У всего есть как изъяны, так и достоинства. Хотя Ян Ичжао не ехал с ней, но, к счастью, благодаря этому Сяо Ецзы обрела свою первую в жизни подругу среди женщин — Цзюань-эр. Цзюань-эр, по фамилии Ду, была на пять лет старше Сяо Ецзы. Она обладала нежной и приятной наружностью, происходила из Павильона Лижэнь и на данный момент занимала должность личного слуги Главы Банды Шанлинъянь. Изначально ей полагалось оставаться в Шанлинъяни по делам, но, поскольку Жэнь Цинмэй потребовалось отправиться в путь, она поехала вместе с ней.
Двум юным девушкам, естественно, было куда интереснее общаться друг с другом, чем с Ян Ичжао. С раннего детства в деревне девушки считали Сяо Ецзы переродившейся лисой-оборотнем, поэтому встреча с той, кто не выказывал враждебности, наполнила ее сердце радостью. Что уж говорить о самой Цзюань-эр, которая была столь вежлива и обходительна — она казалась подругой из самых прекрасных снов, и Сяо Ецзы готова была довериться ей всей душой, ничего не скрывая. Даже Ян Ичжао, наблюдая за ними со стороны, невольно испытал легкое чувство зависти, несмотря на то что был мужчиной.
После десяти с лишним дней пути отряд вернулся в штаб-квартиру Банды Тяньван — на озеро Дунтин. Это озеро было одним из примечательных мест в системе притоков великой реки. Опираясь на Юэчжоу, оно раскинулось на тысячи ли, собирая в себе мощь гор и вод. Хотя это было внутреннее озеро, его волны тянулись бесконечной чередой, величественные и бескрайние, словно море бирюзового цвета. Острова, разбросанные по озеру, были похожи на звезды, и само место служило естественным тренировочным плацдармом для водного войска. Сяо Ецзы выросла в Цзяннани и с детства привыкла к маленьким ручьям и речкам, но могли ли простецкие деревенские виды сравниться с этим? Она не могла не воскликнуть в восхищении: столь дивное место, вобравшее в себя дух неба и земли, было под стать лишь самому императору или прославленной Банде Тяньван.
Дела были превыше всего, поэтому Ян Ичжао вместе с Жэнь Цинмэй отправился на встречу с главой Банды Шанлинъянь, а заботы по обустройству Сяо Ецзы легли на плечи Цзюань-эр. Цзюань-эр, понимая намерения Ян Ичжао, проводила Сяо Ецзы во временное пристанище — Павильон Лижэнь, который принадлежал ему. Цзяннаньские сады славились на весь мир тем, что даже на самом малом клочке земли художники умудрялись создать целый мир, вложив в каждое место частичку души. Павильон Лижэнь был одной из жемчужин среди этих садов. Расположившись на южном берегу озера Дунтин, он не отличался внушительными размерами, но зеленые ветви, белые стены, черепица, красные окна, банановые деревья у входа и фиолетовый бамбук на солнце создавали невыразимую поэтичность и бесконечное изящество. Сяо Ецзы была очарована, однако стоило ей вспомнить, что хозяином здесь является тот самый великий бабник Ян Ичжао, как на душе остался неприятный осадок.
Цзюань-эр привела ее в гостевую комнату и заботливо расстелила постель. Стоило ей обернуться, как она увидела, что Сяо Ецзы неизвестно где раздобыла кувшин хорошего вина, и невольно улыбнулась:
— Не ожидала, что ты такая маленькая пьяница.
Сяо Ецзы со смехом ответила:
— Только сегодня узнала, что Ян Ичжао по-настоящему богат. Одно бутылка вина — это он может себе позволить. Измучил меня за всю дорогу, так что пусть хоть немного раскошелится, это справедливо.
Цзюань-эр, вечно занятая работой, редко могла позволить себе отдых. Сейчас, когда представилась возможность, она не захотела ее упускать. Две девушки раздобыли закусок и, спрятавшись на пустынном верхнем ярусе павильона, принялись любоваться луной и пить вино. Когда они немного захмелели, Цзюань-эр завела разговор о сплетнях:
— Ецзы, ты скучаешь по Ли Ли?
