Учитывая, что Сяо Ецзы не умеет ездить верхом, для удобства в пути Ян Ичжао нанял две повозки: одну для себя и Жэнь Цинмэй, другую для Сяо Ецзы. Жэнь Цинмэй одобрила это решение, но, опасаясь, что девушка будет чувствовать себя неловко, попросила Ян Ичжао составить компанию Сяо Ецзы, чтобы помочь ей развеять грустные мысли.
Увидев, как Ян Ичжао забирается в её повозку, Сяо Ецзы тяжело вздохнула: этот путь обещал быть невыносимо шумным. Однако к её удивлению, весь первый день Ян Ичжао промолчал, будто в рот воды набрал, ведя себя на удивление степенно. Сяо Ецзы терзали сомнения: неужели её поведение прошлой ночью показалось ему настолько вульгарным, что он обиделся? Эх, хоть виноват и он, но ей ещё предстоит полагаться на его заботу, поэтому выбора не было — придётся временно пойти на попятную.
Во время привала, когда готовили еду, она утащила Ян Ичжао собирать хворост и, убедившись, что их никто не слышит, мягко спросила:
— Ты сегодня совсем не разговариваешь, неужели сердишься на меня? Прости, я очень переживала за Ли Ли, и моё плохое настроение коснулось тебя — это я виновата. Ты же взрослый и великодушный человек, не держи на меня зла. Дай мне ещё один шанс, хорошо?
Ян Ичжао взглянул на неё и кашлянул:
— Я не злюсь. Просто не мастер слова, вот и боялся снова тебя рассердить.
Сяо Ецзы не поверила ни единому слову:
— Если бы ты не умел говорить, то Ли Ли давно стал бы немым!
Ян Ичжао, глядя в землю и перебирая хворост, не то пробормотал, не то усмехнулся:
— Тебе нравится Ли Ли?
Сяо Ецзы растерялась. Сказать, что она совершенно равнодушна к Ли Ли? Нет, это было бы неправдой. Но и до симпатии это чувство явно не дотягивало. Главное, что она вовсе не хотела обсуждать это с ним. Поэтому она не стала отвечать прямо:
— С чего бы вдруг такие вопросы?
Ян Ичжао вздохнул:
— Просто подумал, что Ли Ли — счастливый человек.
Сяо Ецзы скривила губы:
— Человек исчез, какой тут может быть разговор о счастье?
Ян Ичжао снова тяжело вздохнул:
— Если кто-то так искренне и преданно ждёт тебя, то даже в исчезновении есть своё счастье.
Его вид был настолько печальным, что Сяо Ецзы не удержалась от смешка:
— Кто бы мог подумать, что даже первый красавец банды Тяньван может завидовать другим?
Услышав это, Ян Ичжао тут же выпрямил спину:
— Ой-ой, разве этот человек не тебя любит?
Сяо Ецзы прыснула со смеху, поняв, что он пришёл в себя, и тут же недовольно поморщилась:
— Врёшь. Гадость какая.
Ян Ичжао рассмеялся:
— Вот так-то лучше, теперь ты снова похожа на себя, правда? — Он не стал развивать тему и добавил: — По-моему, ты влюбилась в Ли Ли по уши, просто характер слишком гордый, чтобы признаться.
— Чепуха. Ли Ли — мой единственный земляк, в крайнем случае, я считаю его родственником, — поспешно оправдывалась Сяо Ецзы.
Ян Ичжао подлил масла в огонь:
— Родственником? А что такое родственник? Наверное, просто сокращение от любимого человека?
Этот тип опять гнёт своё! Сяо Ецзы решила ответить тем же и, притворившись влюблённой дурочкой, парировала:
— Сам-то хорош! Иди посмотрись в зеркало! Кто это каждый день называет госпожу Мэй так нежно: Мэй-цзи да Мэй-цзи?
Это было его слабое место. Ян Ичжао вздрогнул и тотчас зажал ей рот рукой:
— Мелкая, зачем ты опять за старое! Смотри, как я тебя проучу.
