Через пять минут от линии горизонта донеслось гудение, похожее на пчелиный рой. Оно быстро приближалось, нарастая до оглушительного рева. Три боевых вертолёта в камуфляже, с жёсткими, рублеными формами, словно хищные птицы, заметившие добычу, с рёвом пронеслись на предельно малой высоте. Огромные винты взбивали воздух, поднимая тучи пыли и пригибая к земле сухую траву у дороги.
Ещё не успев полностью зависнуть, вертолёты уже сбросили тросы. Один за другим, одетые в чёрные боевые костюмы, отлично экипированные, стремительные и ловкие, как гепарды, бойцы спецотряда спустились по тросам. Коснувшись земли, они мгновенно, отработанными тактическими движениями, рассредоточились, создав оцепление. Холодные стволы оружия настороженно смотрели во все стороны, блокируя весь участок дороги. Их движения были отточены и чётки, слаженность действий говорила о высочайшем профессионализме — без сомнения, это была элита Бюро 749.
Следом, с ревом моторов, подкатили несколько тяжёлых, явно специально модифицированных бронированных внедорожников. Они резко затормозили. Из машин высыпало ещё больше людей — среди них были медики в белых халатах с серебристыми медицинскими чемоданчиками и несколько явно высокопоставленных чиновников с мрачными, сосредоточенными лицами.
Место происшествия мгновенно перешло под полный контроль. В воздухе повисла гнетущая, зловещая атмосфера.
Средних лет офицер, судя по погонам, имевший высокий ранг и, по всей видимости, руководивший операцией на месте, быстро окинул взглядом поле боя: дымящийся, искореженный внедорожник, обезглавленное тело, ещё один труп, на вид целый, но без каких-либо признаков жизни, два участка выжженной земли, от которых исходила странная аура полного уничтожения, и… монстр из бронзы, возвышающийся, словно металлический демон, всё тело которого было покрыто следами от пуль, но источало леденящую душу убийственную ауру — Тецзу!
Зрачки офицера резко сузились. Даже для него, прошедшего через множество боёв и видевшего немало сверхъестественных явлений, открывшаяся картина потрясала до глубины души. Особенно присутствие Тецзу. Исходящее от него ледяное, нечеловеческое давление заставляло стволы всех автоматов невольно слегка смещаться в его сторону, но никто не решался спровоцировать его.
— Командир Су! Доложите обстановку! — подавив внутреннюю дрожь, командующий быстрым шагом подошёл к Су Цин, которой медики уже обрабатывали рану, и заговорил спокойным, но очень быстрым голосом. Его взгляд скользнул по ране на плече Су Цин, затем настороженно метнулся к стоявшему рядом с ней Линь Яню — бледному, с пугающе спокойным взглядом.
— Товарищ командующий Ван, — Су Цин, зашипев от жжения дезинфицирующего средства, ответила, сохраняя самообладание. — Мы попали в засаду четырёх смертников из «Тёмной Звезды». Они использовали ЭМИ и психоактивное оружие. Все противники ликвидированы. Двое из них привели в действие неизвестные устройства самоуничтожения, от них ничего не осталось. Целевой объект, Линь Янь, в безопасности. Нам… удалось дать отпор благодаря господину Линь Яню и его… ассистенту. — Она кратко доложила о результатах, сознательно умалчивая о подробностях того, как именно действовали Тецзу и сам Линь Янь.
— «Тёмная Звезда»?! — Лицо командира Вана мгновенно стало мрачнее тучи. Несколько высокопоставленных чиновников рядом тоже дружно ахнули. Это имя внутри Бюро 749 означало угрозу высочайшего уровня и было под запретом.
— Вы уверены? — голос командира Вана стал глуше.
— Да, — с трудом кивнула Су Цин, взглянув на Линь Яня.
Линь Янь остался бесстрастным. Он лишь слегка шевельнул мыслью. В его пальцах материализовалась тёмно-серебристая пластинка с выгравированным значком в виде тёмно-синего водоворота, которую он нашёл на теле одного из убитых. Небрежно бросив её командиру Вану, он сказал:
— Это «посылка», найденная у одного из них. А насчёт уверенности… я «увидел» фрагменты их памяти перед смертью. Они указывают на Чжао Циняня и эту отметку.
