Пороховой дым над Бохайским заливом ещё не рассеялся до конца — на поверхности моря плавали обломки «Миньюаня» и «Охотника из бездны», словно кости исполинского зверя, разбросанные после гибели. Они то всплывали, то погружались в ледяную, тёмно-синюю воду, отражая скупой свет свинцового неба. Воздух был пропитан едкой смесью запахов гари, расплавленного металла и какой-то невыразимой, тошнотворной вони разлагающихся тканей глубоководных тварей.
Огромный стальной корпус «Цяньцзяо» бесшумно замер в центре этого разгрома. Двигатели издавали низкий гул, а бледно-голубой энергетический щит мерцал ровно, словно настороженное дыхание гиганта. На мостике, однако, победа не принесла облегчения — атмосфера стала ещё более гнетущей. На голографической тактической карте точка, обозначавшая «Цяньцзяо», находилась на самом краю хаотичной зоны, помеченной как «район высокоэнергетических помех». Дальше, уходя в неизведанные глубины восточного океана, тянулась пунктирная линия — предполагаемый маршрут флота Сюй Фу, проложенный на основе фресок и свитков. Это был путь к самому сердцу Гуйсюя.
Су Цин стояла у главного пульта, с суровым выражением лица. Шрам на левом плече под формой слегка горел, напоминая об опасности недавнего боя. Она быстро просматривала последний поток данных, переданных батискафом.
— Докладываю! — голос техника звучал с налётом усталого возбуждения. — Удалось извлечь часть фрагментов из основного банка данных «Миньюаня»! Проводится первичная дешифровка! Кроме того, рядом с останками мостика обнаружено множество фрагментов высокопрочного сплава. Предварительный анализ… показывает высокое сходство с конструкцией кораблей, изображённых на фресках флота Сюй Фу! Можно с уверенностью утверждать: «Тёмная Звезда» действительно преследовала флот Сюй Фу и… между ними произошло ожесточённое столкновение!
Линь Янь стоял у огромного панорамного иллюминатора, спиной к хлопочущему мостику. Его взгляд был устремлён на восток, туда, где всё ближе становилась, казалось, вечная пелена тумана. В руке он сжимал Амулет Устрашения Тьмы. Тёплая ци земных жил в нём сейчас колебалась, словно вода в пруду, куда бросили камень — по ней расходились всё более чёткие и настойчивые круги. Сквозь древний амулет из глубины тумана доносилось слабое, но невероятно отчётливое чувство резонанса, похожее на зов крови, зов потерянных родственников.
— Как продвигается дешифровка основных данных? — не оборачиваясь, спокойно спросил Линь Янь.
— Ключевые фрагменты зашифрованы по самому высокому уровню, нужно время, — ответил техник. — Однако периферийная информация показывает, что цель «Тёмной Звезды» совпадает с нашей — «Камень-путеводитель». Похоже, они обладают устройством или методом, способным частично нейтрализовать пространственные помехи в районе ядра Гуйсюя. Кодовое название — «Звёздный Якорь».
— Звёздный Якорь… — повторил Линь Янь, и в его глазах мелькнул холод. Похоже, приготовления «Тёмной Звезды» были куда основательнее, чем он предполагал. Он повернулся к Су Цин: — Батискаф уже подняли на борт?
— Завершается, через три минуты закончим, — кивнула Су Цин. — Господин Линь, мы приближаемся к границе целевого района. Согласно уцелевшим данным с «Миньюаня» и последней информации со спутников, индекс энергетических помех в этой зоне возрастает в геометрической прогрессии. Эффективность обычных средств обнаружения падает ниже пяти процентов, пространственные искажения происходят часто, гидрологическая обстановка крайне неблагоприятна. Нам придётся значительно снизить скорость и следовать… по вашим указаниям.
Она взглянула на амулет в руке Линь Яня, в её глазах читался вопрос и абсолютное доверие.
— С направлением всё верно, — Линь Янь чувствовал пульсацию амулета и указал на северо-восток. — Будем двигаться по ощущению. Объявить по всему кораблю режим полного радиомолчания, отключить все необязательные энергосистемы. Всему экипажу приготовиться к ударным нагрузкам и защите от ментальных помех. Настоящее испытание начинается только сейчас.
— Есть! — немедленно отдала приказ Су Цин. Огромный «Цяньцзяо», словно зверь, втянувший когти, ещё сильнее приглушил гул двигателей. Большинство внешних огней погасло, остались лишь минимально необходимые для навигации и жизнеобеспечения. Внутри корабля воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь слабым гулом работающего оборудования и напряжённым дыханием людей.
Корабль медленно вошёл в зону, обозначенную на карте как «район высокоэнергетических помех».
Вжууух —!
Словно сквозь невидимую, вязкую плёнку. Корпус сильно вздрогнул! Картина за иллюминатором мгновенно изменилась самым жутким образом!
Свинцовое небо исчезло. Вместо него — неописуемый, словно смесь всех цветов глубинного океана, хаотичный тёмно-синий мрак. Ни солнца, ни луны, ни звёзд — только бескрайняя, давящая тьма. Морская гладь перестала быть просто тёмно-синей — она приобрела жуткий, похожий на нефть, тягучий чёрный цвет. Поверхность была покрыта огромными хлопьями слизистых образований, напоминающих гниющих медуз и испускающих слабый фосфорический свет. Воздух стал тяжёлым и влажным, с сильным запахом серы, ржавчины и какой-то древней пыли. Вдыхать его было слегка обжигающе и необъяснимо тяжело.
