Чэнь Цзуй смотрел на свирепый облик злого духа и не был уверен, что сможет одолеть его одним ударом, но на кону стояла жизнь человека, и он не мог бездействовать.
Он мгновенно сложил пальцы в мудру и указал вперед: с кончиков пальцев сорвался полупрозрачный вихрь духовной энергии и устремился к Чжэн Вэю. Тот был всецело поглощен противостоянием с Мастером Шэнем и не ожидал нападения от Чэнь Цзуя. Когда он почувствовал опасность, луч уже был слишком близко, чтобы уклониться. Чжэн Вэю пришлось принять удар на себя, задействовав всю свою призрачную ци.
Раздался грохот, посыпались искры, а вихрь энергии рассыпался на мелкие осколки.
Застучало так, будто по крыше забарабанил сильный дождь.
В воздухе повисла водяная дымка.
Чжэн Вэй издал истошный вопль и покатился по земле — его спину окровавило, а одежда превратилась в лохмотья.
Господин Чжэн закричал:
— Не сметь вредить моему сыну!
Чэнь Цзуй помрачнел.
Господин Чжэн тут же добавил:
— Доплачу!
Кого ты оскорбляешь? Я и не говорил, что мне нужны деньги.
Впрочем, раз уж ты так настойчиво хочешь заплатить, мне будет неловко отказывать.
Но сначала стоит покончить с проблемой.
Чэнь Цзуй вспомнил о травах, что были у него в руках, среди них нашлась подходящая для изгнания нечисти.
Не раздумывая, он схватил связку трав и, размахнувшись, ударил ими Чжэн Вэя.
Хотя Чжэн Вэй до этого получил удар, раны его были поверхностными.
Он все еще думал, что противник не представляет никакой угрозы.
Чжэн Вэй перевернулся, вскочил и быстро перешел в контратаку.
Он сложил пальцы когтями и нанес удар в пустоту. Чэнь Цзуй слегка сместил травы — они проскользнули мимо когтей Чжэн Вэя и прямо ударили того в грудь.
Чжэн Вэй решил, что это такая же слабая атака, как и предыдущая, и ее можно вытерпеть, чтобы в ответ нанести противнику смертельный удар, поэтому он принял атаку на себя.
Однако, как только травы коснулись его тела, он почувствовал нечто иное.
Не было громкого звука, удар оказался совсем легким, словно его просто погладили.
Тем не менее, острая, пронзающая боль мгновенно прокатилась по всему телу от поверхности до самых глубин, лишая его всякого сопротивления. Его мощный, сокрушительный удар прервался, едва коснувшись Чэнь Цзуя, и он рухнул на землю, извиваясь в мучительных конвульсиях и издавая истошные крики.
Чэнь Цзуй продолжал методично бить Чжэн Вэя целебными травами, приговаривая:
— Злой дух, уходи прочь, чего же ты ждешь?
В этой величественной позе он выглядел как настоящий мастер, обладающий глубокими познаниями.
Окружающие перестали в панике метаться. Словно получив порцию успокоительного, они молча наблюдали за происходящим, и теперь их восхищение Чэнь Цзуем лилось рекой.
Господин Чжэн не забывал причитать:
— Не вреди моему сыну, я доплачу.
Чэнь Цзуй спокойно ответил:
— Не волнуйтесь, я знаю меру.
В конечном итоге злой дух, вселившийся в Чжэн Вэя, не выдержал. Спустя мгновение, когда веточка в руках Чэнь Цзуя была готова сломаться, из тела Чжэн Вэя поднялась полоска черного дыма и медленно растворилась в воздухе.
Чжэн Вэй замер, а затем попытался подняться, чувствуя сильную боль во всем теле, и закричал:
— Кто меня ударил? Где я нахожусь?
Похоже, злой дух покинул его, и настоящий Чжэн Вэй вновь обрел контроль над своим телом.
Тут Мастер Шэнь бросился вперед, молниеносно наклеил три талисманные бумаги на лицо Чжэн Вэя и закричал:
— Смотрите, я усмирил его!
Воздух застыл в тишине. Люди смотрели на Мастера Шэня, как на безумца. Есть ли у тебя хоть капля стыда?
Мастер Шэнь слегка смутился, но продолжал упорствовать, обращаясь к господину Чжэну:
— Господин Чжэн, это я усмирил его.
Господин Чжэн поджал губы:
— Ты усмирил моего сына.
Чжэн Вэй тут же сорвал талисманы со лба и раздраженно бросил:
— Что ты делаешь? Больной, что ли?
— Ты был одержим, это я помог тебе изгнать злых духов, — бесстыдно заявил Мастер Шэнь.
— У-у-у… — раздался гул неодобрения толпы.
Мастер Шэнь нахмурился, окинув всех взглядом, и высокомерно посмотрел на господина Чжэна:
— Господин Чжэн, вы хотите отказаться от оплаты?
