнулась, наглухо отгородив внутреннее пространство от внешнего.
Взгляд Линь Яня похолодел. Он знал, что эта Стрела иньской души вряд ли убьёт Чжао Циняня напрямую (расстояние могло быть слишком велико, и у того могли оказаться защитные предметы), но она доставит ему массу неприятностей, серьёзного ранения души не избежать!
К этому моменту Тецзу уже полностью расправился со всеми Пожирателями душ и двумя другими жрецами, пытавшимися сбежать (физическое перерождение). Во всём подземном пространстве, кроме Линь Яня, Су Цин и Тецзу, остались только бурлящий и бушующий в центре бассейн тёмной энергии и то, что билось на его дне всё сильнее и сильнее!
Ритуал хоть и был прерван, а его предводитель либо погиб, либо сбежал, собравшаяся огромная зловещая энергия вышла из-под контроля, став ещё более неистовой и нестабильной! Руны вокруг бассейна испускали ослепительно красный свет, весь алтарь мелко дрожал! Связанные мумии на глазах превращались в пыль, а вся озлобленная энергия бешено поглощалась тем, что находилось на дне бассейна!
— Плохо! Энергия выходит из-под контроля и бушует! Та штука в бассейне сейчас вылезет! — лицо Су Цин резко изменилось. Она чувствовала, как пугающая, хаотичная и зловещая аура быстро пробуждается и разрастается! Если она вырвется наружу, последствия будут ужасны!
— Значит, не дадим ей выйти. — Взгляд Линь Яня стал жёстким. Он не отступил, а, напротив, шагнул вперёд, впившись взглядом в кипящий бассейн энергии!
Он чувствовал, что энергия, заключённая в той штуке на дне, колоссальна и зловеща, но из-за неполноты ритуала находилась в крайне нестабильном состоянии. Что ещё важнее, под взглядом Иньского зрачка он видел, как насильно связанные и использованные для её подпитки озлобленные души бешено сопротивляются и пытаются вырваться!
— Система! Обменяй самое сильное, что специально направлено против такого скопления зловещей энергии! Если не хватает Очков Национальной Судьбы, давай в долг! — мысленно закричал Линь Янь. Он понимал, что сейчас не время экономить!
[Дзинь! Обнаружено скопление высококонцентрированной хаотичной зловещей энергии (не полностью пробуждённое)! Рекомендуется обмен: [Небесная печать святого императора (подделка, одноразовая проекция)]: Содержит частицу праведной энергии и веры человечества Древнего Святого Императора Сюань Юаня, усмирявшего четыре стороны света и подавлявшего нечисть. Оказывает абсолютное подавление и очищение любой хаотичной, зловещей и тёмной энергии. Стоимость обмена: 2000 Очков Национальной Судьбы (обнаружено, что у носителя недостаточно очков, можно активировать функцию экстренного займа, процентная ставка 10%, вычет из награды за следующее задание).]
— Меняю! — без колебаний ответил Линь Янь.
[Обмен успешен! Остаток Очков Национальной Судьбы: -200 (долг).]
Неописуемое, тёплое, великое и в то же время исполненное высшего достоинства дыхание мгновенно снизошло! Казалось, за спиной Линь Яня мелькнул призрак в императорских одеждах, держащий Меч Сюань Юаня! В руке Линь Яня возникла призрачная Небесная печать, выглядевшая просто и без украшений, но словно вмещавшая в себя всю землю и реки, веру миллионов людей!
Хотя это была всего лишь одноразовая проекция, исходившая от неё сияющая праведная энергия мгновенно заставила застыть зловещую ауру всего подземного пространства! Даже бурлящий бассейн энергии, казалось, на миг утих!
По наитию Линь Янь, вложив всю свою немного восстановившуюся духовную силу вместе с призрачной Небесной печатью императора, с силой обрушил её на бассейн тёмной энергии! И одновременно издал громоподобный крик, вобравший в себя силу Колокольчика Потрясения Души и собственную волю, который прогремел во всём пространстве:
— Святой путь Сюань Юаня, сияющая небесная мощь! Подавить зло и демонов, да исчезнет вся скверна! Рассейся!
Призрачная печать сорвалась с его руки и на глазах выросла до размеров небольшой горы (призрачная), испуская мириады лучей золотого света! Свет не был ослепительным, но нёс в себе древнюю, великую, не терпящую возражений власть! Словно солнце, плавящее снег, словно кипяток, пролитый на снег!
Грохот —!!! Золотой свет с силой обрушился на бассейн тёмной энергии!
Не было ни взрыва, ни ударной волны! Было только предельное очищение и уничтожение!
Та густая, как чернила, клубящаяся и стенающая тёмная энергия под лучами золотого света, словно встретив своего заклятого врага, начала с шипением быстро рассеиваться и испаряться! Бесчисленные измученные, искажённые лица озлобленных душ под сиянием золотого света, казалось, обретали освобождение: их гримасы смягчались, вопли превращались во вздохи и в конце концов бесследно исчезали, возвращаясь в небытие!
