Утренний туман всё не желал уходить.
Я лежал на склоне, усеянном щебнем, а голова раскалывалась, будто кто-то прошелся по ней железным прутом. Последнее, что я помнил, — код на экране компьютера, три часа ночи, резкий спад сердечного ритма и внезапная тьма. А когда снова открыл глаза, оказался в этом проклятом месте.
Я поднял голову и посмотрел в небо: два солнца, одно золотое, другое фиолетовое, висели в таком неестественном положении, что это не укладывалось в голове. Я не сошел с ума, просто с этим миром что-то не так.
Я оглядел свои руки: кожа грубая, как древесная кора, в трещинах, под ногтями черная грязь. На мне надето серо-синее одеяние из грубой ткани, на поясе висят несколько мешочков с лекарствами, а маленькое бронзовое кольцо на левом ухе нещадно жжет.
Я попытался сосредоточиться, и в даньтяне запульсировал слабый поток тепла, прерывистый, как вода из дырявой трубы. В море сознания всплыли четыре иероглифа: Первая ступень накопления ци.
Мир культивации.
Двадцать восемь лет жизни, смерть от переутомления на работе и переселение души в это жалкое место. Ни секты, ни покровителей, ни таланта, а духовная сила подавлена, могу использовать лишь тридцать процентов.
Ситуация стала хуже: из леса показались трое.
Черные одеяния, короткие клинки, бесшумная поступь — ступают мягко, словно кошки. Тоже на стадии накопления ци, но стоят уверенно, окружив меня треугольником. Сразу видно: ничего доброго от них не жди.
Тот, что стоял посередине, усмехнулся:
— Бродячий культиватор? Отдавай свои лекарства, и, может быть, оставим тебя в живых.
Я не шевельнулся.
Мысли лихорадочно метались.
Тело по сравнению с мастерами боевых искусств слабое, духовная энергия запечатана, в драке не победить. Бежать? Тот, что справа, уже перекрыл путь. У меня есть секунд тридцать, прежде чем они нападут.
Я поднял руки, они заметно дрожали:
— Го-господа, у меня тут всего пара пузырьков Пилюль накопления ци, я всё отдам вам!
Правой рукой я украдкой потянулся к мешочку, пальцы нащупали маленький серо-белый флакон.
Порошок для раздражения глаз.
Я сам придумал его состав: взял за основу средство для защиты от диких зверей и добавил несколько местных жгучих трав. Духовной энергии в нем нет, так что обнаружить его невозможно, но стоит прыснуть в лицо — и враг ослепнет, глаза будут слезиться, нос течь, а дышать станет нечем.
Тот, что посередине, сделал шаг вперед и протянул руку, собираясь обыскать меня.
Сейчас.
Большим пальцем я сбил крышку флакона и выпустил содержимое прямо им в лица.
— Пш-ш!
Серо-белое облако взметнулось вверх.
Все трое резко отшатнулись, закрыли глаза и закашлялись, в слезах и соплях.
— Черт! Глаза! Я ослеп!
— Ядовитый порошок! Это отрава!
Их строй рассыпался.
Я кубарем покатился по склону, бросившись вниз в заросли леса.
Позади раздалось:
— В погоню! Не дайте ему уйти!
Я не оборачивался, припустил со всех ног.
Лес стоял густой, тени переплетались, ноги то и дело скользили на гнилой листве, спотыкаясь о ветки. Погоня длилась около четверти часа, но звук их шагов постепенно затихал.
Наконец, я смог перевести дыхание.
Прислонившись к искривленному дереву, я почувствовал, как в груди будто давит тяжелый камень, а дышать становится всё труднее. Духовная сила хаотично металась внутри, вызывая ответный удар печати, виски пульсировали от боли.
То самое кольцо на левом ухе всё еще жгло, жар усиливался, а в голове стоял гул, словно где-то били в колокол.
Я стиснул зубы и побрел дальше.
Через пол-ли пройденного пути увидел заброшенный храм.