— Фрагменты памяти? — Командир Ван принял пластинку. Она была ледяной на ощупь. Значок-водоворот заставил его сердце уйти в пятки — это действительно был один из знаков «Тёмной Звезды», зафиксированных в архивах Бюро, относящийся к категории высочайшей опасности! Он потрясённо уставился на Линь Яня. Чтение памяти мёртвых? Что это ещё за дьявольский метод? Опасность и важность этого молодого человека нужно было срочно переоценивать!
Он не сомневался в словах Линь Яня. Врать в такой ситуации не имело смысла. Предательство Чжао Циняня уже было доказанным фактом, а упоминание «Тёмной Звезды» означало, что характер событий претерпел изменения, подобные ядерному взрыву!
— Немедленно блокировать информацию! Все следы на месте, включая частицы в воздухе, остатки энергии, все фрагменты — собрать образцы и доставить! Максимальный уровень секретности! — чётко и безоговорочно отдал приказ подчинённым командир Ван. Затем он повернулся к Линь Яню и Су Цин, его голос смягчился, но стал не терпящим возражений:
— Командир Су, вам нужно немедленно вернуться в главный штаб для полного обследования и лечения. Господин Линь, я настоятельно прошу вас также проследовать с нами в штаб. Здесь абсолютно небезопасно, месть «Тёмной Звезды» не ограничится одной волной! Мы должны обеспечить вам защиту высочайшего уровня, и… начальник Бюро хочет лично встретиться с вами.
— Защита? — На губах Линь Яня появилась насмешливая улыбка. — Вы имеете в виду ту самую «защиту», когда меня запирают в клетке, которую считают безопасной, а потом спокойно ждут, пока «Тёмная Звезда» или ещё какая-нибудь дрянь волна за волной ломятся ко мне, заставляя вас носиться как угорелые, чтобы в итоге вас же всех и положили одной хлопушкой?
Командир Ван запнулся, на его лице отразилось смущение:
— Господин Линь, поймите, это необходимая процедура…
— Я не понимаю, — перебил его Линь Янь. Его тон был спокоен, но чувствовалась непоколебимая твёрдость. — За свою безопасность я отвечаю сам. А что касается вашего начальника… если хочет меня видеть — пусть приходит и приглашает сам. Или, может быть, когда у меня будет хорошее настроение, я и сам загляну.
— Вы! — не выдержал один из молодых офицеров за спиной командира Вана, сочтя слова Линь Яня слишком дерзкими.
Но командир Ван поднял руку, останавливая подчинённого. Он глубоко вздохнул, глядя в бездонные глаза Линь Яня, которые, казалось, видели человека насквозь, затем перевёл взгляд на безмолвно стоящего медного трупа Тецзу, который заставлял всех бойцов спецотряда нервничать. В конце концов он решил не настаивать на жёстких мерах. Столкнувшись с человеком, который может вот так запросто создать подобного монстра, читать память мёртвых и, предположительно, ликвидировать четырёх смертников из «Тёмной Звезды», все стандартные процедуры и угрозы силой казались беспомощными.
— Господин Линь, мы уважаем ваше желание. Но появление «Тёмной Звезды» — это не шутка, это касается безопасности государства… — попытался воззвать к благоразумию командир Ван.
— И что? — приподнял бровь Линь Янь. — Если вы возьмёте меня под контроль, это решит проблему с «Тёмной Звездой»? Вместо того чтобы тратить силы на меня, лучше выясните, сколько всего успел слить Чжао Цинянь и сколько ещё «тёмнозвёздных» клопов прячется в сточных канавах Императорской столицы. И, кстати… — он сделал паузу, окинув взглядом техников, которые с максимальной осторожностью собирали образцы с двух мест самоуничтожения, — предупредите своих людей: не пытайтесь сканировать эту чёрную золу пси-полем. Если не хотите превратиться в идиотов или подцепить какую-нибудь гадость из другого измерения.
Рука техника дрогнула, он едва не выронил совок для сбора образцов и в ужасе уставился на командира Вана.
У командира Вана на лбу выступил холодный пот. Он поспешно приказал:
— Всем, кто работает с образцами, обязательно надеть средства пси-защиты высшего уровня! Нарушителей — под трибунал! — Он снова посмотрел на Линь Яня, в его глазах читались сложные чувства: благодарность и запоздалый страх. — Благодарю за предупреждение, господин Линь.
