Духовная энергия вокруг Бай Жулинь струилась невидимыми нитями, тонкими прядями проникая в её тело.
Вихрь в Даньтяне вращался всё быстрее и становился всё плотнее.
Хруст.
Словно что-то разбилось.
Она открыла глаза и долго выдыхала мутный воздух.
Третий слой Возгонки Ци, завершён.
Ощутив заметно окрепшую духовную силу внутри, Бай Жулинь размяла руки и ноги. Такая скорость для обладателя пяти духовных корней была просто абсурдной, сродни читерству.
Она подняла левую руку, глядя на неприметное серебряное кольцо на среднем пальце.
Мысленный приказ.
Волна духовной силы Третьего слоя Возгонки Ци, исходившая от неё, отхлынула, словно прилив, быстро сжалась, ослабла и наконец стабилизировалась на… Втором слое Возгонки Ци.
Кольцо тысячи иллюзий — истинное божественное орудие для пути скрытности. Впредь на людях она будет поддерживать Второй слой Возгонки Ци, изредка с трудом прорываясь на Третий, а затем медленно расти дальше. Обладатель пяти корней, чья скорость культивации немного выше, чем у обладателя четырёх, — разумно и не слишком бросается в глаза.
— Хозяин, ты стала слабее! — Афу вылетел из гнезда, приземлился ей на плечо и склонил голову набок, глядя на неё.
— Притворяюсь, — Бай Жулинь ткнула его. — Впредь перед чужими я буду на Втором слое Возгонки Ци.
— Хозяин прикидывается свиньёй, чтобы съесть тигра, я понимаю, — Афу захлопал крыльями.
Бай Жулинь улыбнулась, встала и подошла к письменному столу.
На столе лежали талисманы, нарисованные прошлой ночью. Двадцать пять штук, все среднего качества. Талисман Легкости Тела, Талисман Алмазной Твердости, Талисман Сокрытия Ауры… довольно полный набор.
Она также достала из старого пространственного мешка стопку талисманов низкого качества и положила их вместе с этими в тот мешок, который дал управляющий Фэн.
Как только она спустилась вниз, Ли Юнь уже сидела в зале. Увидев выходящую Бай Жулинь, она поспешно встала:
— Жулинь-цзе, выходишь?
— Да, нужно сходить в управление подсобных работников, — сказала Бай Жулинь.
Ли Юнь кивнула, помедлила и тихо произнесла:
— Тут такое дело… тот мальчик-привратник у управляющего Фэна, Сяо Чжао, вчера болтал со мной и рассказал кое-что.
— Что?
— Он сказал, что мы, ученики-подсобники, не обязаны оставаться ими на всю жизнь. — Глаза Ли Юнь заблестели. — Если до тридцати лет сумеешь достичь Шестого слоя Возгонки Ци, можно подать заявку на повышение до Внешнего Ученика!
Бай Жулинь остановилась на мгновение.
— Шестой слой Возгонки Ци? До тридцати?
— Да! Сяо Чжао сам так сказал, говорит, это правило, установленное сектой, чтобы отбирать среди подсобников тех, у кого есть потенциал. — В голосе Ли Юнь слышалось волнение. — Жулинь-цзе, ты так искусна в создании талисманов, и культивировать, должно быть, быстро, возможно…
Бай Жулинь быстро прикинула в уме.
Тридцать лет, ей сейчас четырнадцать, осталось шестнадцать.
Шестой слой Возгонки Ци… Она уже на Третьем. При такой скорости, с помощью системы, добраться до Шестого за шестнадцать лет — не проблема.
Даже более чем достаточно.
— Эти сведения надёжны? — спросила Бай Жулинь.
— Сяо Чжао — хороший человек, вряд ли станет меня обманывать, — сказала Ли Юнь. — Он говорит, управляющий Фэн тоже знает об этом, но обычно сам не рассказывает подсобникам.
Бай Жулинь поняла.
Подсобники — дешёвая рабочая сила. Управляющие только рады, если ты всю жизнь прозябаешь на низовом уровне, работая. Рассказывать тебе о пути к повышению? Это только создавать себе лишние хлопоты.
