— Поеду, конечно, поеду.
Бай Жулинь, почти не колеблясь, кивнула.
Управляющий Фэн сказал, что если хочешь поехать, завтра в начале часа Чэнь жди его у управления подсобных работников.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Бай Жулинь уже собралась. Она засунула Афу за пазуху, повесила на пояс пространственный мешок, данный управляющим Фэном, в котором лежали еда и разные нужные мелочи, а другой мешок, в котором хранились почти все духовные камни, талисманы и те пространственные мешки, которые нельзя показывать, спрятала в одежду.
У входа в управление подсобных работников она подождала немного, и вскоре появился управляющий Фэн. Сегодня он был не в своем сером управляющем халате, а переоделся в темно-синий длинный халат, выглядел гораздо бодрее.
— Пришла? — управляющий Фэн взглянул на нее, взмахнул рукой, и деревянная лодка, упав на землю, мгновенно увеличилась, на этот раз в несколько раз больше, чем раньше, и внутри даже были сиденья.
— Забирайся.
Бай Жулинь забралась в летающую лодку и села с краю. Лодка слегка дрогнула и медленно поднялась в воздух. Она летела все выше. Двор Разнорабочих становился все меньше, Горные врата Секты Лазурный Ветер постепенно оставались позади. Ветер свистел, Бай Жулинь крепко вцепилась в край лодки.
— На этот раз в Городе Уя пробудем около десяти дней, — сказал управляющий Фэн, не оборачиваясь; его голос слегка разносило ветром.
— Угу.
— Когда прибудем в город, держись рядом и не бегай, — в голосе управляющего Фэна впервые появилась серьезность. — Город Уя не то что рыночная площадь, где мелкие стычки. Ты, мелкая разнорабочая на втором слое Стадии Закладывания Основ, если попадешься кому на глаза, даже не поймешь, как умрешь.
Сердце Бай Жулинь сжалось:
— Я понимаю.
— Запомни три вещи, — управляющий Фэн поднял три пальца. — Первое: не свети богатством. Те несколько духовных камней, что у тебя есть, для высокоранговых культиваторов — ничто, но в глазах низкоуровневых одиноких культиваторов этого достаточно, чтобы они пошли на риск.
— Второе: не ввязывайся в неприятности. Если увидишь драку или ссору, обходи стороной. В городе запрещены дуэли, но тех, кто исподтишка наносит удары, предостаточно.
— Третье и самое главное — управляющий Фэн повернулся и взглянул на нее — не верь никому. Даже мне.
Бай Жулинь опешила.
— Конечно, сейчас я тебя не трону, ты ведь еще можешь зарабатывать для меня деньги, рисуя талисманы, — усмехнулся управляющий Фэн, — но в критический момент, когда на кону стоит выгода, даже учитель с учеником и отец с сыном становятся врагами, что уж говорить о наших с тобой отношениях.
Эти слова были прямыми и холодными.
Бай Жулинь кивнула:
— Запомнила.
Лодка полетела дальше. Внизу тянулись лесистые горы, изредка виднелись деревеньки, над которыми вился дымок.
Пролетев около половины дня, они вошли в долину с густым туманом. Управляющий Фэн вдруг нахмурился.
— Держись крепче.
Не успели прозвучать эти слова, как из леса внизу выскочили три темные фигуры и ринулись прямо к лодке! Это были три человека в рваной одежде из пеньки, с оружием вроде мечей в руках; духовная сила вокруг них колебалась хаотично, примерно на поздней стадии Закладывания Основ.
— Оставьте лодку и духовные камни, и мы пощадим вас! — закричал хриплым голосом их предводитель, Лицо со шрамом.
Сердце Бай Жулинь бешено забилось. Грабители? Она инстинктивно потянулась к талисманам за пазухой. Но управляющий Фэн даже не пошевелился. Он даже не встал, просто сидел и поднял руку. Из его руки вырвался луч лазурного сияния. Сияние было таким быстрым, что его невозможно было разглядеть, и в воздухе разделилось на три.
— Плю-плю-плю —
Раздались три легких звука. Три грабителя, которые уже почти долетели до лодки, внезапно замерли и рухнули вниз.
— Бум! Бум! Бум!
Три тела врезались в лес внизу, вспугнув стаю птиц. С момента появления грабителей до падения тел прошло не больше трех вдохов.
Бай Жулинь открыла рот, но не издала ни звука. Три культиватора поздней стадии Закладывания Основ вот так... исчезли?
— Несколько одиноких культиваторов, жизни им стало мало, — управляющий Фэн убрал руку, его голос был спокойным, словно он прихлопнул трех мух. — В таких местах каждый год гибнет несколько партий.
Лодка продолжила плавный полет. Бай Жулинь оглянулась на лес. Тел уже не было видно. Только шелест ветра в кронах деревьев. Она повернулась и посмотрела на спину управляющего Фэна. Этот мужчина средних лет, обычно в управлении подсобных работников с расчетливым выражением лица, только что мимоходом убил троих. Так же легко, как поесть или попить. Вот она, Стадия Основания?