С этими словами он протянул руку и схватил с края листа маленькую жабу, демонстративно помахав ею перед лицом Сяо Ецзы:
— У тебя такой бойкий язычок, научу тебя, как заговорить его на богатство. — Он сделал вид, что хочет засунуть её ей в рот.
Сяо Ецзы с детства не боялась ни змей, ни насекомых, но терпеть не могла жаб — эти липкие, чёрные твари были для неё настоящим кошмаром. Ян Ичжао попал в самое больное, и она вскрикнула от ужаса, бросившись наутёк. Но позволил ли ей Ян Ичжао сбежать? Он подхватил её и засунул жабу прямо в поясной кошель:
— Скажи «братец Чжао», тогда я помогу её достать.
Тварь в кошеле начала неистово дёргаться, грозясь довести Сяо Ецзы до обморока. Глядя на довольное лицо Ян Ичжао, она осыпала его такими проклятиями, что досталось всем его предкам до седьмого колена. Но Ян Ичжао невозмутимо повторял:
— Скажи «братец Чжао».
Да какой ты мне братец, проваливай к чертям, Ян Ичжао! Я не выживу, так и ты не надейся!
Она нагнула голову и изо всех сил ударила его в грудь!
Ян Ичжао, упиваясь своей победой, никак не ожидал такого удара головой. Он хотел увернуться, но она намертво вцепилась в него. В облаке пыли они покатились по земле.
Жаба выпрыгнула из кошеля и была такова.
Сяо Ецзы от удара видела лишь звёзды и пришла в себя только спустя время. Едва прояснилось в голове, как она поняла, что они оказались в крайне двусмысленной позе. Она вжалась в его грудь, буквально сидя на самом «интересном» месте. Она взглянула вниз и увидела на лице Ян Ичжао выражение чистого сладострастия.
Ян Ичжао лежал на спине, глядя на миловидное личико Сяо Ецзы — надо признать, больше всего в этой девчонке его привлекала именно эта дерзость. Он был опытным в сердечных делах любовником и с первого взгляда мог определить, кто есть кто. Видя перед собой губы красавицы, он не упустил случая — такие моменты уходят быстро.
Их взгляды встретились. Сяо Ецзы сразу поняла его дурные намерения и хотела вскочить, но он крепко обхватил её за талию и, повернувшись, прижал к земле. Не успела она и слова сказать, как Ян Ичжао накрыл её чистые губы своими, вовсю наслаждаясь первым поцелуем девушки.
Такой напор был для неё в новинку. У Сяо Ецзы помутилось в голове, и она забыла, как реагировать. Ян Ичжао не привык упускать инициативу и тут же перешёл в наступление. Он вовсю старался подарить этой юной красавице идеальный первый опыт, используя все возможные уловки, чтобы она окончательно покорилась и растворилась в нём.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Ян Ичжао наконец позволил ей отстраниться. Сяо Ецзы лежала вся раскрасневшаяся, совершенно без сил. Он с довольной улыбкой собирался насладиться её смущением, как вдруг, словно по заказу, сверху раздался окрик Жэнь Цинмэй. Сяо Ецзы, словно ошпаренная, оттолкнула его и молнией скрылась в чаще. Ян Ичжао поспешно привел одежду в порядок и, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало, направился к стоянке.
Спрятавшись за деревом, Сяо Ецзы смотрела на удаляющуюся спину этого лицемера, сжав зубы от стыда и ярости. Как жаль, что она не владеет боевыми искусствами, иначе прямо сейчас забила бы этого мужчину-лиса до смерти! Сяо Ецзы, меня одурачить?! Я заставлю тебя поплатиться!
Пока она обдумывала план мести, её ноздри учуяли знакомый запах целебных трав. Она посмотрела вниз и увидела фиолетовые семена, которые, по всей видимости, случайно раздавила ногой. На её лице появилась хитрая улыбка — план созрел.