Сяо Ецзы вздохнула:
— А как же не скучать? Мне то и дело снится, что его кто-то убивает, и я каждый раз просыпаюсь в холодном поту.
Цзюань-эр, смеясь, подтолкнула ее:
— Я-то думала, что это только Ли Ли к тебе неравнодушен, но оказывается, это взаимные чувства.
Сяо Ецзы поспешно замахала руками, отрицая, но, сделав пару движений, опустила их:
— Я и сама не знаю, что такое симпатия, о каком взаимном чувстве может идти речь?
Цзюань-эр рассмеялась:
— Тогда ответь мне: в ту ночь, в полуразвалившемся доме, когда Ли Ли приблизился к тебе, сильно ли колотилось твое сердце?
Сяо Ецзы надулась:
— Хочешь честный ответ? На самом деле мне было больше страшно.
Цзюань-эр лукаво заметила:
— Отчего же страшно? Скорее всего, ты разволновалась и потеряла голову, поэтому судишь ошибочно.
Сяо Ецзы призадумалась:
— У него хороший характер, но он слишком напорист. Мы с ним не уживаемся: из десяти встреч девять заканчиваются ссорами. Нет, это не годится. Можно потерпеть день, но не всю жизнь.
Цзюань-эр улыбнулась:
— Ты так вдумчиво подходишь к вопросу. Одной лишь симпатии мало, нужен еще и схожий склад характера. С такими высокими требованиями смотри, как бы не остаться в старых девах.
Сяо Ецзы фыркнула:
— Что такое симпатия? Человек за жизнь столько раз может испытать влечение, неужели каждый раз нужно влюбляться? Это нелепо. — Говоря это, она вдруг вспомнила тот интимный момент с Ян Ичжао и невольно покраснела. Но, помня о репутации мужчины, лишь плотно сжала губы, молча. К счастью, ночной мрак надежно скрыл ее девичье смущение, и Цзюань-эр ничего не заметила.
Цзюань-эр дотронулась до её лба и с притворным возмущением добавила:
— Ладно-ладно, пусть будет по-твоему. Тогда какой мужчина соответствует твоим стандартам?
Сяо Ецзы раньше не задумывалась над этим вопросом, поэтому, немного подумав, выдала:
— Тот, с кем мне будет весело?
Цзюань-эр рассмеялась и хлопнула в ладоши:
— По-моему, тебе было довольно весело, когда ты была рядом с Небесным Королем Яном. Неужели тебе нравятся такие типы?
— Ни за что! — Сяо Ецзы вскочила на ноги. — Нарцисс, бегает за каждой юбкой, раздает обещания. Такой ветреный распутник, играющий чужими чувствами, в театральных пьесах достоин лишь позорной казни. Он не заслуживает настоящей любви.
— Настоящей любви? — Цзюань-эр отпила немного вина, невольно погрузившись в свои мысли.
Сяо Ецзы заметила перемену в ее настроении и усмехнулась:
— Что такое? Вспомнила о своем возлюбленном?
Цзюань-эр вздохнула:
— Эх, безответная любовь, вот и все. О возлюбленном я даже мечтать не смею.
Сяо Ецзы с улыбкой поддержала:
— Мужчина, который удостоился твоего внимания, должно быть, человек незаурядный. Но ты — личный слуга, твое положение и происхождение куда выше моих, так зачем же себя принижать? Неужели тот человек — небожитель? Иначе с чего бы ему быть таким высокомерным?
Цзюань-эр загадочно улыбнулась:
— Если бы ты видела главу секты, ты бы поняла, как выглядят небожители.
Главу секты? Сяо Ецзы едва не поперхнулась:
— Ты говоришь о муже сестрицы Мэй?
Увидев, что Цзюань-эр кивнула, Сяо Ецзы на мгновение потеряла дар речи:
— Скажи, почему вы, богатые люди, все как один падки на такое? Ян Ичжао любит сестрицу Мэй, ты любишь главу секты... Неужели женатые мужчины обладают особым шармом? Я решительно не понимаю.
Цзюань-эр расширила глаза:
— Неужели Небесный Король Ян даже это тебе рассказал?
Сяо Ецзы фыркнула:
— Какая разница, рассказал или нет? Неужели я слепая и не вижу? А он еще оправдывается, мол, в детстве глупый был. Тьфу, сплошные отговорки.
