Световой экран бешено мерцал.
Сердце Бай Жулинь колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла.
Тысяча духовных камней — всё её состояние — пропало.
Мерцание прекратилось, и после вспышки белого света на экране появилось... яйцо?
Яйцо чуть больше кулака, покрытое узором из переплетающихся тёмно-синих и серебряных линий, неподвижно висело в центре экрана.
Извлечение завершено.
Получено: неизвестное яйцо демонического зверя (невылупившееся) x1.
Яйцо демонического зверя?
Бай Жулинь опешила. Она думала о техниках, об артефактах, о пилюлях, но никак не ожидала, что это окажется яйцо.
Экран исчез, и рука её отяжелела.
Яйцо действительно оказалось у неё в руках: тёплое на ощупь, не как камень, а скорее как тёплый нефрит. Светло-синие узоры на поверхности мерцали в свете масляной лампы, источая таинственность.
Бай Жулинь смотрела на яйцо в руках со смешанными чувствами.
Интересно, что это за демонический зверь и сможет ли она его прокормить?
Она размышляла, не положить ли его в тёплое место или попробовать влить немного духовной энергии.
Треск.
Тихий хруст. На скорлупе появилась тонкая трещина.
Бай Жулинь вздрогнула и чуть не выронила яйцо.
Треск... треск...
Трещин становилось всё больше, они расползались, как паутина.
Затем маленький кусочек скорлупы отвалился. Показалась мокрая головка с ещё не до конца отросшими перьями. Пушок на голове был светло-голубым, редким, а круглые глазки не отрываясь смотрели на Бай Жулинь.
Бай Жулинь тоже смотрела на него.
Они встретились взглядами.
Кроха склонил головку набок, открыл желтоватый клювик и произнёс отчётливо, по-детски:
— Матушка!
Бай Жулинь:
— ...?
— Матушка! Матушка! — крикнул малыш ещё два раза, захлопал голыми крылышками, пытаясь выбраться из скорлупы, но с плюхом сел обратно.
— Я тебе не матушка, — попыталась она образумить только что вылупившегося кроху.
— Матушка! — настаивал малыш, чёрные глазки блестели.
— Зови меня хозяином, — сказала Бай Жулинь.
— Матушка!
— Называй старшей сестрой.
— Матушка!
— Зови главарём!
— Матушка!
Бай Жулинь сдалась. Глядя на это упрямое создание, без устали зовущее мать, она почувствовала, как у неё начинает болеть голова.
— Ладно, ладно, зови как хочешь, — махнула она рукой, наблюдая, как кроха понемногу склёвывает свою скорлупу.
Светло-голубой пушок мокро прилипал к тельцу, просвечивала розовая кожица. Перья на крыльях и хвосте ещё не выросли, были голыми; она не могла понять, что это за птица.
Едва обретя свободу, малыш неуклюже потёрся о ладонь Бай Жулинь, бормоча:
— Матушка, есть хочу.
Бай Жулинь вздохнула, отломила кусочек от половинки пирожного, которое раньше оставила Ли Юнь и которое она не успела съесть, и поднесла к его клювику.
Малыш тут же принялся клевать, с аппетитом.
Когда он доел, Бай Жулинь поставила его на стол и строго посмотрела:
— Слушай, я не могу быть твоей матушкой. Ты можешь звать меня хозяином или... старшей сестрой Жулинь. Выбирай.
Малыш склонил головку, чёрные глазки смотрели на неё, будто он размышлял.
Спустя долгое время он неохотно, тихо пискнул:
— Хо... хозяин?
— Да, хозяин, — с облегчением выдохнула Бай Жулинь. — Что ты за демонический зверь?
— Афу тоже не знает! — ответил малыш, нет, Афу, с полной уверенностью.
Он ещё и имя себе дал?
— Тебя зовут Афу?
— Ага! Афу! Хозяин дал имя! — Афу выпятил грудку, хотя выпячивать там было нечего.
Бай Жулинь:
... Когда я дала? Ладно, Афу так Афу, звучит благоприятно.
