Серьга всё ещё прилипала к кончикам пальцев, обжигая их так, словно её достали прямо из огня. Я уставился на погасшую красную точку на нефритовом талисмане. Дыхание оставалось ровным, сердцебиение не участилось, но я отчётливо понимал: что-то не так.
В глубине корпуса колокола трещина медленно ползла вверх, будто там, под землёй, кто-то переворачивался.
Чэн Сюэи всё ещё держала руку на выключателе управления массивом, её пальцы побелели от напряжения. Она не проронила ни слова, лишь подняла на меня взгляд — лёгкий, но давящий так, что перехватывало дыхание: что будем делать дальше?
Лубань Седьмой сидел на корточках под карнизом, намертво затягивая сопло хвоста последней Механической мыши. Он взглянул на меня, не спрашивая, собираемся ли мы отступать, лишь бросил:
— Дымовой завесы хватит ещё на три удара, больше она не выдержит.
Едва он договорил, как снаружи раздался глухой звук.
Это не было похоже на шум ветра, срывающего черепицу, или топот ног. Казалось, будто по всей земле ударили чем-то тяжёлым, отчего задрожали ступни. Следом раздался второй удар, третий, словно кто-то, вооружившись кувалдой, принялся по очереди крушить крепостные стены.
Чэн Сюэи резко вскочила:
— Их не один.
Я закрыл глаза, погружаясь в Грот.
Почва бурлила, словно кипящая каша, корни Кровоостанавливающей травы метались в земляных волнах, забрызганные алыми каплями. Трещина уже раскрылась почти на дюйм, её края почернели, и казалось, что нечто снаружи пытается прорваться внутрь.
— Сворачивай Ци, — прошептал я, открыв глаза.
Чэн Сюэи тут же переключила управление массивом. Нежно-золотистое сияние мгновенно втянулось внутрь, защитная оболочка на земле померкла, будто из неё выкачали все силы. Потухли и огоньки на Механических мышах под крышей, во всём доме воцарилась тишина, замер даже ветер.
Удары снаружи тоже стихли.
Спустя мгновение послышались шаги, медленно приближающиеся к переднему двору.
Чёрная мантия с красным узором, на манжетах вышиты хвосты скорпиона. Пришел Король пилюль Кровавой Руки, а следом за ним — двенадцать смертников и шестеро культиваторов с остекленевшими взглядами. Они приняли Пилюлю безумной ци, и их духовные корни уже начали саморазрушаться.
Он остановился у ворот, не спеша начинать атаку, лишь похлопал по плечу стоявшего рядом смертника. Тот немедленно опустился на одно колено, упёрся руками в землю, и духовная энергия внутри него взорвалась!
Бешеные потоки энергии ударили в остатки световой оболочки массива, раздался грохот!
Три Механические мыши на крыше разлетелись в щепки, медные корпуса превратились в осколки, разлетевшиеся во все стороны.
— Ваши мелкие фокусы, — усмехнулся он, — не выдержат и пяти раз.
Я стиснул зубы. Корпус колокола дрожал всё сильнее. Решение прекратить подачу золотого тумана было верным — если бы я попробовал ещё раз, колокол бы раскололся.
Второй смертник вышел вперёд, также опустился на колени, концентрируя духовную энергию.
Ударная волна обрушилась на массив. Световая оболочка яростно задрожала, из глубины колодца донёсся глухой звук, будто кто-то изо всех сил ударил молотом по Глазу массива.
Чэн Сюэи схватилась за край сухого колодца, её лицо изменилось:
— Ещё два удара, и Глаз массива разрушится.
Третий смертник уже стоял на коленях.
Я поднял руку, останавливая её, когда она хотела перезапустить массив. Она посмотрела на меня — в её глазах была тревога, но и вера. Она верила, что я не сошёл с ума и у меня припасён ответный козырь.
Четвёртый смертник опустился на землю, духовная энергия начала бурлить.
В тот самый миг, когда его духовный корень был готов взорваться, я резко сжал своё запястье, едва не проткнув ногтями точку пульса. Чистая кровь хлынула вспять, ударяя прямо в серьгу.
Колокол загудел.
Этот звук отозвался не в ушах, а в самих костях. Трещина внезапно замерла и даже немного стянулась обратно. Сила всасывания, исходящая из глубины Грота, казалась способной затянуть меня внутрь.
— Договор тишины... активировать, — прошептал я про себя.
В следующую секунду обстановка вокруг изменилась.
Я стоял на плитах заднего двора, не дойдя трёх шагов до колодца. Ещё мгновение назад я был в тайной комнате, а теперь оказался в центре сражения. Телепортация сработала.
Король пилюль Кровавой Руки как раз обернулся, его лицо выражало удивление. Он явно не ожидал, что я появлюсь так внезапно, и тем более не думал, что я смогу выпрыгнуть прямо изнутри массива.