Самым пугающим было то, что над морем начал стелиться туман — серо-белый, то густой, то редкий. Это был не водяной пар. Туман словно обладал жизнью: медленно тек, сгущался и рассеивался, то позволяя видеть на несколько сотен метров, то превращаясь в плотную стену, полностью скрывающую обзор. Внутри тумана слышались бесчисленные смутные, хаотичные шёпоты — будто души умерших перешёптывались, или само пространство стонало в муках.
— Индекс энергетических помех превысил пороговое значение! Радары не работают! Гидролокаторы не работают! Оптические системы дают сильные искажения! Система пространственного позиционирования сбита! — голос оператора радара дрожал, хоть и едва заметно.
— Внешние сенсоры подвергаются воздействию неизвестной энергии! Скорость расхода энергии щита увеличилась на триста процентов! — тут же последовал доклад аварийщика.
— Зафиксированы колебания высокоинтенсивного ментального заражения! Всему личному составу сохранять концентрацию, надеть защитные шлемы! — голос Су Цин, раздавшийся по корабельной трансляции, звучал спокойно, но с нотками тревоги.
На мостике все ощутили, как на них давит невидимая сила, словно ледяные пальцы касаются самых глубин души, вызывая раздражение, страх и слуховые галлюцинации. Если бы не специальные ментальные защитные устройства, разработанные 749-м Управлением, у наиболее слабовольных уже началась бы паника.
Линь Янь стоял у окна, слегка нахмурившись. Хаос и заражение здесь превзошли его ожидания. Резонанс с амулетом хоть и оставался чётким, указывая вглубь тумана, но его собственное ментальное восприятие было сильно подавлено и искажено. Он двигался будто сквозь густую трясину, радиус действия сжался до предела.
— Господин Линь? — Су Цин взглянула на него, в глазах — вопрос.
— Продолжаем движение. Скорость — минимальная, — твёрдо сказал Линь Янь. Его духовная сила, словно прочная нить, крепко держалась за направление, указываемое амулетом. — Остерегайтесь тумана. Это не просто визуальная помеха. В нём заключены фрагменты пространства и ментальное заражение. Тецзу, Тун Эр, быть наготове.
— Есть! — ответила Су Цин и тут же передала по внутренней связи: — Всем подразделениям, сохранять высшую боеготовность! Оружейным системам быть в режиме ожидания, без необходимости огонь не открывать! Избегать энергетических всплесков, чтобы не привлечь неизвестные сущности!
«Цяньцзяо», словно слепец, ощупью пробирающийся в темноте, полагаясь лишь на слабое указание древнего амулета в руке Линь Яня, медленно входил в это забытое, запретное море. Время здесь, казалось, потеряло смысл. Слышен был лишь глухой звук рассекаемого корпусом вязкого масла, да бесконечный, леденящий душу шёпот из тумана.
Неизвестно, сколько прошло времени — может, несколько часов, а может, полдня. Внезапно туман впереди начал редеть.
— Докладываю! Впереди… обнаружена аномалия! — голос оператора оптической системы был полон недоверия и потрясения. Даже сквозь сильно искажённое изображение открывшееся зрелище могло поразить любого.
Линь Янь и Су Цин немедленно уставились на главный экран.
В нескольких морских милях впереди густой туман, словно рассечённый невидимой силой, открывал относительно чистый участок моря. На поверхности плавали бесчисленные огромные, искорёженные тени!
Это были останки кораблей!
Их было невероятно много! Они образовывали гигантское, плавучее кладбище!
Тут были гигантские многоэтажные ладьи длиной за сотню метров, с переломанными килями и сломанными мачтами, корпуса которых покрывала толстая корка, похожая на чёрный мох, испещрённая огромными царапинами от когтей и вмятинами от тарана — будто их топтали глубоководные чудовища. Были и военные корабли с архаичными формами и вырезанными на носах свирепыми звериными головами, корпуса которых разорвала какая-то чудовищная сила, обнажив внутренние гнилые конструкции. Встречались и совершенно диковинные суда — ни деревянные, ни железные, словно сделанные из костей каких-то гигантских тварей, излучающих древнюю и зловещую ауру.
Все они без исключения находились в состоянии крайнего разложения и разрухи, словно пролежали в морской воде тысячи лет. Корпуса покрывал толстый слой глубоководных отложений, ракушек и фосфоресцирующих неизвестных водорослей. Не было ни парусов, ни флагов — только безмолвие и разрушение.
А в центре этих обломков угадывался ещё более массивный и жуткий силуэт — похожее на морскую крепость чудовище, собранное из нескольких соединённых и перестроенных гигантских кораблей! Хотя и оно было в руинах, его основная структура сохранилась относительно хорошо. Высоко вздымались надстройки, в которых угадывались черты архитектуры эпохи Цинь — загнутые карнизы и резные балки, сейчас, правда, покрытые толстым слоем чёрной субстанции, напоминающим злокачественную опухоль.
— Это флот Сюй Фу… — голос Су Цин звучал хрипло, — или, вернее… их последнее пристанище.
— Не только, — глаза Линь Яня были остры, как у ястреба. Его духовная сила проникала сквозь многослойные преграды, улавливая слабые остаточные следы на обломках. — Тут есть и циньские корабли, и корабли… других эпох. Обломки торговых судов эпохи Тан, фрагменты военных кораблей эпохи Сун… и даже железные корпуса нового времени! Это… врата в Гуйсюй. И последнее пристанище бесчисленного множества заблудших. Настоящее… кладбище времени и пространства!
