Снаружи в окно пробивался тусклый серый свет.
Бай Жулинь открыла глаза. Умывшись, она приготовилась к сегодняшней великой битве по рисованию талисманов.
Только она разложила лист бумаги с облачным узором, обмакнула кисть в духовную тушь, как из бамбуковой корзины рядом донеслось шуршание.
Афу проснулся.
Он захлопал крыльями, выпрыгнул из корзины и приземлился на стол.
Бай Жулинь взглянула и чуть не выронила кисть.
— Ты... у тебя уже выросли перья?
Еще вчера редкий, просвечивающий нежно-голубой пух, сквозь который виднелась розовая кожа, за одну ночь стал пушистым и аккуратным. Хоть он и был еще крошечным, но уже выглядел как настоящая, пушистая сине-белая птичка.
— Хозяин, доброе утро! — бодро сказал Афу, прошелся по столу, уверенно переставляя маленькие лапки. — Афу хорошо спал! Афу голоден!
Говоря это, он уставился черными блестящими глазками на каплю духовной туши на кончике кисти Бай Жулинь, потянулся головкой и открыл клюв, собираясь клюнуть.
— Ай! Это нельзя есть! — Бай Жулинь поспешно убрала кисть.
Афу клюнул воздух и обиженно посмотрел на нее:
— Пахнет...
— Пахнет, но есть нельзя, это для рисования талисманов. — Бай Жулинь положила кисть на место. — Подожди, я закончу рисовать талисманы, потом схожу в столовую и куплю тебе что-нибудь вкусное с духовной энергией, хорошо?
— Правда? — Глаза Афу засияли.
— Правда. Обману — буду собакой. — сказала Бай Жулинь. — А сейчас посиди тихо, не мешай мне работать.
— Птичка послушная! Птичка молчит! — Афу тут же прикрыл клюв маленьким крылом и присел в углу стола, с нетерпением глядя на Бай Жулинь.
Бай Жулинь улыбнулась, сосредоточилась и начала рисовать талисманы.
Талисман Легкости Тела она сейчас рисовала лучше всего, и успешность была самой высокой. Кончик кисти плавно скользил по бумаге, духовная энергия равномерно вливалась в линии.
Один, два, три...
Афу действительно был послушным: лишь изредка не мог сдержаться и тихо ворковал, но больше не разговаривал.
Бай Жулинь рисовала сосредоточенно. За все утро она испортила пять листов, а двадцать получились удачными.
Она сложила готовые двадцать Талисманов Легкости Тела и сказала Афу:
— Я пойду куплю тебе вкусненького. Сиди здесь смирно, не выходи, жди меня.
— Ура! Еда! — Афу обрадовался и запрыгал по столу.
Бай Жулинь отправилась в управление подсобных работников.
Управляющий Фэн щелкал на счетах. Подняв голову, он увидел Бай Жулинь и краем глаза заметил Афу, который незаметно примостился у нее на голове.
— О, завела птичку? — небрежно спросил управляющий Фэн.
— А? — Бай Жулинь почувствовала что-то странное на голове, схватила Афу и сняла его. — Я же велела тебе ждать дома смирно!
— Чирик! — Афу лежал у нее на ладони и невинно смотрел маленькими глазками.
Бай Жулинь вздохнула и протянула талисманы управляющему Фэну.
Управляющий Фэн принял их для проверки, просмотрел один за другим и кивнул:
— Качество неплохое. Цена прежняя: три камня за штуку. Двадцать штук — шестьдесят камней.
Отсчитывая духовные камни, он снова покосился на Афу.
Афу как раз склонил голову набок и с любопытством разглядывал обстановку управления.
— Эта птичка... — духовные камни на миг зависли в воздухе. — Окрас очень необычный: светло-голубой фон с белыми облачными узорами... Это же голубая облачная птаха?
В сердце Бай Жулинь что-то шевельнулось:
— Вы знаете, господин Фэн?
— Видел несколько раз. — Управляющий Фэн подвинул духовные камни. — Этот вид птиц покладистый, красивый. Многие культиваторы любят держать их как питомцев. На рынке птенец хорошей породы может стоить триста-четыреста духовных камней.
Триста-четыреста духовных камней?
Бай Жулинь удивилась, принимая камни:
— Правда? А я думала, это обычная птица.
— У обычной птицы такого окраса не бывает. — Управляющий Фэн усмехнулся. — Тебе повезло, даром получила несколько сотен камней.