— Не за что. Убирать за вами было бы ещё хлопотнее, — язвительно заметил Линь Янь, затем посмотрел на Су Цин: — Можем ехать? Или тебе нужно вернуться с ними в ту железную клетку?
Рана Су Цин уже была обработана и перевязана, ей ввели антибиотики и обезболивающее. Она с трудом поднялась на ноги, всё ещё бледная, но с решительным взглядом:
— Моя задача — обеспечивать вашу безопасность и поддерживать связь с вами. Я последую за вами, куда бы вы ни пошли. Товарищ командующий Ван, я буду регулярно докладывать в Бюро о ситуации. — Она решила встать на сторону Линь Яня. Отчасти из-за доверия и благодарности за спасение, отчасти потому что считала, что попытка силой доставить такого неуправляемого человека, как Линь Янь, в Бюро может быть не самой лучшей идеей и даже спровоцировать непредсказуемый конфликт.
Командир Ван, глядя на двоих, настроенных столь решительно, понял, что сегодня ему не удастся «пригласить» Линь Яня. Он вздохнул и сдался:
— Хорошо. Командир Су, держите связь. Я усилю… — он хотел сказать «группу прикрытия», но, взглянув на Тецзу, проглотил слова, — …усилю разведку и внешнее оцепление. Господин Линь, мы тайно подготовим для вас жильё…
— Не надо, — снова отказался Линь Янь. — У меня есть место, куда пойти. — Он уже поручил системе отобрать несколько запасных убежищ: достаточно уединённых, безопасных и с приемлемым уровнем иньской энергии. Изначально он готовил их для изготовления медного трупа, теперь они пригодились. Он вовсе не собирался жить в «безопасном доме» от Бюро 749 — это было бы всё равно что самому повесить на себя GPS-трекер для врагов.
В конце концов, под сложным, полным невысказанных мыслей взглядом командира Вана, Линь Янь, Су Цин и молчаливый, как глыба, Тецзу сели в чёрный внедорожник, предоставленный Бюро 749, — внешне обычный, но с противопульным бронированием и защитой от ЭМИ. Массивное тело Тецзу втиснулось на заднее сиденье, и машина заметно просела.
Автомобиль завёлся и медленно отъехал от дороги, всё ещё пропитанной пороховым дымом и запахом смерти. В зеркале заднего вида остались хлопочущая команда Бюро 749 и два пугающих чёрных пятна на асфальте.
В салоне воцарилось молчание. Су Цин откинулась на пассажирском сиденье, прикрыв глаза, но нахмуренные брови выдавали, что боль в плече не отпускала её, а главное — на душе камнем лежало известие о появлении «Тёмной Звезды».
Линь Янь же сосредоточенно вёл машину, но его сознание было погружено в интерфейс системы.
【Дзынь! Уничтожены смертники «Тёмной Звезды»*2. Попытка покушения успешно сорвана. Защищены носители государственной судьбы (сам и важные чиновники Бюро 749). Награда: +800 Очков Национальной Судьбы, +500 Иньской добродетели, незначительное повышение психической силы.】
【Дзынь! Обнаружен артефакт «Тёмной Звезды» (фрагмент). Активирована скрытая цепочка заданий: «Отслеживание тени». Текущий прогресс: 1%. Цель задания: Выяснить структуру проникновения «Тёмной Звезды» в пределах Хуася. Ликвидировать её опорные пункты 0/3. Получить ключевую информацию 0/1. Награда за задание: в зависимости от процента выполнения, включает большое количество Очков Национальной Судьбы, специальный предмет «Пробой границы» (одноразовый), фрагмент случайного мифического источника трупов*1.】
【Предупреждение: Уровень угрозы от «Тёмной Звезды» чрезвычайно высок. Её методы изощрённы и могут быть связаны с внеземными злыми богами. Просим носителя соблюдать предельную осторожность!】
«Отслеживание тени…» — прищурился Линь Янь. Восемьсот Очков Национальной Судьбы — неплохое пополнение. А эта скрытая цепочка заданий стала приятным сюрпризом. Особенно «фрагмент случайного мифического источника трупов» — от этих слов у него в груди разлилось тепло. Но системное предупреждение заставило его быть ещё более настороженным. Внеземные злые боги… Похоже, его предчувствия оправдались: настоящий шторм ещё впереди.