Едва он договорил!
Ууу —!!!
Низкий, протяжный звук рога, доносящийся словно из глубин древнего хаоса, без предупреждения пробил густой туман и разнёсся над мёртвым морем! Этот звук не распространялся по воздуху — он действовал прямо на душу! В нём была бесконечная тоска, скорбь и… леденящая душу боевая ярость!
— Тревога! Зафиксирован ментальный удар сверхвысокой интенсивности! Энергия щита стремительно расходуется! — завыли сирены аварийных систем.
На мостике у всех было ощущение, будто по голове ударили тяжёлым молотом! Перед глазами потемнело, в ушах зазвенело! Даже защитные шлемы не спасали от сильного головокружения и тошноты. У самых слабых начались кратковременные галлюцинации — в тумане виделись бесчисленные воины в рваных доспехах, безмолвно выстраивающиеся в строй и поднимающие мечи и копья.
— Держаться! — Су Цин, подавляя дурноту, резко скомандовала. — Мощность щита на максимум! Запустить генератор ментального барьера!
Свет голубого щита на поверхности «Цяньцзяо» вспыхнул с новой силой, и внутри корабля развернулся мягкий, волнообразный энергетический барьер, с трудом сдерживающий всепроникающий удар рога.
— Что это? — побледнев, спросила Су Цин у Линь Яня.
— Боевой рог духов, — холодно ответил Линь Янь. Его собственная душа была гораздо крепче, чем у обычных людей, и вдобавок её защищал Колокольчик Потрясения Души, поэтому удар на нём сказался меньше. — Кто-то пробуждает то, что спит в этих водах.
Словно в подтверждение его слов.
Плюх! Плюх! Плюх!
Та часть моря, что была усеяна обломками, словно мёртвый пруд, в который бросили огромный камень, внезапно «ожила»!
Из прогнивших трюмов, из ледяной воды начали медленно подниматься фигуры!
Это были уже не безмолвные останки — это были движущиеся «трупы»!
Вот солдаты в рваных, едва узнаваемых доспехах эпохи Цинь, с ржавыми бронзовыми копьями и алебардами в руках! Их тела давно сгнили, остались лишь белые кости, но в глазницах горело синее пламя — пламя ненависти и боевой ярости! Кости были покрыты слоем липкой чёрной субстанции, напоминающей нефть, от которой разило тошнотворным заражением!
Вот скелеты в обрывках доспехов эпохи Мин и Сун, а то и в современной морской форме! Они тоже были облеплены той же чёрной слизью, в глазницах плясало хаотичное, неистовое синее пламя! Словно мертвецы из разных эпох, насильно соединённые и пробуждённые злой силой!
А самое жуткое — из глубины начали выбираться гигантские чудовища, словно «сгустки ненависти», собранные из множества тел и обломков кораблей! Они были огромны, медлительны, но невероятно сильны. В их тела торчали обломки мачт, вёсла и заржавевшее оружие, а каждое движение сопровождалось тошнотворным скрежетом костей и лязгом металла!
В мгновение ока передняя часть моря заполнилась «флотом смерти» — неисчислимой армадой, состоящей из мертвецов и чудовищ разных эпох! Они безмолвно ревели (на уровне души), излучая волны ярости, смерти и той самой липкой чёрной заразы. Словно прилив, они медленно приближались к «Цяньцзяо»! Холодные, полные жажды уничтожения синие огни в их глазницах, словно бесчисленные адские фонари, сливались в тумане в единое море смерти!
— Боже мой… — на мостике послышались вздохи и сдавленная рвота.То, что они видели, превосходило любые пределы воображения. Это был чистый, вселенский ужас, пришедший из бездны!
— Это заражение! — глаза Линь Яня мгновенно стали невероятно острыми. Он ясно ощущал ту скверну, что обвивала этих мертвецов — полную противоположность чистой ци земных жил в амулете. — Флот Сюй Фу, а также корабли и существа, что заблудились здесь позже… их останки и остатки душ — всё это было заражено! Заражено вышедшей из-под контроля силой «Камня-путеводителя» или чем-то ещё! Они стали «стражами» этих вод… или, точнее, марионетками!
— Их слишком много! Открыть огонь на подавление? — голос командира артиллеристов звучал почти отчаянно.
— Нет! — одновременно ответили Су Цин и Линь Янь.
Су Цин быстро пояснила:
— Энергетические всплески усилят пространственные искажения! К тому же, та чёрная субстанция на них… она кажется очень опасной. Обычное оружие вряд ли будет эффективно!
Линь Янь кивнул, его холодный взгляд скользнул по морю смерти:
— Это соединение заражённых останков героических душ и проклятий заблудших. Физические атаки малоэффективны, главная угроза — ментальное заражение. К тому же… — его взгляд остановился на гигантском корабле-крепости в центре обломков, — звук рога доносится оттуда. Там находится то, что ими командует.
Словно в ответ на слова Линь Яня.
Ууу —!!!
Холодный и тоскливый звук рога раздался снова! На этот раз — выше и более настойчиво!
При звуке рога армия мертвецов, до этого медленно приближавшаяся, словно получила дозу бешеного стимулятора и резко ускорилась!Костяные солдаты, перебирая гнилыми ногами, ступали прямо по вязкой воде (казалось, они не подчиняются закону плавучести), издавая частый стук — словно сама смерть шла приливом! Гигантские чудовища-«сгустки» издавали беззвучный рёв, размахивая огромными конечностями, собранными из обломков и тел, поднимая гигантские волны!
