Никто не относился к этому экзамену как к детской игре. Ци Сюаньи и двое его товарищей успешно завладели всеобщим вниманием: им удалось за одно мгновение переломать руки более чем десяти ученикам уровня тренировки Ци. Их методы и сила оказались крайне внушительными, что отпугнуло многих мелких завистников и позволило им выделиться.
Вэй И хранил полное безразличие, словно заранее этого ожидал. Ван Минлан же помрачнел: он не предполагал, что этот паренек, которого он не видел несколько месяцев, сумел развить свои навыки. Хотя эти ученики внешнего двора не обладали высокой ступенью культивации, вместе взятые они представляли собой немалую силу, но не смогли устоять даже перед одной ладонью Ци Сюаньи. У Сюсы и Толстяк Бай еще не вступали в бой, хотя за последний месяц они усердно тренировались и также повысили свой уровень. Сейчас важнее всего была реальная битва, и Ци Сюаньи знал, что среди учеников внешнего двора скрыто немало талантов. Многие дети знатных семей тайно совершенствовались, готовясь в этот момент взлететь к высотам, чтобы разом обрести и славу, и богатство.
Ци Сюаньи посмотрел на своих друзей.
У Сюсы произнес:
— Если нас постоянно будет защищать третий брат, мы никогда не научимся брать ответственность на себя. Толстяк, давай устроим им настоящий погром.
Сегодня для них двоих был такой же важный день, лучший шанс проявить себя. Их семьи, увидев их успехи на арене для выступлений, начнут ценить их должным образом, и они получат всё, что им причитается.
Они переглянулись, рассмеялись и, сорвавшись с места, бросились в атаку. У Сюсы практиковал боевую технику семьи У и, получив подпитку от Лотоса земного бессмертного, стал еще сильнее. Несколько дней назад Ци Сюаньи также передал им немало целебных пилюль, из-за чего фундамент обоих стал еще крепче. У Сюсы обладал силой как минимум в сто быков, а если пускал в ход парные ножи, то мог высвободить мощь двухсот быков. Толстяк Бай, хоть и имел более низкую культивацию, обладал силой только в пятьдесят быков, зато был невероятно вынослив, а его пробужденная родословная оказалась довольно необычной. Стоило им вступить в бой, как они тут же привлекли внимание высшего руководства семей У и Бай.
Глава семьи У был невозмутим, но в душе радовался: тот, кто сейчас доминировал среди множества практикующих — его родной сын, которого он когда-то выгнал. Судя по всему, его культивация была весьма неплохой, а пара изогнутых ножей за спиной лишь добавляла ему внушительности. Толстяк Бай, хотя и был рожден от наложницы, все же считался учеником семьи Бай, особенно учитывая его аппетит, но сейчас он совсем не казался слабаком. Уровень главы семьи Бай был достаточно высок, чтобы заметить, что хотя Толстяк Бай и тратил много сил на приемы, его база была крепка, и атаки других учеников внешнего двора, обрушиваясь на него, не причиняли никакого вреда. Ци Сюаньи же стоял между ними, и почти никто не мог прорваться к ним сквозь его защиту.
Ван Минлан сжал зубы, его взгляд стал холодным. Он сделал короткий жест, и среди толпы учеников сразу нашлись сильные бойцы, которые рванулись вперед, миновав У Сюсы и Толстяка Бая, прямо к голове и лицу Ци Сюаньи, желая убить его одним ударом.
Ци Сюаньи оставался бесстрастен. Мгновенно уклонившись, он пустил в ход обе руки и со скоростью молнии схватил нападавших за руки, сразу разрушив их защитную энергию ганци. Используя технику, он резко дернул их на себя, направляя их же силу против них самих, и отбросил прочь на несколько чжанов. Те, будучи опытными практикующими, быстро восстановились и снова бросились в атаку.
Это были близнецы, понимавшие друг друга без слов. Их сила была одинакова, а действия — безупречно слажены. Один атаковал сверху, другой снизу, каждый выпад был жесток и смертоносен. Ци Сюаньи не стал медлить и нанес удар Кулаком образа быка Куй и слона. Сила быка и слона мгновенно сформировала мощную волну ганци, ударившую по противникам. Те даже не успели защититься: яростная энергия проникла им внутрь, разрывая внутренние органы, после чего они рухнули на землю и, истекая кровью, затихли.
