Клан Чжао был семьей по материнской линии Ци Сюаньи, небольшим семейством с тремя дворами. Хотя со стороны они казались обычными, для Ци Сюаньи это был невероятно теплый дом. Войдя в усадьбу, он быстро добрался до главного зала, поприветствовал дядю и кузину, а затем направился в кабинет. Чжао Цзысин уже ждал его там. Увидев входящего Ци Сюаньи, он тут же поднялся и сказал:
— Ты, малец, полгода не показывался у дяди в гостях. Посмотри на себя, бросай ты эту работу в Павильоне Шаньхай.
Добротный юноша выглядел помятым, словно долгое время провел в недрах Павильона Шаньхай, где дневной свет никогда не касался книг. На его лице не было ни капли энергии крови. Ему исполнилось четырнадцать, но выглядел он на двенадцать.
— Дядя, я понимаю ваши слова. Но в этот раз я пришел, потому что мне нужна ваша помощь в важном деле.
— Говори, — Чжао Цзысин был глубоко привязан к этому племяннику, единственному ребенку сестры. Думая о том, что она до сих пор страдает в клане Ци, он чувствовал еще большую вину перед Ци Сюаньи. Хотя за эти годы он перепробовал множество способов, Проклятие запирания каналов словно срослось с ним.
— Клан Ци запечатал мои каналы много лет назад, но все это время я искал решение. И теперь, благодаря упорному труду, появились результаты, — лицо Ци Сюаньи наконец осветила слабая улыбка. Чжао Цзысин обладал глубоким уровнем культивации, но даже он ничего не мог поделать с проклятием, наложенным на племянника. Кровь Суаньни клана Ци была невероятно благородной, унаследованной от древнего божественного зверя. Чтобы открыть меридианы, нужно было использовать чистейшую сущность крови зверя, так как насильственное открытие извне вело лишь к смерти.
— Так что ты хочешь сказать?
— Дядя, взгляните, — Ци Сюаньи опустил край одежды на правом плече. На бледной коже под воздействием Канона Первозданной Энергии Дерева Цзяньму проступило красное изображение головы Суаньни. Чжао Цзысин крепко схватил его за руку и взволнованно произнес:
— Суаньни — тотем вашего клана. Раз он появился на твоей коже, значит, получил признание. Если это так, мы должны немедленно разрушить Проклятие запирания каналов. Завтра на рассвете мы отправимся на гору Сянью, чтобы использовать силу неба и земли и уничтожить оковы в твоем теле.
Чжао Цзысин не стал спрашивать, как именно Ци Сюаньи добыл это изображение. Сейчас, когда имелась Сущность крови Суаньни, можно было использовать энергию других свирепых зверей, чтобы сочетанием внешних и внутренних сил снять проклятие. Лишь так это было наиболее безопасно.
— Хорошо, — Ци Сюаньи понимал, что риск оправдан. Все вчерашние испытания стоили того: он обрел не только силу Сущности крови Суаньни, но и невиданную возможность.
На следующее утро, еще до рассвета, Чжао Цзысин вывел племянника из города, и они направились к горе Сянью. Это была обширная горная цепь в провинции Цяньшань. На вершине гулял прохладный ветер. Чжао Цзысин подготовил всё необходимое. Теперь, с Сущностью крови Суаньни, снять проклятие будет не так сложно, но Ци Сюаньи предстояло перенести мучительную боль. Если бы племянник не обрел эту сущность, Чжао Цзысин ни за что не осмелился бы взяться за это дело.
Ци Сюаньи стоял в ночном ветре, глядя на темные очертания гор. В безмолвном мире на востоке вдруг забрезжил первый рассветный свет, красные блики начали озарять небосвод. Чжао Цзысин вскинул руки, высвобождая Ганци, и мгновенно прорезал на земле несколько канавок в несколько футов глубиной, которые в соединении образовали Массив сбора метафизической энергии.
Закончив приготовления, он велел юноше снять одежду и сесть в центр массива, а затем достал нефритовую склянку, внутри которой мерцал обжигающе красный огонь.
— Это Сущность крови огненного ворона, которую я собирал для тебя все эти годы. Конечно, она уступает пламени земного ядра, что используют в клане Ци для открытия каналов, но у тебя есть сила крови Суаньни. Она поможет укрепить твою первородную основу. Внутренняя сила Суаньни в сочетании с внешней Фиолетовой ци Солнца помогут нам разом уничтожить Проклятие запирания каналов, — Чжао Цзысин открыл пробку и залил горячую кровь в канавки массива. Ци Сюаньи, обнаженный, сидел в центре, сосредоточившись и готовясь к грядущей битве. Дядя начал чертить кровью ворона символы прямо на коже племянника. Раскаленная энергия начала проникать в поры, Ци Сюаньи стиснул зубы. Хотя огненный ворон не был самым грозным зверем, его энергия была слишком мощной для нынешнего тела юноши.
— Процесс начался, — предупредил Чжао Цзысин, когда кровь подошла к концу, — если не выдержишь сейчас, второго шанса не будет.
Ци Сюаньи чувствовал, как внутри него бушует печь, тело словно горело. Он ощущал, как сила огненного ворона через меридианы устремилась к его даньтяню.
