В правительстве Марсианской федерации четверо виртуальных собеседников сидели в кругу.
— Ноль, что происходит с Десятым бедствием? По идее, оно должно было появиться здесь, на Марсе, почему оно снова на Земле?
— Сюэ Ту, откуда мне знать? Кстати, как там у тебя продвигаются дела с проектом?
— Пятое поколение универсальных меха до сих пор нельзя запустить в серийное производство. Да что там говорить, даже приводы на Микино-частицах не поддаются массовой сборке. Чтобы управлять этой штукой долгое время, нужна энергия восьмого уровня, а у нас нет такого количества талантов восьмого ранга.
Третья черная тень подала голос. Это был Кант, блондин в серебряной маске:
— Разве Усилитель частиц не помогает? Прошло 10 лет, неужели в исследованиях Усилителя частиц до сих пор нет прорыва?
Один из присутствующих, одетый в деловой костюм, дрожа, стоит поодаль:
— Простите за нашу некомпетентность, прорыва нет. Текущий коэффициент усиления составляет всего 2 раза.
— Похоже, придется подождать. Хорошо, к тебе больше вопросов нет, свободен.
Мужчина в деловом костюме, словно получив прощение, быстро отступил назад. Выйдя из конференц-зала и выдохнув, он направился к лифту. Только вернувшись в свой кабинет, он по-настоящему расслабился, хотя пот продолжал градом катиться по его лбу. На табличке у двери кабинета красовалась надпись: кабинет президента.
Да, высшее руководство правительства Марсианской федерации пять лет назад стало марионетками Бедствий. Второе бедствие, Владыка борьбы Ноль, и четвертое бедствие, Владыка резни Сюэ Ту, захватили всё правительство с помощью грубой силы. Поначалу Марсианская федерация пыталась сопротивляться, но после того, как главнокомандующий марсианскими войсками Кант стал восьмым бедствием, правительство окончательно превратилось в марионетку.
В конференц-зале Ноль продолжил:
— В любом случае, Усилитель частиц еще не дошел до того уровня, чтобы позволить эвоутерам шестого ранга подолгу сражаться на меха пятого поколения. Нужно подготовить еще кое-что, так что на этом закончим. Я отключаюсь.
Кант:
— А я бы не отказался слетать на орбитальную станцию номер 6, чтобы попросить Ark помочь с разработкой Усилителя частиц.
Е Юй:
— Ну ты и смелый, братец. Идти на станцию номер 6 к Ark? Она уже давно полностью стала частью самого Ark. (Шестое бедствие, Владыка ужаса Е Юй)
— Ark, пожалуй, самое необычное среди Бедствий. Другие владыки бедствий — люди, но Ark — робот.
Ноль снова вышел на связь:
— Кант, дам тебе совет: Ark — это робот, но не только робот.
— Что это значит? Робот, но не только робот?
— Хотя тела, измененные Черной бездной, даруют нам почти вечную жизнь, кто может гарантировать, что твоя душа не устанет от судьбы, скованной вечной плотью? Если однажды мы устанем от вечности, Ark определенно станет последним, кто устанет. Хотя он тоже создал свое тело с помощью Черной бездны, его душа практически уже не принадлежит этому миру.
— Духовное вознесение?
— Можно сказать и так. Ark существует в каждом уголке сети. Как и гласит его титул, Владыка злобы: в сетевой среде так много диванных экспертов, люди никогда не смогут понять друг друга, поэтому злоба не иссякнет никогда.
— Как же это раздражает. Оказывается, это искусственный интеллект. Торговать с таким абсолютно рациональным существом... Ноль, готовься к крупным тратам.
— Мне плевать, меня волнует только борьба. Платит в любом случае Марсианская федерация, главное, чтобы война снова пришла в этот мир. У меня тут дела, конец связи.
Подземелье Марса, Город Люхо, под казино Королевских развлечений.
— Господин Ноль, следующий бой ваш, пожалуйста, подготовьтесь заранее.
— Понял, сейчас буду.
На восьмиугольном ринге мощный мужчина применил болевой прием, намертво зафиксировав другого бойца, пока тот не потерял сознание.
— Девятнадцать, восемнадцать... один. Поздравляю господина Лэйэня с победой в этом раунде.Продолжите вызов?
— Продолжаю!
— А теперь поприветствуем новичка арены, Ноля.
Ноль привычно надел перчатки и спрыгнул прямо на ринг. Лэйэнь с тяжелым взглядом посмотрел на него, интуиция подсказывала, что этот человек очень опасен:
— Ваша милость, надеюсь, вы не собираетесь использовать сверхспособности?