— Они атакуют! — голос оператора радара дрожал от страха. Хотя радары и не работали, оптические системы и энергетические датчики ясно показывали приближение этого ужасающего вала смерти!
— Мощность щита на максимум! Приготовить орудия ближней обороны! Глубинные бомбы к запуску! Задержать их продвижение! — решительно приказала Су Цин. Она понимала, что это может быть малоэффективно, но нужно было выиграть время!
Орудия ближней обороны «Цяньцзяо» открыли огонь. Плотный ливень снарядов обрушился на бегущих впереди костяных солдат! Однако увиденное заставило всех похолодеть!
Дзынь! Дзынь! Плюх!
Пули попадали в кости, покрытые чёрной слизью. Большая часть из них просто соскальзывала или застревала неглубоко! Лишь некоторые скелеты, поражённые прямо в суставы или черепа, разваливались, но остальные лишь слегка покачивались, пламя в их глазницах разгоралось ещё ярче, и они продолжали бежать! Гигантские чудовища и вовсе не обращали внимания на огонь — на их толстой «броне» оставались лишь неглубокие вмятины!
Глубинные бомбы взорвались перед армией мертвецов, подняв огромные столбы воды и ударные волны! Некоторых скелетов действительно разбросало, но под настойчивые звуки рога они быстро перестраивались! Взрывы, казалось, только разозлили их!
— Чёрт! Физические атаки почти бесполезны! — выругался артиллерист.
Авангард армии мертвецов был уже меньше чем в километре от «Цяньцзяо»! Ледяное дыхание смерти почти касалось лиц! На мостике атмосфера накалилась до предела!
— Господин Линь! — Су Цин взглянула на него. В её глазах была решимость и вопрос. Она понимала, что обычными средствами ситуацию не исправить.
Линь Янь глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнул холодный блеск! Он сделал шаг вперёд и сложил руки в древнем, таинственном мудре! В глубине его души Колокол, сотрясающий душу и потрясающий дух, издал небывало чистый звон, похожий на драконий рёв! Могущественная, величественная, очищающая от скверны сила души с грохотом вырвалась из него!
— Нечисть и твари, как вы смеете посягать на земли Хуася?!
Его голос, хоть и не был громким, прозвучал словно гром среди ясного неба, вобрав в себя несокрушимую волю и мощь силы земных жил. Усиленный колоколом, он превратился в невидимую ударную волну души, что хлестнула по наступающей армии мертвецов!
Вжуууух —!!!
Словно раскалённое железо опустили в ледяную воду!
У сотен костяных солдат, бегущих в первых рядах, бешено пляшущее синее пламя в глазницах, словно свечи на ветру, резко заколебалось и замигало! Они на мгновение замерли. Чёрная слизь на их костях начала шипеть, словно её выжигали и очищали! Некоторые скелеты, послабее духом, так и застыли на месте, чёрная субстанция быстро сошла с них, пламя в глазницах погасло, и они с грохотом рассыпались в кучу настоящих костей!
Даже гигантские чудовища на мгновение замерли, издав полные боли и смятения беззвучные вопли души, и их движения заметно замедлились!
— Сработало! — дух команды на мостике воспрянул!
Однако звук рога на корабле-крепости раздался снова! Теперь в нём была более глубокая и злая сила, которая грубо подавила очищающий эффект колокола! Пламя в глазах мертвецов вновь стабилизировалось и стало даже более алым! Скорость их бега снова возросла!
— Хм! Сопротивляетесь! — фыркнул Линь Янь, и в его глазах мелькнула суровость. — Тецзу! Тун Эр! Вперёд! Прорвать их строй!
Уже ожидавшие в нижнем трюме, излучающие убийственную ауру Тун И (Тецзу) и Тун Эр одновременно издали глухой рёв! Аварийные шлюзы по обоим бортам снова открылись!
Бум! Бум!
Две массивные фигуры, отлитые из древней бронзы, словно два ядра, выпущенных из пушек, с ужасающей кинетической энергией врезались в наступающую армию мертвецов!
Дзынь! Хрусь! Плюх!
Словно тигры в овечье стадо!
Тун И (Тецзу) с разбега влетел прямо в толпу костяных солдат! Его тело, твёрдое, как сплав, игнорировало удары ржавых мечей и копий. Огромные бронзовые кулаки, словно молоты, при каждом взмахе разносили кости в щепки и гасили синее пламя! Он даже схватил одну из рук чудовища-«сгустка», состоящую из обломка мачты и тел, и с рёвом оторвал её! Тёмно-зелёная слизь и гниющие ткани полетели во все стороны!
Тун Эр хоть и уступал Тун И в ловкости и силе, но был не менее ужасен! Он, словно танк на гусеницах, носился по толпе мертвецов, сметая их, как колосья, и оставляя за собой просеку из падающих тел! Он даже схватил одного костяного солдата и, раскрутив его, как дубину, начал лупить им окружающих!
Вторжение двух медных трупов было подобно тому, как в бурлящий вал смерти бросили два огромных валуна. В плотной армии мертвецов мгновенно образовались две огромные бреши! Не ведая страха (ведь они и так были мертвы), обладая чудовищной силой, высочайшей физической защитой и сильной устойчивостью к ментальному заражению (благодаря инь
— Нужно прикончить того, кто трубит в рог! Иначе нежить не кончится! — в глазах Линь Яня блеснул холодный свет, он обратился к Су Цин: — Дай мне десять секунд! Нужно сосредоточиться!