Неистово бьющееся на дне бассейна существо издало пронзительнейший, полный нежелания и страха беззвучный вопль, а затем, словно вампир, выставленный на солнечный свет, его поверхность быстро почернела, обуглилась и рассыпалась! В конце концов оно превратилось в пепел!
Колонны, к которым были привязаны мумии, с грохотом рухнули! Зловещие руны на алтаре мгновенно потускнели и рассыпались! Весь зловещий ритуал был полностью разрушен и очищен в самом корне этой великой и несокрушимой энергией Святого Императора!
Золотой свет продержался около десяти секунд, а затем медленно угас. Исчезла и призрачная печать.
В подземном пространстве воцарилась мёртвая тишина. Но это была уже не та зловещая тишина, а спокойствие после бури, когда всё встало на свои места. Тошнотворный затхлый запах и гнетущее ощущение исчезли бесследно. Воздух, хоть и оставался холодным, стал намного чище.
Только огромный, обугленный бассейн в центре алтаря да разбросанные вокруг останки чудовищ и жрецов свидетельствовали о том, что здесь произошло.
Су Цин, ошеломлённая, смотрела на всё это. Пистолет в её руке сам собой опустился. Она чувствовала оставшуюся в воздухе крупицу праведной энергии, радовавшей душу, тёплой и умиротворяющей, и смотрела на стоящего там Линь Яня — ещё более бледного, но с ясным взглядом. Потрясение в её сердце было невозможно описать словами.
Энергия Святого Императора? Он смог призвать проекцию, содержащую силу Святого Императора Сюань Юаня? Что… что же он такое?!
Линь Янь глубоко выдохнул. Его тело качнулось, и он едва устоял на ногах. Непрерывное использование Стрел иньской души, а особенно финальное приведение в действие проекции Небесной печати (хоть она и была создана системой, ему всё равно пришлось направлять её своей духовной силой), почти снова его опустошило. Долг в двести Очков Национальной Судьбы в обмен на полное очищение этой язвы окупился!
Он подошёл к обугленному бассейну и, скользнув взглядом по пеплу на дне, вдруг заметил слабую вспышку света. Он протянул руку, мысленно подхватив предмет духовной силой и подняв его наверх.
Это оказался чёрный кристалл размером с ноготь, неправильной формы. Он был холодным на ощупь, и внутри него, казалось, рождались и умирали бесчисленные крошечные тёмные водовороты, источая чистую, но крайне хаотичную и зловещую энергию первоисточника.
[Дзинь! Получен «Осколок ядра тёмной звезды» (слабый).] [Этот предмет является остатком энергетического ядра высшего ритуала «Тёмной звезды», содержит частицу силы чуждого злого божества, чрезвычайно опасен, может осквернить разум, но также может использоваться как высокоуровневый материал или маяк для слежки.] [Обновлён прогресс задания «Слежка за тенью»: получена ключевая информация 1/1 (Осколок ядра тёмной звезды). Ликвидировано опорных пунктов 1/3 (опорный пункт алтаря на Северном склоне горы Лишань).]
В то же время Линь Янь почувствовал, что в глубине его души волнение Мэн И (Тао Юна) окончательно улеглось, словно тот был удовлетворён устранением последних остатков зла в этом месте. От него даже исходила слабая мысль, желание вернуться в свою усыпальницу.
— Не зря старался. — Линь Янь осторожно убрал опасный кристалл в отдельное изолированное хранилище системного пространства. Затем он посмотрел на плотно закрытую каменную дверь, и его взгляд снова стал холодным.
Чжао Цинянь сбежал, но получил Стрелу иньской души, ему придётся несладко. К тому же, куда ведёт этот проход?
— Су Цин, свяжись с штабом, пусть полностью блокируют этот район и пришлют людей для тщательного обыска, особенно этого прохода. — Линь Янь указал на каменную дверь. — Чжао Цинянь только что сбежал, возможно, ещё удастся напасть на след.
Су Цин наконец пришла в себя от потрясения. Поспешно кивнув, она начала вызывать подкрепление и докладывать о ситуации, её голос был полон волнения и запоздалого страха.
Линь Янь же подошёл к каменным плитам и первым делом посмотрел на зловещие артефакты и зловещий чёрный нефрит.
— Система, утилизируй этот мусор. Может, выручим немного Иньской добродетели?
[Дзинь! Обнаружены артефакты, содержащие зловещую энергию, и чёрный нефть с озлобленной энергией… Можно утилизировать и преобразовать в Иньскую добродетель. Утилизировать?]
— Утилизировать.
Пробежала слабая вспышка света, и зловещие предметы на плитах мгновенно исчезли.
[Утилизация успешна. Получено Иньской добродетели +1200.]
Наконец, его взгляд упал на три бронзовых предмета — бронзовый сосуд, бронзовый короткий меч и бронзовый колокольчик необычной формы.