На трибунах поднялся шум. Никто не ожидал, что на этом экзамене больше всего их удивят эти трое, которых называли Три дурачка внешнего двора.
— И'эр, похоже, отец зря тебя ругал. Людей из клана Ци действительно нельзя недооценивать. Если мальчишке не помог кто-то могущественный, он никак не смог бы достичь такого уровня. Ты ведь уже проверял его, неужели кто-то из внутреннего двора вмешался?
Вэй И, как прямой наследник семьи Вэй, чьим отцом был сам градоначальник, обладал статусом, позволявшим легко выяснить подоплеку дел Ци Сюаньи. Однако они так и не смогли понять, почему тот за столь короткий срок приобрел такую силу.
— Этот Ци Сюаньи, хоть и является побочным сыном семьи Ци, у которого отобрали Ключ-хранитель, оказался счастливчиком. Раз он смог за столь короткое время заложить такой крепкий фундамент, с ним стоит поддерживать глубокие отношения. Люди, стоящие за ним, слишком сильны, — ответил Вэй И. Он предлагал своему отцу наладить контакт еще раньше, но место уже было в дефиците и заранее расписано, так что у Резиденции градоначальника не было шансов сделать рекомендацию, и все теперь зависело лишь от судьбы самих Ци Сюаньи и его друзей.
Отец с сыном больше не обсуждали это. Хотя шанс на сближение был упущен, если Резиденция градоначальника поможет Ци Сюаньи сейчас, при лоббировании интересов семьи Ван во внутреннем дворе, это определенно вызовет у него благодарность. Лучше протянуть руку помощи в трудную минуту, чем льстить в благополучные времена.
Спустя час битвы на всей арене для выступлений осталось всего сто человек. Многие уже достали свое оружие. Уровень этой сотни был довольно высок, большинство находились на средней или поздней стадии тренировки Ци и обладали силой свыше ста единиц. К удивлению всех, эта тройка тоже оказалась в их числе, и теперь они словно стали всеобщими врагами: взгляды и жажду убийства множества детей знатных семей устремили именно на них.
Ци Сюаньи окинул взглядом толпу, а затем перевел глаза на трибуну, где сидела семья Ван, увидев довольное и хитрое лицо Ван Минлана. Он сразу понял, что семья Ван подкупила почти всех участников. Неужели они прознали про инцидент в Пещере Кровавых летучих мышей? Да, они действительно узнали об этом, и хотя потратили немало средств, наконец-то нашли своих врагов.
Они не осмеливались действовать опрометчиво. Причина, по которой они не совершили тайное покушение, заключалась в том, что Ци Сюаньи последний месяц жил в поместье Чжао. Семья Ван, хоть и обладала влиянием, не решалась вторгаться туда. Раньше они пытались подстроить ловушку, но те, кого они посылали, погибали, не успев даже дойти до стен поместья. Они не видели нападавшего, целые отряды отправлялись на смерть и гибли от одного удара. Это заставило семью Ван опасаться простого, на первый взгляд, поместья Чжао, поэтому они и решили воспользоваться итоговым экзаменом, чтобы уничтожить Ци Сюаньи и его друзей.
Это был коварный план: если троица не справится и погибнет в бою, то даже покровители Ци Сюаньи уже ничем не смогут помочь.
Ситуация для троицы была критической. Чжао Сяосы, сидевший на трибуне, не беспокоился, но, проследив за взглядом Ци Сюаньи и увидев лица членов семьи Ван, он почувствовал крайнее отвращение к помрачневшему от жажды убийства Ван Минлану.
Толпа учеников вместе двинулась в атаку, окружая троицу. У Сюсы не решился медлить и выхватил две сабли, которые носил за спиной. С оружием в руках, наполненный энергией крови, он пришел в ярость, а его ганци зазвучала, словно гром, и начала реветь и рычать. Его размашистые и открытые приемы не могли остановить остальные ученики: одного за другим их отбрасывало с арены ударами его клинков. Чем чаще это случалось, тем злее становилась толпа. Объединив усилия, они нанесли сокрушительный удар, перед которым даже У Сюсы не устоял: энергия клинков отскочила назад, и из уголка его рта брызнула кровь. Троицу окружили и рассеяли. Когда люди набросились на Ци Сюаньи, тот выхватил свой гибкий меч. Меч двигался легко и грациозно, переплетаясь с ганци, словно проворная змея. Ци Сюаньи применил Меч призрачных белых костей — клинок мелькал, как свежий ветер, и всюду, где он проходил, с учеников срезало одежду и штаны. Не успели те понять, что произошло, как трибуны взорвались от хохота. Десятки учеников, оставшись в чем мать родила, смотрели друг на друга, краснея от стыда и гнева, и, забыв о поединке, в панике бросились прочь с арены.
