Видя, что родственники, Чэнь Ся и Второй дядя, сияют от счастья, Чэнь Цзуй сам постепенно погрузился в эту атмосферу блаженства, не в силах выбраться. Он совершенно забыл о договоре на три года, не говоря уже о каком-то там совершенствовании в бессмертии или Чжуцзи, всё это давно вылетело у него из головы.
Изредка вспоминая о грядущем поединке, он лишь давал себе зарок позже попросить Юйвэнь Лянь пощадить его. В конце концов, теперь он всего-навсего простой смертный, неужели она станет сводить счёты с обычным человеком?
Однако дерево хочет покоя, но ветер не утихает.
В тот день Чэнь Цзуй, как обычно, сидел в своей лечебнице, когда внутрь влетел воробей и, покружившись под крышей, прочирикал:
— Каких ещё больных ты собрался лечить? Чудовище идёт, беги скорее!
Воробей умел говорить! Но не само ли это чудовище и было тем, о ком он говорил?
— Чудовище, чудовище! — в ужасе завопили люди, бросаясь к выходу и расталкивая друг друга в отчаянной попытке спастись, словно боялись, что их самих вот-вот укусят.
В мгновение ока шумная и переполненная комната опустела, в ней остался только Чэнь Цзуй.
Бедный юноша в отчаянии посмотрел на воробья под потолком:
— Патриарх-основатель, что ты творишь? Я ведь тебя ничем не обидел, верно?
Сыту Лан, приземлившийся на стол, ответил:
— Ты меня не обидел. Я просто хочу тебе помочь, не желаю видеть, как ты уйдешь из жизни в столь юном возрасте.
— Не проклинай меня, ладно? Я здоров как бык, с чего бы мне умирать так рано? — в недоумении спросил Чэнь Цзуй.
— До поединка осталось два года. Если так пойдет и дальше, ничего не выйдет, тебя мгновенно прикончат.
— Я больше не буду соревноваться. Не верю, что они станут убивать беззащитного простолюдина, — спокойно произнес Чэнь Цзуй.
— Похоже, ты и впрямь решил забросить совершенствование и стать обычным смертным, — мрачно проговорил воробей. — Подумай сам: ты погубил их брата, неужели они бросят месть только из-за твоих слов? Ты слишком наивен. Даже без соревнований они всё равно тебя убьют. Поединок — это лишь способ, который я добыл для тебя, чтобы ты мог выжить, а ты сам от него отказываешься. Если это не самоубийство, то что?
Чэнь Цзуй на мгновение остолбенел. А ведь в этом есть доля правды.
Если бы это случилось год назад, ну, умер бы и умер.
Но сейчас, когда счастливая жизнь только началась, он вовсе не хотел умирать.
Видя, что он молчит, воробей взмахнул крыльями и собрался улетать:
— Ладно, я сделал всё, что мог. Если ты сам ищешь смерти, я бессилен. Прощай.
— Постой, — Чэнь Цзуй запаниковал и вскочил на ноги. — Я не говорил, что жду смерти! Но разве ещё не поздно? Год назад я пытался найти тебя, но ты исчез без предупреждения, прошло уже столько времени. Даже если я начну стараться сейчас, успею ли?
— Успеешь. Если ты готов приложить усилия и не сдаваться, никогда не бывает поздно, — зависнув в воздухе, ответил воробей.
Уголок рта Чэнь Цзуя дёрнулся:
— Звучит как какая-то промывка мозгов.
— Чепуха! Я твой Патриарх-основатель, разве я могу тебя обманывать?
— И что же мне теперь делать? — осторожно спросил Чэнь Цзуй.
Воробей снова опустился на стол:
— Иди на испытания.
Чэнь Цзуй опустился обратно в кресло, понурив голову, словно побежденный петух:
— Прекрати шутить. Я изгнан из Секты, от чьего имени я пойду испытывать себя? Разве меня пустят в те места?
— Если бы я не присмотрел подходящее место, стал бы я приходить к тебе? Думаешь, чем я занимался весь этот год? Искал для тебя место, бегал повсюду, а ты ещё меня упрекаешь, — сказал воробей.
В процессе разговора воробья вдруг прорвало, и он навалил кучу прямо на стол.
Чэнь Цзуй нахмурился с явным отвращением:
— Патриарх-основатель, ты такой старый и почтенный, как же тебе не стыдно нарушать правила приличия, справляя нужду где попало?
— Я сейчас птица, как я могу себя контролировать? — воробей обвинил Чэнь Цзуя в излишних претензиях. — Так ты пойдешь или нет?
— Пойду. Конечно, пойду. Раз уж ты потратил на меня целый год, как я могу не пойти? — нахмурившись, Чэнь Цзуй поспешно отошел от стола.