На следующий день Ян Ичжао снова ехал с Сяо Ецзы в одной повозке. Вчера он добился своего, поэтому сегодня пребывал в прекрасном расположении духа, перестал притворяться благопристойным и то и дело пытался поддеть свою колючую спутницу. Но сегодня все его попытки наткнулись на холодный лёд: Сяо Ецзы не обращала на него никакого внимания.
Ян Ичжао приуныл. У него уже язык заплетался от попыток заговорить, а девчонка всё равно держалась отстранённо. Ну что же с ней делать? Он машинально взял с подставки флягу и сделал глоток... Хм? Сладкий?
Он выпил ещё раз. Очень приятный, освежающий, неповторимый вкус. Такое мастерство явно не в стиле учеников банды Тяньван, точно, это девчонка специально для него приготовила. Ха-ха, колючая снаружи да мягкая внутри, я оценил твою заботу. Он подсел к ней поближе и восторженно сказал:
— Как сладко! Ты, должно быть, положила туда весь сахар из повозки, до самой души пробирает! — Он протянул ей флягу: — Я уже сделал глоток, теперь твоя очередь?
Сяо Ецзы лишь холодно хмыкнула и отвернулась.
Ян Ичжао решил, что она просто ломается, и, поразмыслив, достал из своего узла лакомство. Это было не простое угощение, а элитные сладости, купленные им за бешеные деньги в лавке Хаожань Цзюй города Пинцзян специально для Жэнь Цинмэй. И хотя изначально они предназначались не для Сяо Ецзы, раз уж «малышка» сварила ему сладкий чай, нужно было ответить любезностью.
Он осторожно открыл коробочку, являя миру разноцветные кондитерские изделия, и с поклоном преподнёс её Сяо Ецзы:
— Хоть городок Пинцзян мал, но в нём есть всё. Представь, там нашёлся филиал Хаожань Цзюй. Слышала о них? Это лучшая кондитерская в столице Чжаоинь, раньше их продукция готовилась специально для императорского стола, даже сам император должен был делать предзаказ. Эта коробочка — квинтэссенция их столетнего мастерства, стоила мне сотню серебряных монет! Я берёг её для себя, но сегодня отдам тебе в качестве извинения за мою вчерашнюю оплошность. Попробуй, обещаю, одного кусочка хватит, чтобы влюбиться в них на всю жизнь.
Сяо Ецзы искоса взглянула на него, похоже, его слова её заинтересовали:
— В самом деле так вкусно? Не верю.
Ян Ичжао, видя, что она заговорила, тотчас подхватил:
— Конечно, братец Чжао не обманывает.
Сяо Ецзы хмыкнула:
— Тогда скажи, что вкуснее: чай, что я заварила, или твои сладости?
Чай был неплох, но точно не шедевр, а Ян Ичжао не терял вкуса. Конечно, сладости были лучше. Но раз уж красавица спросила, отвечать следовало в её пользу:
— Конечно, твой чай вкуснее! Давай, попробуй скорее, эти лакомства лучше всего есть сразу, пока они свежие.
Сяо Ецзы взяла кусочек, повертела его и положила обратно:
— Опять врёшь. Если бы он был таким вкусным, ты бы его давно выпил. Просто считаешь его гадостью! Хм!
Раз уж она сама подставилась, Ян Ичжао не оставалось ничего, кроме как осушить флягу почти до дна. Он подыграл и намеренно оставил на донышке немного, чтобы придать моменту пикантности:
— Мне жаль пить одному, не хочешь допить со мной?
Сяо Ецзы лукаво улыбнулась, приняла флягу, допила остатки и, взяв лакомство, поднесла его к губам Ян Ичжао со словами:
— Ты тоже поешь.
Никак не ожидал, что эта девчонка так быстро всему учится. Прав был Ли Ли, когда говорил, что она остра на язычок. Ян Ичжао совершенно потерял бдительность и поддался искушению, съев всю коробку сладостей из её рук.