— Поняла! — без колебаний ответила Су Цин. — Весь огонь! Сосредоточенный удар по середине армии нежити! Создать хаос! Глубинные бомбы с перекрытием! Помешать звуковой волне рога!
Все доступное вооружение «Цяньцзяо» мгновенно открыло огонь на полную мощность! Снаряды, ракеты, глубинные бомбы хлынули как из рога изобилия, создавая непрерывные взрывы и хаос в средней и задней части армии нежити! Хотя уничтожить много нежити не удалось, грохот, ударные волны и водяная взвесь действительно создали определенные помехи пронзающему душу звуку рога!
Линь Янь закрыл глаза, все сознание погрузилось в море сознания! Сила души бешено хлынула в парящий Колокол, сотрясающий душу и потрясающий дух! Корпус колокола яростно задрожал, излучая ослепительное сияние души! Одновременно он связался с системой!
— Система! Зафиксировать цель! Тот черный трубач в рог! Обменять на модуль усиления «Звук разрывающего зло металла-гэн»! Максимальная мощность!
— Динь! Израсходовано 5000 Очков Национальной Судьбы! Модуль усиления «Звук разрывающего зло металла-гэн» загружен! Длительность: 10 секунд!
Ву-у-у — !!!
Колокол, сотрясающий душу и потрясающий дух, издал невиданный доселе гул! Сконцентрированная до предела, содержащая несокрушимую остроту металла-гэн и очищающую всякое зло звуковую волну души, словно незримый меч, мгновенно преодолела несколько километров, игнорируя физические преграды и сопротивление армии нежити, и с предельной точностью обрушилась на вершину гигантского корабля, на черную фигуру, трубившую в рог!
Этот удар Линь Янь нанес без остатка! Цель была одна — прервать рог, тяжело ранить или даже уничтожить того, кто им управлял!
Скорость «Звука разрывающего зло металла-гэн» была предельной!
Черная фигура, казалось, тоже почувствовала смертельную угрозу! Он резко перестал трубить, попытался развернуться для защиты!
Но было поздно!
П-ф-ф —!
Легкий звук, словно лопнул пузырь.
Движение черной фигуры, поднявшей рог, резко застыло! Поверхность звериного рога в его руках мгновенно покрылась паутиной трещин! А сам он, в тени под капюшоном, словно что-то было поражено и разорвано незримой силой!
— А-а-а — !!!
Невероятно жуткий, полный боли и злобы душевный вопль пронзил пространство, взрываясь прямо в сознании всех! В этом вопле слышалась нечеловеческая, чистая злоба!
Черная фигура сильно задрожала, звериный рог в его руках с треском «крак» разлетелся на бесчисленные осколки! А сам он, словно лишившись костей, мягко рухнул на смотровую площадку, густой черный дым на нем вскипел и развеялся!
У-у…
Леденящий звук рога, управлявшего нежитью, внезапно оборвался!
Потеряв командира с рогом, бурлящая армия нежити словно нажала на паузу! Все атакующие скелеты-солдаты резко замерли, бешеное Пламя Души в глазницах мгновенно стало хаотичным, растерянным! Огромные монстры «отвратительные» тоже прекратили атаки, издавая бессмысленные, хаотичные ревы, бесцельно поворачивая громадные туши на месте!
На поле боя наступило краткое затишье!
— Получилось! — обрадовалась Су Цин.
— Сейчас! Прорываемся! — негромко приказал Линь Янь, лицо его слегка побледнело. Предыдущий удар потребовал огромных затрат, но взгляд оставался острым как нож, указывая на тот составной гигантский корабль!
Двигатели «Цяньцзяо» взревели на полную мощность, огромный корпус словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, устремился к бреши, возникшей из-за хаоса в армии нежити, прямо к тому гигантскому кораблю! Тун И и Тун Эр тоже получили приказ, не задерживаясь в бою, словно два острых клинка, пробивали путь для «Цяньцзяо» в хаотичной толпе нежити!
Без единого командования армия нежити, хоть и огромная числом, превратилась в кучу песка, не в силах создать эффективную преграду. Лишь изредка одиночные скелеты или монстры бросались в атаку, но их отбрасывал щит «Цяньцзяо» или легко разрывали Медные трупы.
«Цяньцзяо» наконец прорвался сквозь плотное окружение армии нежити и приблизился к тому составному гигантскому кораблю, похожему на морскую крепость!
Вблизи огромность и разрушенность этого корабля поражали еще сильнее. Он был построен как минимум из трех гигантских многоярусных кораблей эпохи Цинь, к которым насильно присоединили и связали бесчисленные обломки корпусов других эпох и огромные кости (предположительно, глубоководных чудовищ), что придавало ему искаженную, гротескную форму. Поверхность корпуса была покрыта толстым слоем вязкого вещества, похожего на черную нефть, из щелей постоянно сочилась темно-зеленая, дурно пахнущая жидкость, капающая в море с шипением коррозии. Густая, нерастворимая аура обиды, мертвечины и той тошнотворной скверны, словно материальная, окутывала весь корабль.
«Амулет Устрашения Тьмы» в руке Линь Яня к этому моменту раскалился! Резонанс достиг предела! Он отчетливо чувствовал, что «Камень-путеводитель» находится глубоко внутри этого корабля! Но одновременно он ощущал и мощную, хаотичную, полную злобы волю, засевшую в самом сердце гигантского корабля, словно дракон, стерегущий сокровище!
