Первая Застава Поднебесной, вершина горы Тяньшань, Альянс Тянься.
Главный зал, суровый, словно темница. Тяжелый купол из черного железа нависает сверху, на нем высечен извивающийся черный дракон. Его голова опущена, а холодные вертикальные зрачки смотрят вниз, взирая на копошащихся внизу муравьев. Ледяной ветер проникает сквозь невидимые щели, обвиваясь вокруг семидесяти двух колонн, украшенных резьбой в виде драконов, и приносит с собой могильный холод. Бронзовые подсвечники, подобно молчаливым великанам, держат толстые свечи из воловьего жира; их пламя мечется, отгоняя тени в углы, что делает эти углы лишь глубже и темнее.
Сюн Ба восседает на троне главы альянса, высеченном из обсидиана.
Его фигура монументальна — кажется, даже сидя, он остается центром всего зала. Весь свет, само дыхание жизни, незримая власть и тяжелое давление исходят от него, распространяясь вокруг. Его черный парчовый халат расшит золотыми нитями, изображающими летящих драконов с когтями и клыками, глаза которых украшены ярко-красными драгоценными камнями, мерцающими в свете свечей подобно запекшейся крови. Лицо его словно высечено из камня, черты остры, а взгляд пронзает насквозь — это взгляд человека, привыкшего вершить судьбы и обладать абсолютной властью.
Сейчас его глаза, словно два холодных клинка, устремлены вниз, на фигуру в центре зала, которая слегка подрагивает под его гнетом.
Ни Бодхисаттва.
Знаменитый на весь мир предсказатель сейчас выглядит жалко: одежда в лохмотьях, лицо покрыто язвами, а в мутных глазах застыли страх и подобострастие. В руках он с трудом удерживает старинный компас судьбы — его пальцы побелели от напряжения.
Рядом с огромным троном Сюн Ба, символизирующим высшую власть, стоит стул из розового дерева, выглядящий здесь несколько неуместно. На нем сидит ребенок, напоминающий фарфоровую куклу.
Ему около шести лет, на нем ладно скроенный темно-синий парчовый халат, волосы собраны в пучок нефритовой заколкой, а лицо белое и чистое, с таким изящными чертами, что он кажется ребенком-небожителем с новогодней картинки. Это наш главный герой Сюн Цинъюэ, сын Сюн Ба, брат-близнец Южо, в чьем теле скрывается душа из современного мира.
Сейчас Сюн Цинъюэ уже не выглядит таким изможденным, как пару дней назад. Он старается держать спину прямо, руки послушно сложены на коленях, пытаясь изображать правильную позу послушного ребенка. Однако в его ясных больших глазах не утихает буря эмоций.
— Дела... Это что, декорации к фильму? Криминальный авторитет проводит собрание, еще и ребенка с собой взял? Главное, этот авторитет — мой отец? А этот тип с несчастным видом — Глиняный Бодхисаттва? Ветер и Облако? Неужели я попал в тело сына Сюн Ба?! Только бы понять, в киноверсию или сериальную.
— Тот самый, у которого при появлении играет музыка, он весь из себя пафосный и крутой, а в итоге его избивают собственные ученики, да еще и дочь погибает? Какой кошмар!
— Теперь я его сын... Родной! Судя по сюжету, если он загнется, то и мне, как персонажу без особого значения, придет конец? Нужно срочно начинать политику подхалимажа, но эта опора, кажется, трещит по швам!
В тот момент, когда Сюн Цинъюэ мысленно паниковал, сохраняя внешнее спокойствие, подал голос Сюн Ба. Его голос, негромкий, но звенящий подобно ударам металла, разнесся по залу, заставив уши отозваться гулом.
— Ни Бодхисаттва, — медленно произнес Сюн Ба, словно каждое слово давило на плечи своей тяжестью, — я пригласил тебя сегодня, чтобы ты предсказал мою судьбу правителя!
Ни Бодхисаттва вздрогнул и едва не рухнул на колени, его голос звучал сухо и сдавленно:
— Глава альянса... Судьба определена небом, но облик рождается сердцем. Я... я сделаю всё, что в моих силах.
Он дрожащими руками начал вращать стрелку на компасе судьбы, что-то нашептывая. Компас сделан из материала, похожего не то на золото, не то на нефрит, испещрен письменами и схемами созвездий. При движении стрелки он начал слабо мерцать.
Сюн Ба замолчал, наблюдая за процессом. Его взгляд был глубок, как бездна, и никто не мог прочесть, что у него на уме. В зале воцарилась тишина, слышно было лишь участившееся дыхание Ни Бодхисаттвы и тихие щелчки стрелки.