Ноль:
— Конечно, нет. Я пришел насладиться борьбой. Односторонняя резня слишком скучна. (Второе бедствие, Владыка борьбы Ноль) Спрыгнув на ринг, он запечатал все свои силы эвоутера и мощь Черной бездны. — Тогда начнем. Надеюсь, ты позволишь мне получить удовольствие подольше.
— Как пожелаете, ваша милость.
Столица Марсианской федерации, окраина Инхо. Перед новым залом ужасов на огромной площади выстроилась длинная очередь.
— Босс, на двоих, — пара, отстояв долгую очередь, наконец добралась до входа.
— Годится. QR-код здесь, сканируйте и берите билеты самостоятельно, — молодой человек лет двадцати, сидевший в кассе, приклеил код к стеклу и снова лег на лежак. — Следующие, покупайте билеты сами, код висит там.
В этот момент грузный мужчина с толпой приспешников агрессивно растолкал толпу и подошел к кассе. Своим стальным прутом он застучал по защитной решетке окна:
— Эй, новенький, тебя никто не учил правилам? Хочешь здесь торговать — плати дань Дяде Луну.
Е Юй, лежавший на лежаке в центре продажи билетов, зевнул:
— Ох, ну почему повсюду попадаются такие отбросы? Как же это бесит.
— Мой босс к тебе обращается, какого черта ты зеваешь?
Е Юй лишь щелкнул пальцами, выпуская силу Черной бездны. В мгновение ока главарь и его прихвостни, словно увидев нечто ужасающее, повалились на землю, а по воздуху распространился тошнотворный запах мочи. Е Юй невозмутимо закрыл окно:
— Вон тот старик-уборщик, подойди приберись, плачу 1000 марсианских монет. (Шестое бедствие, Владыка ужаса Е Юй)
— Эх, доставил проблем дедуле-уборщику.
Марс, Город Хайэр.
В центре виртуальной реальности женщина с огненными формами в красной одежде была в VR-очках и неистово нажимала на контроллеры:
— А-ха-ха-ха-ха-ха, сдохните, сдохните все, сдохните!
Очевидно, психическое состояние женщины было не лучшим.
Сотрудник центра хранил молчание: Сестра, ты пришла поиграть в VR-зомби-шутер, да еще и требуешь включить бесконечные патроны. Если бы он не видел, что за этой женщиной пришел армейский лейтенант, а не врач в белом халате, он бы решил, что эта дама сбежала из психушки.
— А-ха-ха-ха, в самую точку! — женщина сняла оборудование. Она хотела продолжить, но, увидев у входа человека в военной форме, поникла. — Сестра Сюэ Сэ, ну зачем ты пришла?
— Довольно выпускать пар. Пошли, домой.
Сюэ Ту:
— Не надо, сестренка! Я еще хочу поиграть, хватит меня тащить! Эй, эй, а-а-а-а!
Сюэ Сэ тащила Сюэ Ту из зала. Сюэ Ту:
— Сестра, еще чуть-чуть, всего один раунд.
Сюэ Сэ закурила сигарету, сделала глубокую затяжку и подошла к летающему мотоциклу:
— Садись, или в следующий раз на совещание пойдешь сама. Выбирай.
— Не надо, сестра, ты ведь знаешь, что я не по этой части.
— Так что ты выбираешь? — Сюэ Сэ бросила сигарету в урну и шагнула на пассажирское место мотоцикла.
Сюэ Ту, приняв решение, села назад, вцепившись руками в сидящую впереди Сюэ Сэ. Она закрыла глаза, а её тело мелко дрожало.
Сюэ Сэ произнесла:
— Я правда не понимаю, по какому принципу эта Черная частица выбирает владык. Как она могла выбрать тебя, маленькую дурочку, в качестве Владыки резни?
— Сестра, я сама не хочу быть никаким Владыкой резни! Ой! Едь медленнее, я боюсь высоты! А-а-а-а!
Сюэ Сэ невольно нахмурилась, но почувствовала укол жалости: измененные Черной бездной живут почти вечно. Если когда-нибудь её не станет, кто будет заботиться об этой младшей сестре?
Кант, глядя на три монитора — второе бедствие на подпольных боях, шестое бедствие в комнате ужасов, и четвертое бедствие, страдающее от боязни высоты, социофобии и нервных срывов, — схватился за голову:
— Что это за кучка недоумков в моей команде? Иногда мне кажется, что Сюэ Сэ для Сюэ Ту больше, чем просто сестра, она ей скорее как мамочка.