— Готовьтесь к высадке на корабль! — мрачно произнес Линь Янь. — Су Цин, ты со специальным отрядом охраняешь периметр, зачищаешь остатки нежити, не даешь остаткам «Тёмной Звезды» или чему-то еще напасть со спины. Тецзу, Тун Эр, идете со мной!
— Есть! — Су Цин немедленно принялась за организацию. Отряд из сильнейших сверхъественных бойцов 749-го управления быстро собрался, вооруженный специальными энергетическими пушками и устройствами ментальной защиты.
Линь Янь вместе с Тун И и Тун Эр подошел к люку «Цяньцзяо» со стороны, примыкавшей к гигантскому кораблю. Люк открылся, и в лицо ударил еще более густой запах гнили и скверны! Внизу была палуба гигантского корабля, покрытая черной слизью, неровная, словно кожа гигантского зверя.
— Вперед! — без колебаний Линь Янь прыгнул вниз! Тун И и Тун Эр последовали за ним, словно две тяжелые металлические статуи, с глухим грохотом приземлившись на палубу гигантского корабля.
Черная слизь на палубе, казалось, обладала жизнью: в момент приземления троицы она зашевелилась, словно живая, пытаясь обвить их лодыжки! И одновременно из глубины палубы донеслись шорохи, будто что-то всполошилось!
Линь Янь холодно фыркнул, слегка нажал ногой, и поток чистой энергии земных жил через «Амулет Устрашения Тьмы» распространился вокруг! Черная материя, пытавшаяся напасть, словно встретила заклятого врага, с шипением быстро отступила!
Тун И и Тун Эр просто проигнорировали эти помехи; энергия руды Инь-Железа на их поверхности автоматически отталкивала эту нечисть.
Троица быстро двинулась по палубе. Пространство палубы было крайне хаотичным, завалено гнилыми грузовыми ящиками, сломанными мачтами, проржавевшим оружием и… бесчисленными трупами, завернутыми в черную слизь, самых разных форм! Были солдаты эпохи Цинь, моряки других эпох, и даже странные кости, похожие на глубоководных существ! Вся палуба напоминала открытый морг!
— Осторожно! — ментальная тревога Линь Яня сработала мгновенно!
Вжух! Вжух! Вжух!
Несколько черных теней выскочили из-за нагромождения мусора на палубе! Это были несколько еще более странных на вид нежитей! Они напоминали людей, но с искаженными конечностями, вывернутыми суставами, покрытыми толстым черным панцирем, из ротовых отверстий капала коррозийная слюна, скорость была как у призраков! Это были мутировавшие нежити после глубокого заражения!
Тун И среагировал быстрее всех! Его массивное тело необычайно ловко уклонилось в сторону, избежав атаки одного из мутантов, и одновременно огромный медный кулак со свистом врезался в голову другого мутанта!
Плюх!
Голова, покрытая черным панцирем, лопнула как гнилой арбуз! В стороны брызнула густая темно-зеленая жидкость и осколки панциря!
Тун Эр был чуть неуклюжее: один мутант запрыгнул ему на спину, острые когти и зубы с визгом и искрами царапали его бронзовое тело! Тун Эр взревел, схватил нежить рукой, с силой сжал и оторвал от спины, а затем швырнул на палубу! Грохот! На палубе образовалась неглубокая вмятина, нежить дернулась пару раз и затихла.
Линь Янь не вмешивался, его ментальная сила, как радар, сканировала окрестности, одновременно плотно фиксируя направление, откуда шел резонанс от амулета — в самой глубине корабля, у киля!
— Внизу! Вперед! — определив направление, Линь Янь первым рванул к огромной пробоине в центре палубы, ведущей в нижние отсеки. На краях пробоины черная слизь шевелилась, как живая, излучая еще более сильную злобу.
Троица один за другим прыгнули в пробоину, оказавшись внутри гигантского корабля.
Внутри условия были еще хуже! Коридоры узкие, искривленные, полные запаха гнилого дерева и металла, смешанного с едким смрадом гнили и серы. Стены, пол, потолок — все было покрыто толстым слоем постоянно шевелящейся, сочащейся слизью черной материи, словно отвратительные опухоли, выросшие внутри корабля. По сторонам коридора то и дело попадались трупы, замурованные в черной материи, их пустые глазницы, казалось, безмолвно следили за вторженцами.
В воздухе витала густая ментальная скверна; даже под защитой амулета Линь Янь ощущал некоторое раздражение и признаки слуховых галлюцинаций. Бронзовый блеск на Тун И и Тун Эр в темноте, подсвеченной черной материей, казался еще более мрачным, шипение разъедания стало отчетливее.
— Ускоряемся! — приказал Линь Янь. Он чувствовал, что чем ближе к ядру, тем сильнее и тревожнее становится та злобная воля, что там засела.
Троица быстро продвигалась по извилистому спускающемуся коридору. По пути то и дело из тени, из черной материи на стенах вылезала глубоко зараженная нежить, бешено бросаясь на них! Были быстрые охотники с костяными шипами, раздутые монстры, изрыгающие коррозийный яд, и даже похожие на потоки «трупные черви», состоящие из множества мелких костей и черной слизи!
Тун И и Тун Эр стали крепчайшей стеной и сильнейшими пробивщиками пути! Они не знали усталости, не знали страха, абсолютной силой и защитой уничтожали любую преграду из нечисти! Кулак сокрушал кости и сухожилия! Медные тела отражали яд и коррозию! Они словно два демона из Подземного Мира, в этом нечистом логове силой прокладывали путь!