— Афу, что ты ещё умеешь, кроме как говорить? — спросила Бай Жулинь. Не может же он быть просто питомцем, который только и умеет звать мать.
Афу сделал два шага по столу, его маленькие лапки ещё подкашивались.
— У Афу хороший нюх! — гордо сказал он. — Могу находить сокровища! Ещё могу учуять, хорошие ли травы!
Поиск сокровищ? Определение лекарств?
Глаза Бай Жулинь загорелись. Эта способность... может пригодиться?
— Какие сокровища может найти Афу?
Афу не ответил, а понюхал воздух своим маленьким носиком, затем повернулся в угол комнаты, где стоял цветочный горшок с какими-то незнакомыми цветами, оставшимися от прежних жильцов.
— Там! В земле! Есть блестящий камень! — Афу указал на горшок маленьким крылышком.
Бай Жулинь подошла, посмотрела на горшок, взяла маленькую лопатку и принялась копать примерно в указанном месте.
Прокопав примерно на два цуня, лопатка наткнулась на что-то.
Она разгребла землю рукой, пальцы коснулись холодного твёрдого предмета.
Вынув его, она увидела духовный камень, покрытый землёй, с краёв которого струилось духовное сияние.
Похоже, его случайно уронил или спрятал и забыл кто-то из прежних жильцов.
Бай Жулинь стёрла с камня землю, посмотрела на него, потом на Афу, который смотрел на неё в ожидании похвалы.
Она вернулась к столу и положила камень перед Афу.
— Ты нашёл его.
Афу тут же радостно захлопал крылышками:
— Афу молодец! У Афу нюх хороший!
Бай Жулинь смотрела на него, и сожаление о потраченных камнях исчезло, уступая место новым расчётам.
Боевая мощь слабая, но умеет искать сокровища и определять лекарства... Разве это не живой, говорящий детектор сокровищ и анализатор трав? Хотя сейчас он кажется маленьким и слабым, если хорошо вырастить, возможно, он станет важным помощником в добыче ресурсов.
Тысяча духовных камней... Кажется, не зря потратила?
— Афу, — села Бай Жулинь, глядя на птичку на столе, — что ты обычно ешь? Кроме пирожных.
— Ем фрукты! Ем вещи с духовной энергией! — сказал Афу. — Афу ест мало!
Бай Жулинь кивнула. Расходы на содержание пока невелики.
— А есть ли ограничения в поиске сокровищ? Например, как далеко ты можешь учуять? Насколько большим должно быть сокровище?
Афу почесал голову голым крылышком:
— Сейчас... могу учуять только совсем близко. Афу ещё маленький, когда вырасту, смогу чуять дальше! Чем ярче сокровище, чем больше в нём духовной энергии, тем лучше Афу его чует!
Понятно, развивающийся навык, и он эффективнее на предметах с высокой концентрацией духовной энергии.
Бай Жулинь быстро составила план.
Она встала, нашла маленькую бамбуковую корзину, оставшуюся от рукоделия Ли Юнь, выстлала её мягкой старой тканью, сделав простое гнёздышко, и поставила в углу стола.
— Теперь это твой дом, — она посадила Афу внутрь.
Афу потоптался на мягкой ткани, остался доволен:
— Спасибо, хозяин!
Свет масляной лампы отбрасывал на стену тени человека и птицы.
Бай Жулинь посмотрела на Афу, который уже начал зевать в корзинке, и сказала:
— Афу, давай сотрудничать. Я буду тебя кормить, добывать еду. Ты будешь помогать мне искать сокровища и хорошие травы. Найденное будем обменивать на духовные камни или полезные вещи. Как тебе?
Афу уже почти спал, глаза слипались, но он усиленно кивал:
— Хорошо! Афу поможет хозяину найти много-много сокровищ! Заработать много-много блестяшек!
— Но запомни, — добавила Бай Жулинь, — никто не должен знать, что ты умеешь говорить. При посторонних ты просто обычная, немного умная птичка. Понял?
— Понял! — Афу прикрыл клюв крылышком. — Афу не скажет! Это секрет Афу и хозяина!