Он взглянул на общее количество полученных Очков Национальной Судьбы. После предыдущих трат на изготовление медного трупа и нынешнего пополнения баланс снова составлял около 1200 очков. Не так уж много, но на самое необходимое хватит.
Не колеблясь, он открыл категорию товаров системного магазина, связанных с восстановлением и усилением психической силы.
【Пилюля Концентрации Духа (начальная): незначительно ускоряет восстановление психической силы. Длительность 1 час. Обмен: 50 Очков Национальной Судьбы/штука.】 【Эссенция Питания Души (разбавленная): питает душу, незначительно повышает верхний предел психической силы. Обмен: 200 Очков Национальной Судьбы/порция.】 【Базовый метод медитации: свиток пассивного навыка. После изучения позволяет медленно восстанавливать и тренировать психическую силу. Обмен: 800 Очков Национальной Судьбы.】
Недолго думая, Линь Янь обменял одну порцию «Эссенции Питания Души (разбавленной)» и свиток «Базового метода медитации». «Пилюля Концентрации Духа» давала лишь временное ускорение, а нужно было укреплять основу. Восемьсот очков превратились в двести.
Поток прохладной энергии мгновенно влился в его душу, словно пересохшая земля получила живительную влагу. Скорость восстановления психической силы заметно возросла, и он почувствовал, что верхний предел его психической силы чуть-чуть, на толщину волоса, расширился. В то же время в голову хлынул поток информации о «Базовом методе медитации» — способе визуализации, дыхания и управления энергией для питания души. Метод был базовым, но именно то, что ему сейчас было нужно. Ведя машину, он подсознательно начал регулировать дыхание в соответствии с методом и сразу почувствовал, что голова прояснилась, а постоянное чувство усталости и истощения стало отступать.
«Отличная вещь…» — мысленно похвалил Линь Янь. Эти восемьсот очков были потрачены не зря. Способность к постоянному восстановлению гораздо важнее разовых эффектов.
Затем его взгляд упал на медный труп Тецзу, который сжался на заднем сиденье. После недавнего боя тело Тецзу было покрыто чёрными следами от пси-пуль. Хотя пробить броню они не смогли, непрерывные удары истощили немалую часть накопленной в нём Зловещей энергии металла Гэн. Требовалось пополнение и «техобслуживание». Иначе в следующий раз, при более мощной атаке, он мог и не уцелеть.
В методе изготовления говорилось, что для ежедневного ухода и укрепления медного трупа (Железные кости) требуется поглощать сущность металлов и иньскую убийственную энергию. С сущностью металла всё было просто. А что насчёт иньской убийственной энергии? Он вспомнил об упомянутой системой «Руде Инь-Железа».
Поиск в системном магазине.
【Руда Инь-Железа (стандартная единица): особый минерал, добываемый в глубоких иньских жилах Подземного Мира. Содержит чистую иньскую энергию и слабую убийственную энергию. Используется для создания артефактов, выращивания куклы-трупа, в качестве источника энергии для формаций. Обмен: 30 Очков Национальной Судьбы/единица.】
Линь Янь глянул на оставшиеся 200 Очков Национальной Судьбы и не колеблясь обменял их на 6 единиц инь-железной руды. Последние 20 очков он оставил на всякий случай.
На пустом месте возле пассажирского сиденья материализовалась груда тёмно-серых, бесформенных кусков руды. Они были тяжелыми, холодными на ощупь и источали лёгкую чёрную дымку. Исходящий от них ледяной дух заставил даже задремавшую было Су Цин вздрогнуть и удивлённо открыть глаза.
— Корм, — коротко пояснил Линь Янь.
Су Цин посмотрела на кучу минералов, явно не принадлежащих миру живых, а затем в зеркало заднего вида на эту жуткую тушу на заднем сиденье. Она благоразумно промолчала. Рядом с Линь Янем её способность воспринимать реальность и картина мира переформатировались с космической скоростью.
Линь Янь мысленным приказом скомандовал Тецзу: «Поглоти».
