Я прислонился к стене, серьга на ухе всё ещё хранила лёгкое тепло. Корпус колокола больше не вибрировал, но ощущение чужого взгляда, устремленного мне в спину, никак не проходило, сколько бы я ни пытался от него отмахнуться. Чэн Сюэи стояла напротив, сжимая в руке осколок медной пластины — это были остатки сигнала, переданного механической мышью в самый последний момент. Она взглянула на меня, губы её шевельнулись, но она не произнесла ни слова.
В этот момент дверь потайной комнаты отворилась. Сначала проскользнула длинная тонкая тень, а следом за ней вошел Лубань Седьмой. Он держал в руках ещё не запущенную медную мышь, корпус которой был испещрен густой сетью узоров. Не говоря ни слова, он аккуратно положил её на стол и нажал пальцем на брюшко. Раздался щелчок — механизм открылся.
— Гу Слушающая Сердце может уловить звон колокола, но не колебания массива, — его голос звучал глухо, словно наждачная бумага по камню. — То, что внутри тебя, может вскармливать целебные вещества, очищать их и даже блокировать силу удара. Раз оно боится говорить, то не давай ему открыть рот — пусть займется делом.
Я уставился на раскрытый механизм, не кивнув и не покачав головой. Договор тишины на стенках колокола всё ещё действовал: нельзя произносить ни слова в течение трех дней, иначе не избежать обратного удара. Но если позволить силе колокола течь самой по себе, без моей речи и без необходимости активировать её сознательно... возможно, удастся обойти это правило.
Чэн Сюэи внезапно заговорила:
— Магический массив особняка изначально был рассчитан только на отражение вторжения духов, его мощности недостаточно. Если мы хотим интегрировать энергию колокола, кто-то должен стать проводником, чтобы направить её наружу.
Лубань Седьмой посмотрел на меня:
— Ты готов стать таким проводником?
Я не ответил, лишь поднял руку и слегка провел пальцами по серьге. Горловина колокола приоткрылась, и тончайшая золотистая дымка, проходя по меридианам, струилась к кончикам моих пальцев, формируя в воздухе незримую нить, которая медленно опустилась вниз. Она не издавала ни звука, не вибрировала, лишь бесшумно просочилась в землю, словно капли воды, падающие в песок.
Лубань Седьмой опустился на корточки и приложил механизм к тому месту, куда ушла золотистая дымка. Спустя мгновение в его глазах блеснул огонек:
— Получилось! Это не принудительное вытягивание, а естественный выход энергии. Пока колокол продолжает отдавать её, массив будет работать.
Чэн Сюэи тут же поднялась, вытащила из-за пазухи пожелтевшую книжицу и открыла нужную страницу:
— Основной массив Павильона сокровищ находится под высохшим колодцем в заднем дворе, он соотносится со стихией земли. Если использовать механизм в качестве ключа, а энергию колокола как источник питания, можно создать двухуровневую защиту. Внешний слой будет реагировать на вторжение, а внутренний — автоматически контратаковать.
— Контратаковать? — я наконец заговорил, мой голос всё ещё был хриплым.
— Не тебе, — перебил меня Лубань Седьмой. — А самому массиву. Как только кто-то пересечет границу, энергия колокола по каналам механизма рванет вперед и просто отшвырнет наружу. Тебе не придётся ничего делать, даже заклинания читать не нужно.
Я закрыл глаза, сознание погрузилось в Грот.
Пространство стало значительно больше, около двадцати квадратных метров. Кровоостанавливающая трава больше не была ростком — она выросла почти мне по пояс, стебли отливали темно-красным блеском, а на верхушках раскрылись три кроваво-цветных бутона. Тычинки медленно вращались, роняя на землю прозрачные капли росы. Каждая капля, достигая бледно-золотистой почвы, вызывала круги почти невидимой ряби.
Я протянул руку и, следуя методам экстракции духа из Трактата о ста травах, осторожно направил одну каплю. В моей ладони она свернулась в ярко-алую жемчужину, а затем разделилась на три крошечные капли, застыв в воздухе. Это был очищенный эликсир, в десять раз мощнее прежнего цветочного порошка.
Узоры на стенках колокола едва заметно мигнули, но не закрылись. Обратного удара не последовало — значит, можно извлечь энергию ещё раз.
Я вышел из Грота, открыл глаза и положил три капли эликсира в крошечный мешочек, который протянул Лубань Седьмой. Он взял его, быстро спрятал внутрь одной из механических мышей и покрыл корпус дополнительным слоем Меди Огня Ли.
— Три штуки заложим под конёк крыши, пять спрячем в углах двора, — говорил он, занимаясь наладкой. — Как только массив сработает, они автоматически выпустят облако дыма. Кто вдохнет этот дым, у того духовная сила будет заблокирована, и он не сможет даже циркулировать внутреннюю энергию.
Чэн Сюэи уже ушла на задний двор. Когда мы с Лубанем Седьмым подошли к ней, она стояла у высохшего колодца, только что закончив сжигать талисман передачи сообщений, пепел от которого осыпался в глубину. В следующее мгновение фундамент особняка слегка дрогнул, будто нечто спящее было разбужено.
— Глаз массива активирован, — сказала она. — Ждем, когда вы соедините источник.