— Испугалась? — вдруг спросил управляющий Фэн.
— …Немного, — честно ответила Бай Жулинь.
— Привыкнешь, — сказал управляющий Фэн. — В мире совершенствующихся бессмертных так: Закон джунглей. Сегодня ты видишь, как я убиваю их, а завтра, возможно, кто-то убьет тебя. Хочешь выжить — становись сильнее.
Бай Жулинь промолчала. Она погладила Афу за пазухой — малыш только что от страха сжался в комок, а теперь осмелился высунуть голову. Стать сильнее. Она, конечно, хотела. Но только в тот момент она получила конкретное представление о силе. Неужели разрыв между Стадией Закладывания Основ и Стадией Основания так велик?
Лодка летела еще полдня. Пейзаж внизу постепенно менялся. Лесов стало меньше, равнин больше, и можно было заметить возделанные духовные поля, на которых росли различные светящиеся культуры. Вдалеке, на горизонте, показалась вереница построек. Чем ближе, тем... Бай Жулинь широко раскрыла глаза. Это был город. Она никогда не видела такого города. Стены были высокими, сложенными из какого-то темно-синего камня, покрытого сложными узорами, сквозь которые едва заметно струился свет. В городе... здания парили в воздухе! Не одно-два, а десяток! Эти строения были разного стиля: одни с резными балками и расписными потолками, другие простые и старинные — все они находились в десятках чжанов над землей, без всякой опоры, и устойчиво висели в воздухе. Между зданиями сновали полосы света — это культиваторы пролетали на мечах или на летающих артефактах.
— Это Город Уя, — сказал управляющий Фэн. — Один из крупнейших городов совершенствующихся бессмертных под юрисдикцией Секты Лазурный Ветер.
Лодка приземлилась у городских ворот. Ворота были огромными, входило и выходило много людей. Ворота охранял отряд культиваторов в одинаковых синих доспехах, каждый с не слабой аурой, как минимум поздняя стадия Закладывания Основ. Управляющий Фэн заплатил входную плату и провел Бай Жулинь в ворота.
Как только они вошли, Бай Жулинь почувствовала разницу. Духовная энергия. Концентрация духовной энергии здесь была более чем вдвое выше, чем в районе разнорабочих! Улица была широкой, вымощенной ровными синими каменными плитами. По обеим сторонам располагались различные лавки: пилюльная, артефактная, талисманная, материалов... Вывески пестрели цветами, некоторые даже использовали проекции, созданные формациями.
— Распродажа пилюль первого ранга! Осталось три дня!
— Поступила новая партия летающих мечей огненного атрибута! Даосы стадии Основания, поспешите!
— Скупка материалов демонических зверей по справедливым ценам!
У Бай Жулинь глаза разбежались. Управляющий Фэн, очевидно, хорошо знал это место; он повел ее через улицы и наконец остановился перед гостиницей. Фасад гостиницы был небольшим, на вывеске значилось: «Гостиница Облачного Прибытия». Они вошли; за прилавком стоял полный хозяин средних лет.
— Даос Фэн, пришли? — с улыбкой поприветствовал хозяин. — Ваш старый номер оставлен.
— Да, на этот раз привел младшую, — управляющий Фэн указал на Бай Жулинь. — Сдайте ей комнату низшего разряда, рядом с моей.
— Добре.
Заплатив духовные камни и получив табличку с номером, управляющий Фэн повел Бай Жулинь во внутренний двор гостиницы. Внутренний двор оказался огромным, с множеством дворов разных размеров, наложенных друг на друга — не видно конца. Управляющий Фэн подвел ее к небольшому зданию рядом с одним из дворов, толкнул дверь, и Бай Жулинь замерла на месте. Духовная энергия. Густая, почти туманная духовная энергия ударила в лицо! Она почувствовала, как все поры на теле раскрылись, а Циклоны ци в Даньтяне автоматически ускорили вращение. Концентрация духовной энергии в комнате была в несколько раз выше, чем на улице! По сравнению с собирающей духов формацией в ее домике в районе разнорабочих... сильнее раз в десять!
— Это... это собирающая духов формация? — не удержалась Бай Жулинь.
— Ага, в каждом номере гостиницы установлена Средняя собирающая духов формация, — небрежно сказал управляющий Фэн. — Пятьдесят духовных камней за ночь, дороговато, но для культивации эффект хороший.
Пятьдесят духовных камней за ночь? И это только комната низшего разряда.
— Приведи себя в порядок и отдохни, — сказал управляющий Фэн. — Вечером пойдем поужинаем и заодно прогуляемся по Городу Уя.
Управляющий Фэн вошел в соседний двор и исчез из виду. Бай Жулинь закрыла дверь, включила Формацию звукоизоляции в комнате и подошла к центру. Духовная энергия, словно даровая, проникала в ее тело. Она села, скрестив ноги, и начала циркуляцию техники. Скорость циркуляции духовной силы была на пять-шесть десятых быстрее обычной! Вот каков эффект Средней собирающей духов формации? А высокоранговой? А высшей? Неужели Ядерные ученики в сектах каждый день культивируют в такой среде?