Тёмно-золотые огненные глазницы Тецзу слабо мерцали. Он протянул свою бронзовую руку, испачканную кровью и мозговым веществом, и взял кусок инь-железной руды. Из его ладони, казалось, возникла невидимая сила притяжения. Твёрдая руда на глазах становилась серой, хрупкой и, наконец, рассыпалась в пыль, просочившись сквозь пальцы. Чистая иньская энергия и слабая убийственная энергия, содержащиеся в руде, превратились в тонкие струйки чёрно-серого тумана, которые втянулись в ладонь Тецзу и растворились в его теле.
Чёрные следы от пуль на его поверхности под воздействием иньской энергии слегка посветлели, а бронзовый блеск снова стал глубоким. Поглотив один кусок, он молча взял следующий, словно молчаливый мастер, обслуживающий свой инструмент.
Наблюдая в зеркало заднего вида за этой сюрреалистической сценой, Су Цин снова не смогла сдержать нервную усмешку. Кормить трупную куклу рудой из Подземного Мира… Такого, пожалуй, ещё не было среди Гонителей трупов ни в древности, ни в наши дни. Ей даже показалось, что в медном трупе по имени Тецзу, когда он поглощал руду, ледяная металлическая сущность словно бы чуточку смягчилась? Должно быть, показалось!
Машина, следуя указаниям Линь Яня, свернула с главной дороги и углубилась во всё более глухие просёлки. В конце концов она остановилась на окраине заброшенного жилого района, оставшегося, видимо, после того, как ещё в прошлом веке отсюда вывезли какой-то завод. Место заросло бурьяном, дома обветшали, людей не было видно, а иньская энергия была здесь гораздо плотнее, чем в городе.
Линь Янь выбрал относительно отдельно стоящий, ещё довольно крепкий двухэтажный домик в качестве временного убежища. Тецзу первым вышел из машины и, словно танк, толкнул проржавевшую железную дверь, вошёл внутрь. Через мгновение он появился и слегка кивнул Линь Яню (мысленный отклик: «безопасно»).
Только тогда Линь Янь и Су Цин вышли из машины. Су Цин, превозмогая боль в плече, настояла на том, чтобы идти сама.
Внутри домик был покрыт толстым слоем пыли и паутины, но от дождя и ветра укрыться было можно. Линь Янь достал из системного пространства заранее приготовленные запасы (еду, воду, спальные мешки) и велел Тецзу найти поблизости сухих веток. В гостиной на первом этаже он расчистил место и развёл костёр. Пляшущие языки пламени разогнали часть мрака и сырости, принеся немного тепла.
Су Цин, прислонившись к стене, села на пол. Усталость нахлынула на неё как морской прилив. Она достала зашифрованный коммуникатор и начала тихо докладывать в штаб о произошедшем, включая информацию о фрагментах памяти, связывающих «Чжао Циняня» и «Тёмную Звезду», которые прочитал Линь Янь, а также об отказе Линь Яня ехать в штаб. На том конце связи долго молчали, затем, судя по всему, смирились с положением дел, приказав Су Цин во что бы то ни стало удерживать Линь Яня и немедленно сообщать о любых новых зацепках, связанных с «Тёмной Звездой».
Закончив разговор, Су Цин посмотрела на Линь Яня, который сидел напротив у костра и «кормил» Тецзу последним куском инь-железной руды, и не удержалась:
— Линь Янь, «Тёмная Звезда» — это вам не шутка, они…
— Знаю, — перебил её Линь Янь, стряхивая с ладони остатки рудной пыли. — Стая слепых клопов, снюхавшихся с заграничным отребьем, которые хотят подорвать основы Хуася.
Тон его был спокоен, будто он говорил о хорошей погоде, но смысл слов заставил Су Цин вздрогнуть:
— Внеземные? Ты имеешь в виду…
— В прямом смысле. Мразь не из этого мира, — хлопнул в ладоши Линь Янь и посмотрел на Су Цин. — Так что, вместо того чтобы волноваться за меня, лучше подумайте, как выкурить из нор и раздавить старую собаку Чжао Циняня и всех запрятавшихся клопов. Неужели ваше Бюро 749 на такое не способно? Позволить высокопоставленному предателю так долго гулять на свободе, да ещё устроить точную засаду в пригороде Императорской столицы?