Толстяк Бай обладал самой низкой культивацией, но его защита была самой крепкой. Хотя он выглядел крайне потрепанным, был весь изранен и в крови, его глаза оставались ясными, он, казалось, почти не пострадал и был неуязвим для атак. Три брата, используя каждый свои таланты, один за другим выбивали остальных участников с арены.
В конце концов осталось всего пятнадцать человек. Именно они стали победителями. План семьи Ван провалился. Старец Гэ, наблюдавший за экзаменом, невозмутимо произнес:
— Ученики этого набора весьма неплохи. Думаю, они уже могут сразиться с Бурым волком с желтым хвостом, главное — не убить друг друга. Градоначальник Е, каково ваше мнение?
— Старец Гэ прав. Хотя эти пятнадцать человек уже получили право войти во внутренний двор, его ученики делятся на ранги. Если не проверить их способности как следует, то по прибытии во внутренний двор они могут поплатиться жизнью — это будет пустая трата, — градоначальник Е, словно предугадав мысли старца, кивнул.
Старец Гэ слегка улыбнулся и сказал оставшимся на арене пятнадцати ученикам:
— Во внутреннем дворе существуют Девять павильонов, а ученики делятся на легендарных, элитных, достойных и обычных. Раз вы смогли дойти до сюда, значит, ваш потенциал велик, и я хочу посмотреть, на что вы способны.
Старец Гэ был готов заранее. Хотя семья Ван приложила усилия, чтобы устранить Ци Сюаньи, у них ничего не вышло, но кто мог знать, чем закончатся следующие испытания? Он достал из-за пазухи старинное зеркало. Градоначальник Е задумчиво посмотрел на него, а старец Гэ махнул рукой, и зеркало само взлетело в воздух, зависнув над ареной.
— Это Нефритовое зеркало духовной культивации моей Небесной обители Ганьдун. Оно служит артефактом, помогающим определить ранг ученика. Каждый из вас должен пройти под ним, и Нефритовое зеркало определит вашу силу и потенциал, распределив по рангам. Если излучит белый свет — обычный ученик, синий — достойный, зеленый — элитный, а фиолетовый — легендарный, — пояснил старец Гэ. Его слова были чистой правдой, однако это зеркало редкого гостя можно было встретить на поле боя внешнего двора, что вызывало вопросы даже у самого старца.
Внизу стояло немало учеников внутреннего двора, которые уже проходили через это зеркало. Большинство из тех, что стояли внизу, относились к достойным ученикам, были один-два элитных, но легендарных не было вовсе, а еще больше было простых учеников.
Ци Сюаньи и остальные были заинтригованы, они никогда не слышали, чтобы при проверке внешнего двора проводили тест на потенциал. Старец Гэ, увидев недоумение глав знатных семей, слегка улыбнулся:
— Это решение внутреннего двора и воля хозяев павильонов, господа, прошу, не торопитесь. — После чего он указал на Ци Сюаньи и остальных: — Выстраивайтесь в очередь и по одному проходите под Нефритовым зеркалом духовной культивации. Каждый должен постоять по четверти часа, за это время результат станет известен.
Среди пятнадцати участников, кроме троицы, были самые знаменитые личности внешнего двора, семьи которых ничем не уступали такой местной силе, как семья Ван из провинции Цяньшань. Первым шагнул вперед юноша в синем халате, лет пятнадцати, высокого роста, с квадратным лицом, исполненным благородства. Он был сыном губернатора уезда Байлинь провинции Цяньшань — Лин Лэй. Когда Лин Лэй под пристальными взглядами всей толпы подошел под зеркало, старец Гэ выпустил поток загадочного света. Зеркало испустило тонкое сияние, окутавшее Лин Лэя и начавшее вращаться вокруг него. Через четверть часа оно остановилось, и Нефритовое зеркало духовной культивации озарилось синим светом.