В секретном складе на окраине города Чунань Ли Сяо сидел скрестив ноги, плотно закрыв глаза и нахмурив брови. Перед ним лежали три духовных камня низшего ранга, полученные от Чжан Мэна. Тончайшие, почти невидимые глазу потоки белого пара исходили из камней, окутывая его тело.
Это было место, которое он тщательно выбрал, так как здесь духовная энергия в городе Чунань была наиболее насыщенной. Однако даже здесь концентрация энергии была пугающе низкой.
— Не получается, опять не получается! — Ли Сяо медленно открыл глаза, на его лице читались беспомощность и раздражение. Он уже полмесяца пытался медитировать на складе, не то что ввести энергию в тело — он даже едва мог почувствовать хоть какой-то проблеск этой самой энергии. Как говорилось в Формуле Направления Ци, введение Ци в тело — это первый порог на пути практика. Нужно достичь единства разума и духа, чувствовать энергию сердцем, направлять её волей и заключать в даньтянь — только тогда всё получится. Но земная духовная энергия была словно капля воды в пустыне, он почти стер свое сознание в порошок, но так и не смог хоть что-то ощутить.
— Похоже, все-таки придется отправиться в тот мир, — Ли Сяо вздохнул и принял решение. Земля была безопасна, но она являлась местом, где духовная энергия практически отсутствовала для практиков, поэтому пытаться здесь совершенствоваться было все равно что грезить наяву. Он больше не колебался, сосредоточился, и его сознание пришло в движение, активируя перемещение.
Вновь оказавшись на знакомом лугу, первым делом Ли Сяо сделал глубокий вдох. Гул! Поток чистейшей, мощной духовной энергии, в тысячи раз более густой, чем на Земле, словно прорвавшаяся плотина, безумно хлынул в каждое его сухожилие и кость. В тот же миг он почувствовал, как каждая клетка его тела ликует, а физический голод был удовлетворен так, как никогда раньше.
— Как же… как же классно! — Ли Сяо не смог удержаться от блаженного стона. Это ощущение было сравнимо с тем, как умирающий от жажды человек бросается в чистый, сладкий родник. Не смея терять времени, он тут же нашел укромную пещеру, сел, скрестив ноги, и начал практиковать Формулу Направления Ци.
На этот раз не потребовалось почти никаких усилий. Как только его разум погрузился внутрь, он отчетливо увидел, как в окружающем воздухе парят бесчисленные разноцветные частицы размером с рисовое зерно. Это и была духовная энергия! Следуя наставлениям формулы, он осторожно попытался привлечь своей волей белый огонек, оказавшийся ближе всех. Тот, казалось, обладал собственным сознанием и поначалу сопротивлялся. Ли Сяо не стал торопиться, а начал терпеливо раз за разом обволакивать его своей волей, стараясь сблизиться. Наконец, белый огонек перестал сопротивляться и, следуя его воле, медленно проник через носовые пазухи в тело. Поток прохладной энергии начал двигаться вдоль его меридианов.
Получилось! Сердце Ли Сяо наполнилось радостью, он поспешил направить этот первый тонкий ручеек духовной энергии по пути, указанному в Формуле Направления Ци. От меридиана легких Тай-инь, через меридиан толстого кишечника Ян-мин, а затем к меридиану желудка Ян-мин… круг за кругом. Этот поток энергии при движении постоянно укреплялся, делая его меридианы, закаленные Формулой закалки тела, еще более прочными и широкими.
Когда он закончил тридцать шесть больших кругов обращения и направил этот поток, ставший толщиной в большой палец, в нижний даньтянь — гул! Его разум резко вздрогнул. В области нижнего даньтяня словно распахнулось новое, хаотичное пространство. Духовная энергия плавно вращалась там, образуя небольшой вихрь. Чувство невиданной мощи хлынуло из глубин его тела. Он мог отчетливо видеть каждую кость, каждый меридиан и даже ток каждой капли крови внутри себя. Он отчетливо слышал звук ветра, гуляющего по траве в сотне метров от пещеры, и жуков, грызущих листву. Он отчетливо чувствовал ароматы различных растений, доносившиеся с разных сторон. Все пять чувств были обострены до невероятного предела! Разум стал ясным, память поразительно усилилась, и знания, которые он уже почти забыл, всплывали в голове и обретали целостное понимание.
Он знал — он преуспел! Он больше не был просто смертным, полагающимся на физическую силу. Он стал настоящим практиком, ступившим на первую ступень Практики накопления Ци! Переход на новый уровень бытия принес несравненную радость и уверенность.
Ли Сяо медленно открыл глаза, и в его взгляде мелькнул острый блеск. Он раскрыл ладонь, сосредоточился, и Истинная Ци из даньтяня потекла вдоль меридианов к ладони. Пфф! Крошечный оранжевый огонек вспыхнул прямо из пустоты над его рукой. Техника огненного шара! Одно из самых базовых заклинаний из Формулы Направления Ци. Хотя этот огонек был размером лишь с зажигалку и не казался опасным, это было проявлением сверхъестественной силы! Качественным скачком!
Ли Сяо, словно ребенок с новой игрушкой, играл с ним без устали. То он создавал огонек на левой руке, то ледяной кристалл (Техника ледяного кристалла) — на правой. Хотя каждый раз он мог удерживать их всего несколько секунд до того, как его Истинная Ци иссякала, он не мог остановиться. Лишь когда Истинная Ци в даньтяне была исчерпана полностью, он, не до конца удовлетворившись, остановился.
Он обнаружил, что став практиком, стал воспринимать этот мир совсем иначе. Теперь он мог отчетливо различать, где в воздухе энергия гуще, а где — разреженнее. Он даже начал смутно чувствовать слабые колебания энергии, исходящие от некоторых растений.
В этот момент в его ноздри ударил странный, нежный и тонкий аромат. Этот запах был чем-то похож на Траву сосредоточения, которую он собирал раньше, но был более изысканным и освежающим. Следуя за ароматом, он вышел из пещеры. Недалеко от входа, на каменной стене, он увидел растение, похожее на орхидею с бледно-фиолетовыми цветами, колышущимися на ветру. На лепестках цветов застыли капли росы. Именно от них исходил этот странный аромат. Он отчетливо чувствовал, что в этих каплях содержатся крошечные частицы чистейшей духовной энергии.
Сердце Ли Сяо дрогнуло. Он осторожно собрал несколько капель росы с лепестков с помощью чистого листа. Не став пробовать их, он собрал жидкость в чистый стеклянный флакон. У него было предчувствие, что эта вещь может стать его вторым популярным продуктом!
Он провел в Ином мире еще около суток, укрепляя свою ступень Практики накопления Ци, и только когда Истинная Ци в даньтяне вновь наполнилась до краев, решил вернуться.
Вернувшись на склад на Земле, первым делом Ли Сяо достал стеклянный флакон с цветочной росой. Кому же дать протестировать действие этой штуки? Единственное имя, которое первым пришло ему в голову, было имя Цзэн Сюань.