В словах Линь Яня сквозила неприкрытая насмешка и сомнение.
Су Цин побледнела. Слова Линь Яня были обидны, но они били в самую болевую точку Бюро 749 и указывали на позорный провал. Побег Чжао Циняня и проникновение «Тёмной Звезды» обнажили ужасающие дыры в системе безопасности самого Бюро.
— В Бюро уже начали внутреннюю проверку и зачистку, но у Чжао Циняня высокий пост, он знает много секретных каналов и безопасных мест, у него отличные навыки контрразведки… А «Тёмная Звезда» очень хорошо умеет прятаться… — попыталась оправдаться Су Цин, но голос её звучал неуверенно.
— Значит, пока не нашли, — подытожил Линь Янь. Ему вдруг кое-что пришло в голову, и он спросил: — Чжао Цинянь раньше чем в основном занимался?
— Он… раньше возглавлял отдел «Изъятия и идентификации древних сверхъестественных предметов», особенно тех, что содержали особые энергетические колебания, — в основном бронзовые и нефритовые артефакты. У него был широкий доступ, он мог знакомиться с огромным количеством секретных археологических отчётов и частных коллекций, — ответила Су Цин. Это была информация высшей степени секретности, но сейчас скрывать её от Линь Яня было бессмысленно.
— Древние предметы… бронза… нефрит… — Линь Янь постучал пальцами по колену, глаза его блеснули. Задание системы требовало выяснить структуру проникновения и ликвидировать опорные пункты. Может быть, стоит начать с того, чем раньше заведовал Чжао Цинянь? Предметы, которые проходили через его руки, места, которые он посещал, проекты, которые он утверждал… Не было ли среди этого того, что нужно «Тёмной Звезде», или того, что служило прикрытием для их деятельности?
— Сможешь достать полный список всех ключевых проектов, которыми он занимался в последние годы, особенно тех, что связаны с выездными инспекциями или передачей предметов? — спросил Линь Янь, глядя на Су Цин.
Су Цин опешила, затем в её глазах вспыхнула искра понимания:
— Ты хочешь сказать, что он мог
【Номер проекта: QL-Z-107】【Название проекта: Охранительное обследование предполагаемых остатков алтаря эпохи Воюющих царств (Северный склон горы Лишань, неосновная зона)】【Ответственный: Чжао Цинянь】【Время: около 11 месяцев назад】【Резолюция: Разрешено проведение ограниченной геологической разведки и оценки энергетической обстановки.】【Аномальное примечание: Впоследствии никакие отчёты по обследованию данного проекта в архив не сдавались. Через три месяца в этом районе произошло лёгкое, оставшееся незамеченным неглубокое землетрясение (2,1 балла по шкале Рихтера). Чжао Цинянь подал отчёт, в котором говорилось, что «структура алтаря полностью разрушена землетрясением и не представляет охранной ценности», проект был прекращён. Однако сравнение спутниковых снимков геологической дистанционной разведки показывает, что после землетрясения под поверхностью земли в этом районе наблюдались слабые, но устойчивые аномальные колебания энергии (которые ошибочно принимали за остаточное высвобождение тектонического напряжения), причём частота этих колебаний имеет крайне низкую степень сходства с остаточной энергией реликвии… «Тёмной Звезды»! (Результаты последнего анализа)】
Северный склон горы Лишань! Неосновная зона! Остатки алтаря! Энергетическая аномалия! Сходство с Тёмной Звездой!
Все нити, казалось, вмиг сплелись воедино, указывая на одно и то же место!
Взгляд Линь Яня мгновенно стал острым, как нож, и устремился на северо-запад.
— Похоже, искать вслепую не придётся, — медленно произнёс он, поднимаясь на ноги и разминая запястья. Восстановившаяся в теле духовная сила начала ускоряться.
— Готовься.
— Мы нанесём начальнику Чжао… и тем клопам, что попрятались в норах, внезапный «визит».
Голос его был спокоен, но в нём сквозила ледяная, леденящая душу жажда убийства.
Свет костра плясал на его лице, отражаясь в глазах, бездонных, словно в них уже затаились в ожидании приказа мириады мёртвых костей.
Ночь была ещё долгой. Час охоты настал.