Сердце Сюн Цинъюэ подпрыгнуло к горлу. Он понимал: настал момент, который решит его судьбу. Нет, это решит судьбу его отца и его самого.
— Началось! Легендарный момент! Золотая чешуя — не для пруда, стоит встретить Ветер и Облако — станешь драконом! А потом проклятое предсказание: Успех от Ветра и Облака, крах от Ветра и Облака... Эх, батя мой в начале был крут, Альянс Тянься гремел на весь мир, а потом... финал был ужасен.
В этот миг чистый, по-детски звонкий, но наполненный сарказмом голос, который совершенно не вязался с атмосферой зала, без всякого предупреждения прозвучал прямо в голове Сюн Ба:
— Ничего себе! Это прям начало сюжета. Мой отец — тот самый Сюн Ба? А тот человек — точно Глиняный Бодхисаттва?
— !!!
Могучее тело Сюн Ба едва заметно содрогнулось!
Ощущение было невероятно странным. Звук отчетливо доносился с той стороны, где сидел его сын Сюн Цинъюэ, но... его уши не слышали ни звука! Этот голос звучал прямо у него в мозгу!
Его взгляд, подобно двум обнаженным клинкам, метнулся к сыну. Но Сюн Цинъюэ сидел всё так же послушно, лишь с легкой тенью страха в глазах. Его рот был плотно сжат, ни единого движения губ.
Показалось?
Может, от усердных тренировок сознание стало пошаливать?
Сюн Ба едва заметно нахмурился. С его мастерством он давно достиг уровня, когда ни болезни, ни наваждения не страшны, так что слуховые галлюцинации исключены.
В тот же миг Ни Бодхисаттва завершил вычисления. Подняв голову, он посмотрел на Сюн Ба с выражением одновременно благоговения перед тайной и ужаса от её разглашения:
— Глава альянса... ваша судьба исключительна. Это облик Золотой чешуи, ставшей драконом. Как говорится: Золотая чешуя — не для пруда, стоит встретить Ветер и Облако — станешь драконом!
Это прозвучало словно гром среди ясного неба!
Глаза Сюн Ба загорелись, подобно молнии в ночи! Неудержимая жажда власти и амбиции вскипели в груди. Золотая чешуя становится драконом! Ветер и Облако!
Эти слова идеально легли на его честолюбивые планы!
Однако, прежде чем он успел насладиться триумфом, в его сознании снова прозвучал тот же детский голос, полный сарказма и злорадства:
— Началось! Классика! Сейчас будут проклятые слова о том, что успех от Ветра и Облака, а крах тоже от них. Мда, батя в начале был крут, жаль, потом его забили ученики, а дочь погибла... ужасная участь. Раз уж я теперь его сын, не придется ли мне помирать вместе с ним?
— !!!
На этот раз Сюн Ба услышал всё отчетливо: каждое слово походило на раскат грома, взрывающийся в его разуме!
Успех от Ветра и Облака, крах от Ветра и Облака?
Моя империя будет создана ими и ими же разрушена?
Южо... погибнет?
Ледяное намерение убить, смешанное с яростью от осознания того, что судьба смеется над ним, заполнило его сердце, как извергающийся вулкан! Его энергия непроизвольно всколыхнулась, отчего пламя свечей у трона пригнулось и почти погасло, а в зале стало внезапно темно!
Ни Бодхисаттва в ужасе рухнул на колени, упершись лбом в пол, и задрожал, как осиновый лист:
— Пощадите, глава! Пощадите! Предсказание... оно еще не кончилось...
Сюн Ба до боли сжал подлокотники трона, заставив твердый, как сталь, обсидиан жалобно хрустнуть. Он глубоко вдохнул, словно собираясь втянуть весь воздух в зале, и подавил в себе гнев.
Он был великим героем своего времени, мастером интриг. Даже когда внутри всё клокотало, снаружи он оставался невозмутим. Лишь взгляд его стал еще глубже, как две бездонные ледяные омуты, устремленные на послушно сидящего сына.
Губы не шевелятся, а голос звучит в голове...
Предвидение будущего?
Голос самого неба?
Взгляд Сюн Ба, острый как у ястреба, казалось, видел сына насквозь. Он видел его дрожащие ручки, его растерянный и испуганный взгляд... Внешний вид так сильно противоречил четким, прытким мыслям, что это создавало зловещий контраст.
— Мой сын Сюн Цинъюэ... в нем скрыт такой секрет? — Сюн Ба лихорадочно размышлял. — Благо это или беда? Нет... это божественный дар! Небо помогает мне узреть свою судьбу и изменить её!