Линь Янь следовал за ними, предельно сосредоточив ментальную силу: с одной стороны, указывал направление, с другой — был начеку, не появится ли сильный противник. Колокольчик Потрясения Души в его руке был готов в любой момент нанести смертельный удар.
Наконец, отбив невесть какую по счету атаку нежити, троица добралась до конца коридора.
Перед ними оказалось огромное, насильно расширенное и переоборудованное помещение. Похоже, это была центральная двигательная зона гигантского корабля, но давно заброшенная. Огромные ржавые котлы и трубы, словно скелеты чудовищ, покосились и рухнули. В центре помещения возвышался огромный алтарь высотой десять метров, слепленный из бесчисленных костей, обломков металла и черной слизи!
На вершине алтаря парил предмет!
Это был бесформенный, полупрозрачный черный кристалл размером около полуметра! Внутри кристалла, казалось, медленно вращались и мерцали бесчисленные звезды, излучая глубокую, древнюю, словно поглощающую весь свет, странную красоту! Но одновременно от кристалла исходила мощная до удушья, хаотичная, искажающая, полная злобы энергетическая волна! Именно эта сила заразила весь регион моря, заразила ту нежить!
— «Камень-путеводитель»?! — голос Су Цин донесся через микрофон, который носил Линь Янь, с потрясением и долей страха. — Он… как он мог таким стать?
Линь Янь не ответил, его взгляд был прикован к черному кристаллу! Верно! Источник резонанса от амулета был именно этот кристалл! Но теперь «Камень-путеводитель» давно не был тем священным предметом, стабилизирующим пространство и указывающим путь из записей! Он был заражен! Искажен! Превратился в источник заразы, излучающий чистую злобу!
А внизу, у основания огромного костяного алтаря, сидела фигура!
Это был тот самый черный, что трубил в рог на смотровой площадке! Сейчас он сидел, прислонившись к алтарю, его черная мантия была разорвана, открывая… не человеческое тело! А тело монстра, состоящее из бесчисленных шевелящихся темно-красных мясных щупалец и бледных костей! Его голова скрывалась в тени капюшона, видны были только две алые точки, полные злобы и безумия!
Очевидно, «Звук разрывающего зло металла-гэн» Линь Яня уничтожил его рог, тяжело ранил, но не добил окончательно! Сейчас он погружал руки, состоящие из мясных щупалец и костей, глубоко в черную маслянистую слизь, стекающую у основания алтаря! Струи грязной энергии через его тело непрерывно вливались в черный кристалл («Камень-путеводитель») наверху! Он ускорял заражение! Приносил себя в жертву, пытаясь полностью взорвать силу заражения «Камня-путеводителя»!
— Остановите его! — резко крикнул Линь Янь! Он чувствовал, что с этим жертвоприношением монстра волны заражения от черного кристалла резко усиливаются! Весь гигантский корабль издавал стоны перегрузки! Если полностью взорвется — последствия будут невообразимы!
— Р-р-р! — Тун И и Тун Эр одновременно взревели и, словно два тяжелых танка, бросились к монстру у основания алтаря!
Монстр резко поднял голову, две алые точки под капюшоном вспыхнули! Он издал пронзительный, резкий душевный вопль!
Бум! Бум! Бум!
Вокруг алтаря кучи костей, металлических обломков и текущей черной слизи, словно ожили, мгновенно сформировав трех пятиметровых костяных монстров гротескного вида! В глазницах горело темно-красное Пламя Души, тела покрыты текучей черной материей, от них исходила еще более жуткая аура, чем от тех «отвратительных» снаружи! Они взревели и бросились на Тун И, Тун Эр и Линь Яня!
Очевидно, это были последние, самые сильные стражи монстра!
— Тецзу! Тун Эр! Задержите их! — приказал Линь Янь, а сам сосредоточил взгляд на черном кристалле на вершине алтаря и самом монстре, приносящем жертву! Он знал: нужно как можно скорее очистить или взять под контроль «Камень-путеводитель», иначе все будет потеряно!
Тун И взревел, бесстрашно встречая бросившегося костяного монстра! Его огромный медный кулак столкнулся с когтями костяного монстра с оглушительным лязгом металла! Ударная волна всколыхнулась, сотрясая все помещение! Тун Эр тоже с ревом вцепился в другого костяного монстра; хоть его сила была чуть меньше, благодаря крепкой защите и бесстрашной тактике он пока не уступал!
А костяной монстр, бросившийся на Линь Яня, был самым быстрым! Он разинул пасть, состоящую из множества острых костяных шипов, с кровавым ветром нацелился проглотить Линь Яня!
Взгляд Линь Яня похолодел, он не уклонился! В тот миг, когда пасть должна была его поглотить!
Ву-у-у — !
Колокол, сотрясающий душу и потрясающий дух, в его море сознания издал звонкий вибрирующий звук! Сконцентрированная до предела звуковая волна «Звука разрывающего зло металла-гэн» словно невидимым шилом вонзилась в ядро души костяного монстра!
Огромное тело костяного монстра резко застыло! Бешеное темно-красное Пламя Души в глазницах сильно заколебалось, словно свеча на ветру! Его движение укуса замерло в воздухе!
— Прочь! — крикнул Линь Янь и, как молния, проскочил мимо застывшего костяного монстра, устремляясь прямо к черному кристаллу на вершине алтаря и к приносящему жертву монстру!