Господин Чжэн съежился под его взглядом, и его голос дрогнул:
— Я не отказываюсь, давайте говорить здраво. Мы заранее договорились: кто изгонит злого духа, тот и получит награду. До этого приходили шарлатаны один за другим, если бы я платил каждому, я бы давно разорился…
— Вы хотите сказать, что я шарлатан? — агрессивно спросил Мастер Шэнь, буравя взглядом господина Чжэна.
Господин Чжэн так испугался, что не мог поднять головы.
Он взвешивал решение в уме: с такими странствующими заклинателями лучше не ссориться, проще откупиться, чтобы избежать беды.
Но тут Чэнь Цзуй тряхнул рукавами, демонстрируя отсутствие страха, и уставился на Мастера Шэня:
— Да, именно ты и есть шарлатан.
Видя его непоколебимость, люди обрели уверенность и начали аплодировать.
Прекрасная девушка вышла из толпы и встала рядом с Чэнь Цзуем:
— Это вознаграждение должно принадлежать моему брату. А ты, бесстыжий старик, бежал быстрее всех, моля моего брата о помощи, помнишь? Так быстро забыл? Шрамы зажили, а боль прошла. На твоем месте я бы со стыда сквозь землю провалилась, а ты еще требуешь денег. Ступай туда, где попрохладнее, пока тебя не выгнали.
Это была Чэнь Ся.
Уголок рта Чэнь Цзуя дернулся: «Сестра, спасибо, что заступилась, но нельзя ли помягче? Люди подумают, что я пришел только ради денег».
Мастер Шэнь теперь боялся только Чэнь Цзуя. Видя, как тот проявил свое мастерство, он прикинул свои шансы в уме и понял, что не является ему ровней.
Он думал, что требует деньги у господина Чжэна лично, и к Чэнь Цзую это не относится, но кто же знал, что тот вмешается.
Он подмигнул Чэнь Цзую:
— Тебе — твоя награда, мне — моя, мы друг другу не мешаем.
Взгляд означал: если не будешь вмешиваться, я получу деньги и поделюсь с тобой.
Чэнь Цзуй не повелся на это:
— Кто сказал? Только кто-то один смог усмирить злого духа. А значит, только один достоин награды. Пусть люди скажут, кто должен ее получить?
Все хором ответили:
— Чэнь Эргоу!
Такова была воля народа. Мастер Шэнь понял, что проиграл, и ни гроша ему не получить.
Оставаться здесь дальше — лишь позориться.
Поколебавшись, Мастер Шэнь бросил Чэнь Цзую:
— Мы еще встретимся, — после чего поспешил удалиться.
Толпа ликовала.
Чэнь Цзуй посмотрел на Чэнь Ся, и на его лице появилась радостная улыбка:
— Сестра, где ты была? Я искал тебя везде и не видел, я уж подумал… я думал…
Чэнь Ся покраснела:
— Я пряталась позади… всего на минутку.
— Правильно, что спряталась, — тут же сказал Чэнь Цзуй. — Ты бы все равно ничем не помогла, только напрасно рисковала бы жизнью. Я благодарен, что ты спряталась, иначе я бы не смог увидеть тебя снова, — произнес он, и у него увлажнились глаза.
Господин Чжэн поддакнул:
— Верно, ты все сделала правильно. Те, кто успел вовремя убежать, сберегли свои жизни, и это для семьи Чжэн — меньшее зло. Вам не нужно чувствовать вину, виноваты мы…
Вот что значит истинное величие!
Все сочли господина Чжэна человеком широкой души. Неудивительно, что такие люди обладают властью и богатством.
В этот момент Чэнь Цзуй застенчиво спросил:
— Господин Чжэн, а как там Сю-эр…
Умный человек понял намек сразу. Господин Чжэн тут же ответил:
— Сю-эр не повезло, она еще в прошлом году была помолвлена.
Чэнь Цзуй сухо кашлянул, ему стало до крайности неловко, он был готов уйти в землю от стыда.
Он всеми силами пытался скрыть смущение улыбкой:
— Ну что вы, господин Чжэн, я просто хотел узнать, где Сю-эр. Зачем вы говорите мне про ее помолвку?
Господин Чжэн тоже неловко засмеялся:
— А, понял, я надумал лишнего.
— Тогда я откланяюсь, мне еще нужно вернуться и помочь второму дяде вылечить глаза, — сказал Чэнь Цзуй и заторопился прочь.
— А как же награда… — крикнул ему вслед господин Чжэн.
— Решайте вопросы с моей сестрой, она может представлять меня во всем, — бросил Чэнь Цзуй и скрылся из виду.
Чэнь Сясияла от счастья:
— Не волнуйся, братец, я заберу все до последней монетки.
Она повернулась к господину Чжэну:
— Господин Чжэн, вы только что несколько раз обещали доплатить.
По лбу господина Чжэна покатился пот. Только теперь он понял, что Чэнь Цзуй, оставив Чэнь Ся для расчетов, перехитрил его.
Чэнь Цзуй без промедления вернулся домой, начал отвар и принялся напитать свою духовную энергию с помощью лекарств.
Он снова исследовал особенности организма второго дяди с помощью духовной энергии и направил все силы на то, чтобы сузить круг поиска причины его недуга.