Я не дал ему опомниться.
Из рукава я выхватил Порошок для раздражения глаз, смешанный с остатками Эссенции Антидота, и швырнул вперёд. Порошок взорвался в воздухе, подхваченный ночным ветром, и превратился в серо-красную стену тумана, накрывшую двор.
Первым в туман влетел культиватор, принявший Пилюлю безумной ци. Как только он вдохнул порошок, его будто парализовало. Духовная энергия обратилась против его же меридианов, лицо из красного стало фиолетовым, в горле раздался хрип, и он, развернувшись, ударил кулаком стоявшего рядом товарища.
Тот попытался защититься, но туман уже был в его порах. Его глаза вылезли из орбит, истинная ци застряла внутри, не в силах ни подняться, ни опуститься, и в итоге он исторг поток чёрной крови, рухнув на колени.
Хаос распространился мгновенно.
Трое смертников попытались отступить, но двое культиваторов на пилюлях уже обезумели и начали бить наотмашь. Один смертник получил удар в спину, сломал позвоночник и забился в предсмертных судорогах на земле.
Король пилюль Кровавой Руки взревел, собирая в ладони сгусток кровавого света.
Я был к этому готов.
Правой рукой я выхватил из рукава тонкую серебряную иглу и вогнал себе в плечо. Боль вернула ясность рассудка, левой рукой я прижался к краю колодца, направляя остатки Ци Колокола прямо в Глаз массива.
Колодец отозвался гулом.
Это был не резонанс массива, а отдача Ци Колокола, хлынувшая по линиям механизмов. Золотая нить вырвалась из трещины в земле и поразила запястье Короля пилюль. Кровавый свет в его руках вздрогнул и рассыпался на части.
Он пошатнулся и отступил, уставившись на меня. В его взгляде впервые промелькнул страх.
— Ты... что ты сделал? — спросил он низким голосом.
Я не ответил. Чтобы ответить, нужно нарушить клятву, и тогда отдача отбросит меня замертво.
Но мне не обязательно было говорить.
Чэн Сюэи вышла вперёд, заслонив меня своей фигурой, её голос прозвучал холодно:
— Ты не хотел знать, как ему удаётся до сих пор выживать? Теперь видишь — он может заставить тебя проиграть, даже не произнеся ни слова.
Король пилюль Кровавой Руки усмехнулся:
— Думаешь, молчание скроет тайну? Я уже слышал это. Тот звон — это эхо из твоей серьги.
В душе похолодело.
Он всё-таки охотился за серьгой.
Но в этот момент колокол тяжело дрогнул. Трещина не просто не затянулась, она увеличилась ещё на полдюйма. Мороз пробежал по меридианам, казалось, что нечто, находящееся в глубине Грота, начало высовываться наружу.
Я посмотрел на свои руки.
Кончики пальцев кровоточили, но раны не было — кровь выступала сама по себе, капая на каменный пол с тихим стуком.
Король пилюль Кровавой Руки прищурился:
— Твой колокол вот-вот выйдет из-под контроля.
Я поднял руку и стёр с уголка губ струйку крови.
У меня оставался один шанс.
Ещё один рывок — и я затяну их всех на самый край Грота. Там, где нет ограничений правил, я смогу действовать, заговорить и — убить его.
Но я не мог рискнуть этим сейчас.
Корпус колокола достиг предела. Ещё один толчок — и трещина пронзит всё пространство насквозь. Тогда не только я, но и Чэн Сюэи, и Лубань Седьмой будут поглощены.
Король пилюль внезапно вытащил из-за пазухи чёрную пилюлю. Она была покрыта сетью мелких трещин, похожих на пересохшую почву, а в центре, пульсируя, проступал кроваво-красный оттенок.
— Думаешь, я полагаюсь только на смертников? — насмешливо произнёс он. — Это Пожирающая Сердце, она разбивает любые техники скрытности. Как только я её разожгу, всё спрятанное в радиусе ста чжанов проявится — включая эту твою безмолвную погремушку в ухе.
Он сжал пилюлю большим пальцем, собираясь раздавить её.
Я двинулся.
Не в его сторону, а резко развернувшись, схватил Чэн Сюэи за запястье и оттолкнул прочь. Она пошатнулась и врезалась в Лубаня Седьмого.
В тот же миг колокол содрогнулся.
Трещина окончательно расползлась, из серьги вырвалась мощная сила всасывания. Моё тело начало терять плотность, становясь призрачным, словно его собирались вытянуть, оставив лишь тени.
Движение Короля пилюль замерло.
Он смотрел, как мой силуэт в лунном свете стал прозрачным, и края моей одежды начали осыпаться, словно серый пепел.