Его рука первой потянулась к колокольчику. Как только его пальцы коснулись холодного корпуса!
Гул! Колокольчик Потрясения Души в глубине его души сам по себе сильно содрогнулся! От него исходила ясная, полная желания мысль! В то же время бронзовый колокольчик тоже слегка задрожал, издав едва слышный чистый звон. Слабая аура воинственной души, сохранившаяся на нём, казалось, ожила, но больше не была неистовой. Напротив, в ней чувствовались почтение и любовь, словно она встретила своего повелителя!
[Дзинь! Обнаружен бронзовый артефакт эпохи Шан-Чжоу (безымянный колокольчик), содержащий «Остаток воинственной души металла-гэн». Возможно поглощение и слияние с собственным артефактом носителя «Колокольчик Потрясения Души (высший)», что значительно повысит качество Колокольчика Потрясения Души и откроет новые свойства, такие как «Звук разрывающего зло металла-гэн» и «Воодушевление воинственной души». Поглотить?]
— Поглотить! — Линь Янь был вне себя от радости! Он не ожидал такой неожиданной удачи!
Бронзовый колокольчик в его руке превратился в поток света и влился в его тело. В глубинах души Колокольчик Потрясения Души радостно загудел, на его поверхности проявились ещё более сложные призрачные руны, цвет стал более глубоким и древним, а исходящее давление явно повысилось!
[Слияние успешно! Колокольчик Потрясения Души повышен до «Духовного артефакта: Колокол, сотрясающий душу и потрясающий дух»! Мощность значительно возросла! Открыты новые свойства!]
Затем он взял бронзовый короткий меч и бронзовый сосуд. Под Иньским зрачком эти предметы, хоть и содержали духовную энергию древности и слабую Убийственную Ауру, не имели прикреплённой цельной Героической Души.
— Система, опознать.
[Бронзовый короткий меч (поздняя эпоха Шан, остаток):] Содержит слабую Убийственную Ауру с поля боя и энергию металла. Можно извлечь и поглотить для незначительного усиления заклинаний стихии металла или усиления соответствующих трупов-марионеток. Также может использоваться как материал. [Бронзовый сосуд (эпоха Западная Чжоу, остаток):] Содержит слабую духовную энергию винных жертвоприношений и осадок времени. Можно извлечь и поглотить для незначительного ускорения восстановления духовной силы или использовать в некоторых специальных зельях и ритуалах.
— Извлечь и поглотить. — решительно сказал Линь Янь. Мал золотник, да дорог.
Два бронзовых предмета превратились в чистые потоки энергии, влившись соответственно в его меридианы и душу. Он почувствовал, что скорость восстановления его духовной силы, кажется, стала ещё на чуточку выше, а восприятие стихии металла — острее.
Когда он закончил, в подземное пространство наконец прибыл и основной отряд 749-го управления, ворвавшись через взломанный Тецзу вход. Увидев грандиозный зловещий алтарь, усеянный трупами чудовищ и жрецов пол и полностью очищенный бассейн энергии, все застыли в шоке, не в силах вымолвить ни слова.
Особенно несколько прибывших с отрядом пожилых экспертов. Увидев, как столь кощунственно были использованы погребальные предметы эпохи Воюющих царств, они затряслись от гнева, проклиная Чжао Циняня и «Тёмную звезду».
Старший офицер, возглавлявший отряд, выслушав краткий доклад Су Цин (она опустила детали применения Линь Янем Небесной печати, сказав только, что он использовал некое унаследованное сокровище для очищения), посмотрел на Линь Яня со смесью почтения и благодарности.
— Господин Линь, о великой благодарности не говорят! На этот раз всё благодаря вам! Если бы ритуал завершился, последствия были бы ужасны! — торжественно произнёс офицер.
Линь Янь махнул рукой, не придавая значения этим формальностям. Его больше волновали практические вопросы:
— Выяснили, куда ведёт проход, в который сбежал Чжао Цинянь?
Техники пытались взломать механизм открытия каменной двери. Один из бойцов, отвечавший за отслеживание следов, доложил:
— Господин офицер, под каменной дверью обнаружена свежая кровь! Энергетическая реакция крови слабая, содержит остаточное холодное духовное воздействие, что соответствует признакам ранения души! Судя по всему, её оставил Чжао Цинянь! Он ранен, и серьёзно!
— Немедленно начать слежку! Даже если придётся землю носом рыть, найти его! — приказал офицер.
Линь Янь смотрел в тёмный проход, его взгляд был глубоким. Чжао Цинянь теперь как вспугнутая птица, душа его тяжело ранена, далеко он не уйдёт. И, кроме того, ему казалось, что направление этого прохода… неявно указывает на более глубокие слои главной усыпальницы Лишань?
— Похоже, подземелье Циньской гробницы гораздо оживлённее, чем я думал. — тихо пробормотал Линь Янь, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке.
Охота только началась.