— Мне нужно что-нибудь взять с собой?
— Ничего. Просто иди сам.
После этого Чэнь Цзуй коротко попрощался с Чэнь Ся, пообещав, что скоро вернется, и отправился в путь вместе с Патриархом-основателем.
Сыту Лан не говорил, куда они направляются, а просто летел вперед, увлекая его за собой.
Они пролетали над горными хребтами и перевалами, над реками и озерами.
Казалось, прошло очень много времени.
Чэнь Цзуй совсем перестал понимать, где они находятся.
— Куда ты меня везешь? — не выдержал он и спросил.
— Прибудем — узнаешь.
Тайная область Тяньжэнь по легендам считалась местом, где сходятся мир небожителей и мир смертных.
Там хранилось множество несметных сокровищ, это было место, о котором мечтал каждый практик.
Но не каждому дано было туда войти.
Две великие секты Совершенствования в бессмертии центральных земель, Секта Цинлун и Секта Белого Тигра, отправляли туда своих учеников лишь раз в три года.
А остальные бродячие культиваторы могли попасть туда, только если эти две секты, будучи в добром расположении духа, смилостивятся и выделят им несколько квот.
Именно так Чэнь Цзуй получил свой шанс.
Разумеется, имея такого посредника, как Сыту Лан, это было не так сложно.
Инь Цинь мог плевать на любого, но только не на Сыту Лана.
Когда они достигли Тайной области Тяньжэнь и Сыту Лан рассказал, что это за место, Чэнь Цзуй от волнения лишился дара речи.
Лишь спустя долгое время он произнес:
— Патриарх-основатель, почему ты так добр ко мне?
— Эй, не думай лишнего. Мне просто нечего делать, я теперь птица, не летать же мне каждый день в поисках червяков? — равнодушно ответил Сыту Лан.
Ну да, конечно, охотно верю.
Когда все, кому предстояло войти в тайную область, собрались вместе, Чэнь Цзуй обнаружил много знакомых лиц.
Там были второй старший брат Сун Яцзе, третий старший брат Сунь Тао, Хань Линъэр, Юйвэнь Лянь, а также ещё с десяток учеников Секты Цинлун.
Кроме них, имелось ещё около двадцати учеников Секты Белого Тигра, а остальные, вероятно, были редкими счастливчиками-одиночками, попавшими сюда по связям.
Сунь Тао, увидев Чэнь Цзуя, сразу же радостно подбежал к нему:
— Младший брат, не ожидал увидеть тебя здесь! Это хорошо. Хотя ты и покинул секту, всё равно не бросил путь совершенствования.
Эх, если бы я только мог не бросать.
Чэнь Цзуй огляделся, заметив, что воробья нигде нет.
— Да, не бросил. Давай будем стараться вместе, — с улыбкой ответил Чэнь Цзуй.
В каждом сектантском отряде был свой лидер. От Секты Цинлун руководил Чжоу Вэйи с Пика Персиковых цветов. Увидев, что Сунь Тао заговорил с Чэнь Цзуем, он язвительно заметил:
— Сунь Тао, самовольно покинул строй! Получи выговор, по возвращении я доложу о тебе в Зал дисциплины.
Сунь Тао нахмурился, хотел было ответить, но, боясь ещё большего наказания, проглотил обиду и вернулся на место.
В этот момент Чэнь Цзуй заметил, что Хань Линъэр смотрит на него, и свирепо глянул в ответ: гадкая женщина, нечего тут важничать, никто на тебя не смотрит.
Заметив, что Юйвэнь Лянь смотрит на него с яростной злобой, он поспешно отвел взгляд.
Рыбак рыбака видит издалека, а подобные люди тянутся друг к другу.
Бродячие культиваторы естественным образом сбились в кучку.
И негласно, сами того не осознавая, они окружили одного человека, избрав его своим предводителем.
Вероятно, это и есть закон природы.
Когда стая волков выходит на охоту, они молча выбирают вожака.
Бродячие культиваторы обменялись именами, но Чэнь Цзуй их не запомнил, в памяти отложилось только имя лидера — У Тун.
У Тун взял на себя командование, держался по-лидерски и сразу распределил порядок входа в горы. Он занял место во главе колонны, а Чэнь Цзуй оказался последним.
Идти первым — это не значит защищать всех от опасностей, это значит первым забирать себе все встреченные ресурсы.
Чэнь Цзую было безразлично, кто идет первым, но почему он должен замыкать шествие?
Он попытался вступить в спор с У Туном, но не успел сказать и пары слов, как тот нетерпеливо прервал его:
— Ты, малец, почему такой жадный? Разве нет у тебя чувства командной работы? Кто-то же должен плестись в хвосте. Если все откажутся идти последними, наш отряд просто развалится.