Ни Бодхисаттва дрожащим голосом дописал вторую часть предсказания о Ветре и Облаке. Сюн Ба слушал бесстрастно — для него это было уже не предсказание, а лишь подтверждение точности услышанного в голове.
Он махнул рукой, голос его вновь стал спокойным и властным, с примесью наигранного довольства:
— Хорошо! Прекрасное предсказание: Золотая чешуя — не для пруда, стоит встретить Ветер и Облако — станешь драконом! Вэнь Чоучжоу!
— Я здесь, глава! — из толпы вышел женоподобный, хитрый на вид человек и почтительно поклонился. Это был один из приближенных Сюн Ба.
— С этого дня, — пророкотал Сюн Ба, — разыскивай для меня всех юных героев, в чьих именах есть «Облако» или «Ветер». Как только найдешь — немедленно доложи мне!
Он не стал называть Бу Цзинъюня и Не Фэна, ведь, судя по мыслям сына, те еще не вступили в Альянс Тянься. Но он уже закинул сети.
— Слушаюсь, глава альянса! — Вэнь Чоучжоу в почтении низко поклонился.
Церемония закончилась, люди разошлись. Ни Бодхисаттву, шатающегося от страха, Вэнь Чоучжоу увел прочь.
Вскоре в огромном зале остались лишь Сюн Ба и его сын.
Свечи трещали, отбрасывая длинные и короткие тени на обсидиановый пол. Сюн Ба медленно встал, его высокая фигура напоминала гору, движущуюся на Сюн Цинъюэ. Тень накрыла ребенка, создавая невыносимое давление.
Сердечко Сюн Цинъюэ снова бешено заколотилось.
— Остались один на один! Вот черт, не узнает ли он чего? У меня актерская игра на уровне Оскара, главное — держать лицо!
Сюн Ба подошел к нему и наклонился. Он постарался сделать выражение лица мягким, но величие, накопленное за годы власти, никуда не исчезло. Даже при скрытом давлении ребенок ощутил, как перехватило дыхание.
— Юэ-эр, — Сюн Ба заговорил, голос его стал медленнее, с ноткой любопытства, — ты всё слышал и видел в разговоре с этим предсказателем.
Он впился взглядом в глаза сына, произнося каждое слово четко:
— Как ты думаешь... что значат слова «Ветер и Облако»? Если я возьму их в ученики, что... что будет дальше?
Это была проверка. Тщательно спланированная проверка на те самые «голоса».
Сюн Цинъюэ внутри вздрогнул, призвал всё свое актерское мастерство, захлопал глазами, стараясь выглядеть чисто и наивно, как ребенок, и ответил молочным голосом:
— Папа — величайший герой на свете! А Ветер и Облако... они точно будут очень сильными ребятами! В будущем они помогут папе одержать много побед и сделают наш Альянс Тянься еще мощнее!
Снаружи он выглядел послушным, но внутри его мысли, словно прорвавшая плотину река, хлынули потоком, который Сюн Ба тут же отчетливо уловил:
— Ветер и Облако? Да это же твои могильщики! Бу Цзинъюнь с лицом мертвой рыбы, ты вырезал всю его семью, он терпел десяток лет, только чтобы всадить тебе нож в спину! А Не Фэн, этот добренький парень, когда сходит с ума, рубит всех своих, даже друзей и родных... Но сейчас они еще дети, семена ненависти не проросли. Если получится искренне переманить их на свою сторону или заранее убрать эту красавицу Кун Цы, чтобы она не сеяла хаос, быть может, действительно удастся изменить судьбу и избежать предсказания о крахе?"
Уголок глаза Сюн Ба едва заметно дернулся.
Даже обладая стальной волей, он содрогнулся, услышав слова «могильщики», «вырезал всю его семью», «терпел десять лет» и прочее, особенно осознавая, что это мысли его шестилетнего сына.
Бу Цзинъюнь... несет в себе такую ненависть? У Не Фэна... есть такие задатки? Кун Цы? Кто это? Женщина, способная спровоцировать такую беду?
Информации было слишком много, она путалась в голове. Но Сюн Ба сразу ухватился за главное — изменить судьбу!
Эти слова стали светом во тьме, рассеявшим тень предсказания о крахе.
Он смотрел на сына, который снаружи был наивным ребенком, а внутри — провидцем, знающим будущее. Необычайное чувство нахлынуло на него. Казалось, этот мир и эта судьба стали понятнее, и всё это благодаря этим внезапным «мыслям». Теперь всё было в его руках.
Сюн Ба протянул большую руку и легонько потрепал Сюн Цинъюэ по голове. На этот раз в его действиях было меньше наигранности и больше глубокого смысла.