Монстр, казалось, не ожидал, что Линь Янь так легко минует костяного стража; в его алых глазах мелькнуло удивление, а затем еще более бешеная злоба! Он резко выдернул руки из черной слизи, и вместе с ними поток грязной энергии, превратившись в несколько кнутов из черной слизи и темно-красных мясных щупалец, похожих на щупальца осьминога, со свистом рассекая воздух, с силой хлестнул по Линь Яню! И одновременно он открыл бесформенную пасть из мясных щупалец, издав беззвучный, но еще более пронзительный, еще более ядовитый душевный вопль, чем звук рога! Он ударил прямо в море сознания Линь Яня!
Двойная атака! Физическое и ментальное смертельное комбо!
— Осторожно! — раздался по связи испуганный возглас Су Цин!
В глазах Линь Яня вспыхнул холодный блеск! Перед лицом этой смертельной атаки он не отступил, а наоборот, ускорился до предела! В глубине души Колокольчик Потрясения Души излучил неслыханно яркий свет!
— Усмирить душу! Защитить сердце!
Плотный ментальный барьер мгновенно построился в его море сознания, с трудом отразив ядовитый душевный вопль! Барьер сильно сотрясся, Линь Янь глухо охнул, из уголка рта потекла струйка крови, но шаг не замедлился ни на миг!
Одновременно его руки мелькали в священном жесте перед грудью! Этот жест был еще более древним, более сложным, чем прежде! От него исходила величественная, грозная, словно из самых глубин Подземного Мира, аура!
— «Камень-путеводитель» — священный сосуд Хуася, как ты смеешь осквернять его своей нечистью?!
— Именем моим, призываю Героическую Душу явиться! Очистить скверну! Защитить наши реки и горы!
— Указ Подземного Мира! Призыв Героической Души! Бай Ци — !
С последним словом, грянувшим как гром!
Ву-у-у — !!!
Все огромное помещение, нет, весь гигантский корабль, и даже окружающее море, казалось, содрогнулись!
Неописуемая, чистейшая, способная заморозить душу ужасающая убийственная аура внезапно снизошла!
Эта аура была настолько густой, что мгновенно развеяла витавшую в помещении обиду, мертвечину и заразу! Три костяных монстра, сражавшиеся с медными трупами, резко застыли, темно-красное Пламя Души в глазницах, словно задутое холодным ветром, внезапно потускнело, сжалось, даже издало жалобное скуление!
На алтаре монстр, ускоряющий жертвоприношение, впервые за все время в его алых глазах появился неподдельный, идущий из глубины души страх! Кнуты-щупальца, которыми он хлестал Линь Яня, замедлились!
На вершине алтаря, рядом с черным кристаллом, излучавшим зловещие волны, пространство заколебалось, как рябь на воде!
Фигура медленно проявилась!
Он был невысок, даже несколько размыт, можно было лишь с трудом различить изорванные черные доспехи, запятнанные темной кровью. Шлема не было, лицо скрывалось в тени, лишь глаза — словно две холодные звезды, горящие в самой глубине Подземного Мира, ледяные, безучастные, без капли человеческих эмоций!
В руке он держал такой же размытый, словно созданный из бесконечной убийственной ауры, кроваво-красный меч! На лезвии, казалось, беззвучно вопили миллионы погибших душ!
Только стоя там, только эта незримая убийственная аура заставила все пространство застыть! Время остановилось!
Бог Смерти! Бай Ци!
Хотя это была лишь проекция, ужасающее величие того, кто зарезал миллионы, кто стал мясником всего мира, уже снизошло!
— Воля идти в бой… — ледяной, хриплый, словно скрежет металла, голос медленно раздался из уст проекции Бай Ци, каждое слово несло силу, замораживающую душу, — …рождает смерть, но не отступление!
Не успели слова стихнуть!
Проекция Бай Ци двинулась!
Не было ничего громоподобного, не было великолепных ослепительных огней!
Он просто поднял кроваво-красный меч.
И затем, направив его вниз, к тому монстру из мясных щупалец и костей, излучавшему нечисть, слегка взмахнул.
Кроваво-красный, тоньше волоса, но словно способный разрезать пространство и душу, луч мелькнул и исчез!
Ни звука.
Ни взрыва.
Время, казалось, в этот миг бесконечно растянулось.
Несколько кнутов-щупалец монстра, летевших на Линь Яня, в воздухе бесшумно разорвались и исчезли!
Огромное тело монстра, состоявшее из мясных щупалец и костей, разделила прямая кровавая линия посередине!
В его алых глазах застыл крайний ужас и неверие, свет быстро потускнел.
В следующее мгновение.
Шлеп!
Тело монстра ровно развалилось на две половины вдоль кровавой линии! Срез был гладким, как зеркало! Ни капли крови не брызнуло, потому что вся плоть, кости и даже нечистая энергия, составлявшая его существование, в момент прохождения меча были полностью уничтожены, обращены в ничто чистой, предельной убийственной аурой!
У основания алтаря остались только две медленно падающие части, похожие на пепел.
Ваншот!
Абсолютное, сокрушительное уничтожение!
Все помещение погрузилось в мертвую тишину!
Только на вершине алтаря парил черный кристалл, все еще излучающий хаотичные зловещие волны, да рядом стояла проекция Бай Ци, словно карающий бог!
Линь Янь, стиснув зубы, превозмогая слабость души (непрерывное использование Колокольчика Потрясения Души и призыв проекции Бай Ци истощили его), посмотрел на черный «Камень-путеводитель». Резонанс от амулета все еще был силен, но боль и хаос, заключенные в нем, тоже четко ощущались.
— Теперь… твоя очередь, — глубоко вздохнув, Линь Янь твердым шагом ступил на ступени костяного алтаря.