Стена обвалилась наполовину, крыша прохудилась, но четыре стены всё еще стояли, в углу валялись обломки черепицы — можно укрыться. Я проскользнул внутрь и забился в тень, затаив дыхание.
Снаружи было тихо.
Никто не преследовал.
Я закрыл глаза, погрузившись в себя.
Мое сознание устремилось к кольцу на левом ухе, стоило лишь коснуться его — и перед глазами всё померкло. Снова открыв глаза, я обнаружил в своем море сознания бронзовый Колокол Грота.
Три фута в высоту, покрытый ржавчиной, с какими-то непонятными узорами. Пространство внутри небольшое, около трех футов, земля серовато-коричневого цвета, а в центре растет Кровоостанавливающая трава, листья переливаются алым, корни уходят глубоко.
Я едва подумал, как листья растения дрогнули и на глазах вытянулись на полдюйма.
На стенке колокола проступили древние письмена:
— Договор тишины: не говорить. Нарушивший замолкнет на три дня, последует откат духовной силы.
Сердце сжалось, я поспешно отозвал сознание.
Снова открыл глаза, я всё еще в углу старого храма.
Кольцо больше не жгло.
Я сунул руку в мешочек и достал ту самую Кровоостанавливающую траву — она оказалась в моих руках.
Листья стали еще краснее, аромат лекарства — гуще, духовная сила увеличилась на двадцать процентов.
Если положить обратно, она продолжит расти.
Этот колокол... он может культивировать лекарства и ускорять их созревание?
Я уставился на траву, мысли заработали с бешеной скоростью.
В этом мире прав тот, кто сильнее. У меня плохие задатки, нет поддержки, не выстоять. Но с такой штукой я буду культивировать в десять раз быстрее.
Другие полагаются на талант и ресурсы, я буду полагаться на время.
Я не собираюсь ни с кем бороться, но если кто-то меня тронет...
Я сжал листья травы и прошептал:
— Одна партия ядовитых пилюль — и вы отправитесь к праотцам.
Взгляд похолодел.
Я боюсь смерти, поэтому должен действовать осторожно.
Но если кто-то наступит мне на голову, легкой жертвой я не буду.
Я проверил мешочек с лекарствами: осталось три порции порошка для раздражения глаз, две низкосортные Пилюли накопления ци и немного сушеного пайка.
Мало.
Но достаточно.
Сначала выжить, потом стать сильнее.
Я не верю в судьбу, верю только в то, что могу удержать в руках.
Пилюли станут моим оружием.
Я вернул Кровоостанавливающую траву в колокол, глядя, как она укрепляется корнями и расправляет листья.
Почва там тоже необычная, слегка светится, будто живая.
У этого колокола... наверняка есть и другие свойства.
Но я не могу об этом говорить.
Даже упоминать клятву демонического сердца нельзя.
Если кто-то узнает, я на три дня лишусь сил из-за отката, а в нынешнем состоянии это равносильно самоубийству.
Прислонившись к стене, я медленно закрыл глаза.
Нужно добыть больше трав.
И выяснить, кто эти трое.
Почему они выбрали меня?
Кроме пары склянок с мусором у меня ничего нет.
Если только...
Я коснулся маленького кольца на ухе.
Дело в нем?
Но они не упоминали колокол, не пытались ничего отобрать, выглядели как обычные проходимцы-разбойники.
Пока что я в безопасности.
Но это ненадолго.
Я открыл глаза и уставился на полоску света, падающую сквозь крышу храма.
В этом мире либо ты убиваешь, либо убивают тебя.
Я не хочу искать неприятностей, но если они придут сами, я буду готов.
Я вырвал лист из блокнота и угольным карандашом написал:
— Колокол Грота — хранить в строжайшей тайне.
Сжег листок.
Пепел развеялся по ветру.
Я сидел у стены, положив руку на мешочек с лекарствами.
Как только раны затянутся, я уйду.
Найду место, где меня никто не знает, обустроюсь, буду готовить пилюли и копить силы.
Не высовываться. Не привлекать внимания.
Но если кто-то захочет меня растоптать — я верну им это сторицей.