Вдруг из-за горизонта выпрыгнуло солнце, озаряя мир. Стоя в легком ветерке, Чжао Цзысин смотрел на солнечные лучи и продолжал:
— Я собираюсь использовать мощь Фиолетовой ци Солнца, чтобы слить воедино силы огненного ворона, Суаньни и солнца. Это поможет изничтожить проклятие и открыть твою родословную. После этого ты сможешь поглощать энергию мира, плавить свои меридианы, пройти через Закалку кожи, Ковку костей, Закаливание костного мозга и начать свой путь совершенствования. Если не сможешь выдержать, вспомни о боли и беспомощности своей матери все эти годы.
Он понимал, насколько это опасно, но для Ци Сюаньи это был единственный шанс. Будь он старше, даже сняв проклятие, он бы уже не добился больших высот в культивации.
— Дядя, я знаю, — Ци Сюаньи был полон решимости умереть, если потребуется. Его кольцо памяти было отобрано кланом, и он знал, что не пройдет и месяца, как подошлют наемных убийц. Даже под защитой семьи Чжао долго не устоять — клан Ци был слишком могущественен. Чжао Цзысин, хоть и был сильным экспертом со связями во Внутреннем дворе, не мог тягаться с главой клана, и он не мог позволить втянуть семью дяди в эту беду.
Восходящее солнце несло мягкую силу, но, столкнувшись с энергией крови огненного ворона, свет, упавший на Ци Сюаньи, мгновенно высвободил ярость этой стихии. Каждый луч казался острой иглой, вонзающейся в тело, проникающей в меридианы, костный мозг и внутренние органы. Юноша оказался окутан золотисто-красным сиянием. На правом плече мерцало изображение Суаньни, жадно впитывая энергию неба и земли.
Ци Сюаньи ощущал невыносимую, выедающую кости боль. Сущность крови Суаньни, влекомая энергией солнца и огненного ворона, начала вибрировать, атакуя печать изнутри. Эти два потока боли разрывали сознание, но он знал, что не имеет права потерять рассудок.
Канон Первозданной Энергии Дерева Цзяньму, могущественная техника сердца, всплывал в его памяти слово за словом. Энергии внутри тела, подпитываемые солнечным светом, начали таранить печать в даньтяне.
Чжао Цзысин нервничал. Это было лишь начало. Хотя племянник начал направлять энергию, для полного открытия меридианов требовалась Фиолетовая ци Солнца. Если она попадет внутрь неправильно, можно отравиться солнечным ядом и погибнуть.
Проклятие запирания каналов было крайне коварным. Как только его накладывали, даньтянь терял способность удерживать энергию, а попытки практиковать приносили невыносимую боль. В детстве Ци Сюаньи много раз пытался сам разрушить его, но всегда терпел неудачу.
Он не мог заглянуть внутрь себя. Час спустя он все еще держался, от его тела исходил пар, пропитанный энергией крови. Чжао Цзысин понял:
— Сюаньи, дядя сейчас направит Фиолетовую ци Солнца. Ты должен изо всех сил толкать ее вместе с кровью ворона на разрушение печати! Не просто открой меридианы, используй этот шанс, чтобы впитать ци, укрепить каналы и заложить фундамент!
Передав это, дядя встал за спиной племянника, сложил пальцы в печати и достал из рукава древний фиолетовый жетон. Тот воспарил над головой юноши. Освещенный солнцем, жетон начал излучать фиолетовый свет. Чжао Цзысин влил свою силу, жетон бешено завращался, втягивая солнечный свет. Спустя полчаса вокруг собрался густой туман, и дядя направил его в тело Ци Сюаньи.
Там, где проходил этот туман, всё словно сжигалось и разрушалось. Кожа Ци Сюаньи стала красной, будто он вот-вот сварится. Пять внутренних органов горели, плоть начала воспаляться.
Символ Суаньни снова ярко вспыхнул. Часть солнечной энергии была втянута в него, Канон Первозданной Энергии Дерева Цзяньму вновь начал циркулировать, переплавляя энергию крови ворона. Объединенная мощь ударила в даньтянь.
Холодная и мрачная печать проклятия, столкнувшись с чистым ян, начала таять. Ци Сюаньи, чувствуя успех, продолжал направлять удары. Спустя час оковы, терзавшие его десять лет, окончательно пали. Мощный поток Фиолетовой ци хлынул в даньтянь, запуская круговорот энергии.
Ци Сюаньи с облегчением выдохнул.
— Малец, не расслабляйся! Сейчас лучший момент. Впитывай как можно больше! Чем дольше ты будешь открывать каналы, тем большими будут твои плоды в будущем, — подбодрил Чжао Цзысин.
Дядя продержался два часа, истощая свои силы, ведь управление жетоном было невероятно энергозатратным. Ци Сюаньи не подвел: он продержался почти четыре часа, пока солнце было в зените. Солнечная ци металась по его каналам, разрывая их, но он не издал ни звука.
Так прошло время до самого заката.
Ци Сюаньи открыл глаза. Его даньтянь был полон солнечной энергии. Несмотря на работу Канона Первозданной Энергии Дерева Цзяньму, он еще не мог полностью подавить буйство ци, а его тело все еще казалось слишком слабым.
— Дядя, — голос прозвучал тихо, но в глазах, несмотря на бледность лица, зажегся огонек.
— Хорошо. Очень хорошо. Ты не посрамил меня. Но сейчас не время для разговоров. Возвращаемся, твоя тетя уже приготовила отвар для ванны. Следующие полмесяца не ходи в академию, сиди здесь и укрепляй основу, — Чжао Цзысин точно знал, что делает. Его сестра дождется этого дня.