Цзюань-эр вздохнула:
— Это нельзя назвать просто отговорками. Скорее, судьба играет людьми — чувства глубоки, да связи слабы. Небесный Король Ян был знаком с Небесным владыкой Жэнь гораздо раньше, но та была к нему равнодушна. А потом появился глава секты, и у Небесного Короля Яна не осталось никаких шансов.
Сяо Ецзы со скепсисом протянула:
— Этот глава секты даже слишком великодушен. Неужели он действительно ничего не замечал в прошлом?
Цзюань-эр улыбнулась:
— В этом и заключается широта души главы секты. Он заботится обо всем мире, как может он быть предвзятым из-за мирских чувств? Наоборот, это Небесный Король Ян не стремится вперед: другие рвутся в бой, а он постоянно отступает, иначе Павильон Лижэнь не оказался бы в самом конце среди четырех королей. Но хорошо хотя бы то, что глава секты не забывает о нем и постоянно наставляет. Ах, если бы только Небесный Король Ян смог понять старания главы секты.
Сяо Ецзы подумала: Ничего себе, разве это нормальный мужчина способен такое выдержать? Неудивительно, что Ян Ичжао не хочет возвращаться в Банду Тяньван. Начальник — любовный соперник, да к тому же потенциальный лицемер, мастер пускать пыль в глаза. Будь она на его месте, тоже бы не вернулась. Впрочем, она не хотела прямо критиковать главу секты в присутствии Цзюань-эр, поэтому лишь выдавила из себя слабую улыбку.
Цзюань-эр заметила это и спросила:
— Что? Не веришь?
Сяо Ецзы почесала в затылке:
— Если бы не то, как ты им восхищаешься, я бы… наговорила много чего.
Цзюань-эр усмехнулась:
— Говорят, когда глава секты наследовал свой пост, он как раз вступил в брак и был неразлучен с Небесным владыкой Жэнь. К сожалению, когда он только занял должность, старые силы в банде были недовольны, и тогда Небесный владыка Жэнь, проявив решительность, предложила отправиться в Империю Яньцзинь, чтобы разведать обстановку и помочь главе секты укрепить позиции. Тогда Небесный Король Ян вызвался добровольцем, и глава секты, ничуть не заботясь о досужих сплетнях, сразу же дал согласие. Они проникли вглубь северных территорий, но, к несчастью, попали в ловушку главы секты Секты Тяньжэнь Ваньянь Ме, который поймал их и сфабриковал ложные обвинения, пытаясь рассорить главу секты с Небесным владыкой Жэнь. Слухи тогда распространились повсюду, и все об этом судачили. Сколько людей советовало главе секты свергнуть Небесного Короля Яна, но он оставался беспристрастным, ни на шаг не отступив. Позже, когда Небесный владыка Жэнь вернулась вместе с раненым Небесным Королем Яном, глава секты не только лично выехал встречать их за сотни ли, но и потратил собственные силы на лечение, чтобы восстановить честное имя Ян Ичжао. Если ты скажешь, что это не показатель широты души, то я даже не знаю, что тогда им является.
Звучало довольно убедительно. Неужели в мире действительно существуют настолько благородные люди? Ладно, ко мне это отношения не имеет, зачем спорить. Сяо Ецзы махнула рукой:
— Я таких людей не видела, раз говоришь — пусть так и будет. Чтобы обладать подобными качествами, нужны десятилетия закалки. Ян Ичжао обладает такими выдающимися боевыми навыками, так что тот, кто смог исцелить его, определенно мастер из мастеров. Наверно, этому главе секты лет сорок-пятьдесят?
Цзюань-эр рассмеялась:
— Мужчины с возрастом обретают особую притягательность. Однако глава секты вовсе не такой старый, как ты думаешь. У него день рождения в восьмом месяце, в этом году ему исполнился тридцать один год, он в самом расцвете сил.
Сяо Ецзы тоже рассмеялась:
— Это все равно на четырнадцать лет старше меня, для меня он — старик. Ладно, в глазах влюбленного каждый может стать прекрасным, я понимаю.
Подул холодный ветер, и она невольно вздрогнула. Цзюань-эр, опасаясь, что та простудится после вина, помогла ей вернуться в комнату отдохнуть.