— Я поняла. — Бай Жулинь кивнула. — Не рассказывай об этом посторонним.
— Я понимаю!
Покинув домик, Бай Жулинь направилась к управлению подсобных работников, размышляя на ходу.
Внешний Ученик.
Это означает лучшие условия для культивации, больше ресурсов секты, право брать задания и… относительную свободу.
Хотя в мире совершенствования это всё ещё низы, но появляется хотя бы немного прав.
— Нужно ускорить культивацию, — подумала Бай Жулинь.
Раньше она стремилась выжить, теперь цель ясна — Шестой слой Возгонки Ци, повышение до Внешнего Ученика.
Дойдя до управления подсобных работников, управляющий Фэн уже сидел за прилавком, щёлкая на счётах.
Услышав шаги, он даже не поднял головы:
— Пришла? Сколько сегодня сдаёшь?
— Тридцать листов. — Бай Жулинь положила на прилавок стопку талисманов.
Проверив их, управляющий Фэн поднял голову и взглянул на Бай Жулинь:
— Процент среднего качества держится на уровне шести-семи из десяти?
— Примерно, — сказала Бай Жулинь. — Иногда, если состояние хорошее, выходит на один больше, если плохое — на один меньше.
— Достаточно, очень стабильно. — На лице управляющего Фэна появилась довольная улыбка. — Многие Внешние Ученики и то не могут.
— С учётом скидки в десять процентов… — Управляющий Фэн подсчитал. — Округлим, получишь триста.
— Спасибо, управляющий Фэн. — Бай Жулинь приняла духовные камни.
Триста в день, девять тысяч в месяц. За вычетом собственных ежедневных трат, чистый доход в семь-восемь тысяч — не проблема.
Такой доход для подсобника — просто астрономическая цифра.
— Продолжай в том же духе. — Управляющий Фэн убрал талисманы в свой пространственный мешок.
…
Вернувшись в домик, она закрыла дверь.
Подошла к письменному столу, разложила бумагу для талисманов, взяла кисть для талисманов.
Отныне время на культивацию нужно увеличить.
С Кольцом тысячи иллюзий, скрывающим истинный уровень, она может спокойно и уверенно культивировать, не опасаясь, что слишком быстрый прогресс вызовет подозрения.
— Сначала поставлю маленькую цель, — Бай Жулинь обмакнула кисть в духовную тушь. — За полгода прорваться на Четвёртый слой Возгонки Ци по-настоящему. На людях — прорваться на Третий слой Возгонки Ци.
Кончик кисти опустился, духовная сила потекла.
На бумаге для талисманов замысловатые линии сложились в один росчерк.
Сто процентов успеха делали рисование талисманов для неё таким же простым, как питьё воды или приём пищи.
Закончив семь-восемь штук, она остановилась, села в позу лотоса, чтобы восстановить духовную силу.
Затем продолжала рисовать.
Дни шли один за другим.
Днём — рисование талисманов, торговля, культивация.
Ночью — тоже культивация.
Каждые несколько дней Ли Юнь приносила новости, услышанные от Сяо Чжао: какого подсобника похвалили за усердие в культивации, какой Внешний Ученик вернулся с задания за пределами горы, какие последние события в секте…
Бай Жулинь запоминала всю эту информацию.
Она была как губка, бесшумно впитывая всё, что касается этого мира и Секты Лазурный Ветер.
Её уровень культивации неуклонно рос.
Духовные камни понемногу накапливались.
Всё шло в лучшую сторону.
Пока однажды после полудня, спустя полмесяца, Ли Юнь не вбежала в дом запыхавшаяся, с возбуждённым лицом.
— Жулинь-цзе! Жулинь-цзе!
— Что случилось? — Бай Жулинь прервала культивацию.
— Управляющий Фэн завтра отправляется в Город Уя, — переводя дух, сказала Ли Юнь. — Он спрашивает, не хочешь ли ты поехать с ним?