Лубань Седьмой вставил механизм в углубление на стенке колодца. Я встал рядом, закрыл глаза и вновь открыл горловину колокола. В этот раз золотистая дымка текла не тонкой нитью, а живым ручьем, струясь из кончиков пальцев по меридианам к механическому сердцу системы. Я чувствовал, как колокол слегка дрожит, словно сопротивляясь, или же просто привыкая к новой роли.
Из глубины колодца донесся глухой гул — это звучал не колокол, это резонировал массив.
В щелях между каменными плитами вокруг особняка поднялось почти невидимое золотистое свечение. Оно не слепило, не распространялось дальше, а плотно прилегало к земле, словно невидимая защитная мембрана.
— Готово, — Лубань Седьмой отступил назад, вытирая пот со лба. — Чужак коснется массива — и тут же будет отброшен. Механические мыши тоже готовы, выпустят дым мгновенно.
Я прислонился к краю колодца, внутри меня колокол слегка обжигал. В этот раз процесс извлечения энергии длился дольше, но никакого возмездия не последовало. Возможно, Договор тишины запрещал мне лишь говорить, но не ограничивал использование силы — пока я не называл его имени и не бил в него, я мог продолжать им пользоваться.
Ночь становилась глубже.
Мы втроем вернулись в потайную комнату и заняли наблюдательный пост возле Талисмана передачи сообщений. Чэн Сюэи не отрывала глаз от световых точек на нефритовом талисмане, её пальцы замерли над рычагами управления. Лубань Седьмой закончил настройку последней мыши и установил её на балке так, чтобы хвост был направлен прямо на ворота двора.
— Они обязательно придут, — сказал он. — Король пилюль Кровавой Руки не упустит такого шанса.
Я промолчал, лишь повернул серьгу так, чтобы горловина смотрела внутрь, предотвращая утечку энергии.
Третья стража.
Снаружи во дворе раздался едва уловимый щелчок, будто кто-то наступил на черепицу. Следом за этим световые точки на талисмане бешено замерцали — три красные метки перемахнули через стену и рванули к заднему двору.
Чэн Сюэи мгновенно сложила печать активации массива.
В тот самый миг, когда трое незваных гостей ступили на каменную плиту, золотистое свечение под землей вспыхнуло, разойдясь кругами ряби. Один из нападавших только успел поднять руку, как был подхвачен невидимой силой и с грохотом впечатан в стену, извергнув кровь. Двое других среагировали молниеносно и прыгнули назад, но стоило им оторвать ноги от земли, как механические мыши на крыше заработали одновременно.
Хвостовые сопла открылись, и облако дыма, смешанного с очищенным эликсиром, тонкой вуалью опустилось вниз.
Один из наемных убийц прикрыл лицо рукавом, но дым уже проник в дыхательные пути. Его движения сковало, духовная сила словно встретила затор — её невозможно было поднять. Второй попытался силой прогнать энергию, но стоило ему задействовать ци, как грудь сдавило словно тяжелым валуном, он с глухим стоном рухнул на колени.
Единственный из троицы, кто ещё мог двигаться, выхватил из-за пазухи черный талисман и с размаху ударил им о землю.
Чэн Сюэи холодно прищурилась, её пальцы скользнули по пульту управления.
Глаз массива в колодце отозвался эхом, энергия колокола рванула по каналам и с хирургической точностью ударила человека в запястье. Талисман вылетел из рук и вспыхнул в воздухе, рассыпавшись пеплом.
Нападавший наконец поднял голову — его взгляд пронзил двор и впился в сторону потайной комнаты. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то крикнуть, но в итоге он лишь прокусил язык до крови, развернулся и, потащив за собой своих сообщников, перелез через стену, скрываясь в ночи.
В комнате воцарилась тишина.
Чэн Сюэи отпустила рычаги, красные точки на талисмане исчезли. Она повернулась ко мне:
— Они убедились в работе массива и видели механических мышей. Король пилюль Кровавой Руки скоро поймет, что мы уже подготовились.
Лубань Седьмой стоял у окна, глядя на двор, всё еще окутанный туманом:
— Обороняться первый раз легко, десятый — трудно. В следующий раз он не пошлет простых убийц, а принесет устройства для подавления или... более сильное Гу.
Я опустил руку, на кончиках пальцев всё ещё пульсировал едва уловимый отголосок золотистой дымки. Колокол продолжал работать, и в глубине почвы корни Кровоостанавливающей травы тихо подрагивали, как будто в ожидании следующего цикла выброса энергии.
Чэн Сюэи внезапно подошла ко мне:
— Сколько эликсира у тебя осталось?
Я показал три пальца.
Она кивнула:
— Хватит на один масштабный выброс. Но если он решит идти в наступление, этого запаса надолго не хватит.
Лубань Седьмой достал из-за пазухи медный жетон и положил его на стол:
— На западе города у меня есть заброшенная мастерская, там лежат двадцать запасных мышей. Если дадите мне ещё один день, я переоборудую их все в устройства для распыления эликсира.
— Один день, — вполголоса повторила Чэн Сюэи.
Я взглянул на неё, затем на Лубаня Седьмого и медленно кивнул.
В ту же секунду серьга внезапно обдала меня жаром.
Внутри колокола, на поверхности бледно-золотистой почвы, появилась тонкая трещинка — казалось, нечто из самых недр начинает медленно пробиваться вверх.