Наевшись досыта, Ян Ичжао с блаженством растянулся, чтобы немного поспать. Однако не успел он сомкнуть глаз, как по низу живота разлилась резкая боль. Проведя много лет в странствиях, он сразу понял — он отравлен. Не успел он даже обвинить Сяо Ецзы, как бушующая энергия ударила в каналы, и он почувствовал, что теряет контроль.
Как Ян Ичжао, один из четырёх Небесных королей банды Тяньван, благородный павильона Лижэнь и первый красавец, мог позволить себе так опростоволоситься перед девушкой? В панике он выскочил из повозки, намереваясь броситься в лес, но тут услышал из-за спины звонкий голос:
— Мэй-цзи, Мэй-цзи, Ян Ичжао выпрыгнул из повозки!
Жэнь Цинмэй отозвалась, выглянув наружу:
— Что случилось, Сяо Ян?
Увидев Мэй-цзи, Ян Ичжао вытянулся в струну, хотя голос его предательски дрожал:
— ...Всё в порядке, Мэй-цзи... небольшая неприятность, не бери в голову...
Не успел он закончить, как донеслось снова:
— Ой, фу, чем это здесь так пахнет? Просто невыносимо!
Жэнь Цинмэй насторожилась и хотела выйти из повозки, но Ян Ичжао отчаянно замахал руками:
— Не надо, Мэй-цзи, правда, ничего страшного.
— Точно всё нормально? — Жэнь Цинмэй приподняла занавеску, подозрительно вглядываясь в лицо Ян Ичжао. — Ты весь побледнел, совсем не похоже, что всё нормально. Что случилось?
— Всё хорошо... правда... — Ян Ичжао схватился за поясницу, из последних сил превозмогая боль, кишки скручивало так, что его красивое лицо исказилось. Где там было остаться хоть капле красоты?
Жэнь Цинмэй, видя его упорство, решила не докучать расспросами и опустила занавеску, приказывая продолжать путь.
Ян Ичжао надеялся лишь на то, что никто больше не будет его проверять. Терпеть было уже невыносимо, оставалось лишь дойти до лесополосы, подальше от чужих глаз, и справиться с этой напастью.
Но разве виновница торжества позволила бы ему так легко уйти? Едва Жэнь Цинмэй скрылась внутри, Сяо Ецзы спрыгнула с повозки и хлопнула его по животу:
— Ай-яй, посмотрите, что ты наделал!
Хотя удар не содержал никакой внутренней силы, для Ян Ичжао он оказался острее десяти тысяч клинков.
Всё рухнуло. Его репутация превратилась в пепел.
Все окружающие прыснули со смеху. Даже Жэнь Цинмэй не выдержала и тяжело вздохнула, закрывая занавеску — она больше не хотела на это смотреть.
После такого позора Ян Ичжао ни за какие коврижки больше не согласился бы ехать с Сяо Ецзы в одной повозке. Жэнь Цинмэй определила к ним Цзюань-эр. Лишь когда Ян Ичжао пришёл в себя, они продолжили путь.
Возвращаясь к банде Тяньван, Ян Ичжао молчал, проклиная себя за чрезмерную бдительность, а точнее, за её отсутствие. Ишь какая коварная девчонка, чтобы втереться в доверие, сама съела ту же отраву! Одно он не мог понять: почему Сяо Ецзы хоть бы что? Впрочем, как бы то ни было, теперь он боялся приближаться к ней — кто знает, чего ещё можно от неё ожидать?
Заметив, что Ян Ичжао присмирел, Сяо Ецзы довольно улыбнулась. Отмщение свершилось, и она была довольна. Ян Ичжао, конечно, вёл себя не всегда прилично, но в душе оставался добрым человеком. Позже она нашла возможность примириться, и Ян Ичжао, будучи человеком отходчивым, с радостью принял «оливковую ветвь», после чего они стали даже ближе, чем раньше. Ну а о том, что старая натура Ян Ичжао никуда не делась — это уже совсем другая история.