Бай Жулинь поблагодарила и вышла из управления вместе с Афу.
Когда они вышли за пределы зоны восприятия Стадии Основания, Афу тихонько прошептал ей на ухо:
— Хозяин, птичка — не голубая облачная птаха.
— Я знаю. — сказала Бай Жулинь. — Но раз управляющий Фэн считает, что ты она, значит, ты она. Впредь при других ты будешь просто немного сообразительной голубой облачной птахой. Ни в коем случае не разговаривай, понял?
— Понял! — Афу хлопнул себя крылом по груди. — Афу — немая птаха!
Бай Жулинь улыбнулась его выходке:
— Необязательно.
Сначала она зашла в столовую и купила еду с духовной энергией на обед для себя и Ли Юнь: две порции духовного риса, одну порцию тушеного мяса и одну зелени. Потратив еще несколько духовных камней, она купила кусочек пирога из духовного риса и пакетик зерен, которые, как говорили, были размолоты из низкосортного духовного зерна.
Бай Жулинь открыла пакетик и протянула Афу.
— Тебе на закуску.
Афу тут же клюнул зернышко, пожевал и радостно захлопал крыльями:
— Вкусно! Есть духовная энергия!
Вернувшись в домик, Ли Юнь уже была там. Они втроем пообедали. Афу сидел на столе и с аппетитом уплетал свой пирог и зернышки.
После еды Бай Жулинь взяла из кучи хлама лопату и вышла с Афу.
Она подошла к подножию ближайшей горы.
— У тебя хороший нюх. Посмотри вокруг: нет ли чего-то «блестящего» или «пахучего»?
— Положись на птичку! — Афу тут же взлетел, закружился вокруг, усердно обнюхивая все маленьким носиком.
Бай Жулинь пошла за ним.
Афу летел все дальше, пока не достиг середины склона. Внезапно он устремился к заросшему лианами склону.
— Хозяин! Сюда! Здесь запах другой! — Афу приземлился в особенно густых зарослях лиан.
Бай Жулинь подошла и раздвинула толстые лианы.
За ними оказалось черное отверстие, небольшое, в которое можно было пройти только согнувшись.
— Пещера? — Бай Жулинь огляделась. Место было очень скрытным; если бы не Афу, она бы его ни за что не нашла.
В душе она пожалела, что не взяла масляную лампу, но все равно решила заглянуть внутрь.
Она нагнулась и вползла в пещеру.
Пещера оказалась неглубокой: через несколько шагов она закончилась маленьким пространством, где можно было стоять почти в полный рост. На земле были только щебень и пыль — больше ничего.
— Неправильно. — Афу облетел пещеру и приземлился перед одной стеной, указывая маленьким крылом. — Но здесь есть запах, очень слабый запах духовных камней, он идет из-за стены.
Из-за стены?
Бай Жулинь подошла, пощупала стену — на вид ничего особенного.
— Ты уверен?
— Уверен! — твердо сказал Афу. — Хотя запах слабый, но птичка не ошибается!
Бай Жулинь задумалась, взяла принесенную лопату и попробовала копать в том месте, куда указал Афу.
Земля и мелкие камни с поверхности стены осыпались, обнажив более твердую скалу.
Она задействовала духовную энергию в Даньтяне, направила ее в руку и в лопату, острием с силой поддела щель в скале.
— Хруст.
Маленький кусочек скалы откололся.
За ним снова была скала.
Бай Жулинь продолжала копать. Ее телосложение второго слоя Очищения Ци почти не отличалось от обычного человека — все держалось на духовной силе. Покопав немного, приходилось останавливаться и восстанавливать духовную энергию медитацией в позе лотоса.
Афу подбадривал ее рядом:
— Хозяин, давай! Уже скоро! Запах становится все отчетливее!
Бай Жулинь вся взмокла. Дважды исчерпав духовную энергию в Даньтяне, она дважды восстанавливалась медитацией.
Скальный слой оказался толще, чем она думала. Но когда она копала дальше, звук от удара лопатой стал каким-то пустым.
Бай Жулинь приободрилась и ускорилась.
Наконец, когда она в очередной раз истощила духовную энергию, лопата резко ударила вперед.
Раздался звук «пуф», и лопата пробила скалу — впереди оказалась пустота.
Появилось маленькое отверстие.
Бай Жулинь приблизилась и заглянула внутрь.
Там было черным-черно, но она смутно чувствовала движение воздуха и запах затхлости и пыли.
Неужели это проход?