Духовное молоко на исходе, первая вылазка в городок Лося
Утренняя дымка, словно тонкая вуаль, окутала пустоши за пределами городка Лося. Полуразрушенный храм, едва различимый в тумане, походил на затаившегося зверя.
Су Чэнь резко открыл глаза. Грудь пронзила острая боль, в горле заклокотал привкус крови. Он машинально прикрыл рот рукой, но между пальцев просочились чернильно-черные капли — яд, разъедающий Дао, вновь дал о себе знать.
Он прислонился к холодному основанию статуи божества, покрывшись липким потом. Раны на спине горели, будто в них впивались тысячи ядовитых змей, а меридианы скручивало так, что они вот-вот должны были лопнуть. Это продолжалось третий день подряд. По мере того как три яйца, что он хранил у груди, требовали всё больше духовного молока, его положение становилось всё отчаяннее.
Поначалу одной порции хватало на день, но со вторыми сутками скорость поглощения возросла вдвое, а на третий день котелок молока, едва успев приготовиться, в течение часа выпивался дочиста, не оставляя ни единой крупицы духовной энергии.
Низкоуровневая духовная трава, принесенная Су Чэнем, давно закончилась. Вчера он растер последнее растение Травы Успокоения Разума, и приготовленного молока едва хватило яйцам на один укус. Чтобы они могли получить достаточно энергии, ему приходилось раз за разом истощать собственные запасы, вливая их в молоко. Но его внутренняя энергия и так была на исходе, а за три дня непрерывного перенапряжения он оказался на грани истощения — сил не хватало даже на подавление Яда, разъедающего Дао.
— Кха-кха... — он снова сплюнул черную кровь, зрение затуманилось. Он опустил взгляд на лежащие у груди яйца — они все еще были теплыми, золотистые узоры на скорлупе стали четче, внутри них словно пульсировал слабый свет. Казалось, там теплилась жизнь, но эта жизненная энергия была куплена ценой его собственного здоровья.
— Дальше так продолжаться не может, — стиснув зубы, Су Чэнь с трудом сел. Он знал: если не найти духовную траву и не приготовить молоко, яйца не смогут вылупиться, а сам он погибнет от яда прямо в этом храме.
Он должен выйти наружу, должен найти траву, как можно больше.
Городок Лося — его единственный выбор.
Су Чэнь осторожно достал яйца из-за пазухи. Держа их в ладонях, он прошептал с нежностью и решимостью:
— Дети мои, папа должен выйти и найти для вас еды. Ведите себя тихо, никуда не уходите, папа скоро вернется.
Покопавшись в глубине храма, за статуей он обнаружил скрытый погреб. Это была небольшая естественная расщелина в камне — темная и сырая, зато уединенная и с постоянной температурой, что идеально подходило для хранения яиц.
Он бережно уложил их на подстилку из сухой травы, чтобы они не замерзли. Затем достал последний Базовый защитный амулет массива, влил в него остатки своих сил и окутал вход в погреб. Амулет не только защищал от врагов, но и скрывал ауру яиц, чтобы та не привлекла внимание практиков или демонических зверей.
— Папа уходит, будьте хорошими, — напоследок бросив взгляд на яйца, Су Чэнь скрепя сердце закрыл погреб, замаскировав его обломками камней и сухой травой.
Закончив приготовления, он глубоко вздохнул, взял в руки сломанный меч — свое единственное оружие — и, пошатываясь, вышел из храма.
Утренняя дымка еще не рассеялась. Над пустошами висел влажный холодный воздух. Вдали сквозь туман проступали расплывчатые очертания городка Лося, похожего на застывший во сне древний город.
Су Чэнь плотнее закутался в лохмотья своего даосского халата и прибавил шагу. Он должен успеть вернуться к полудню, найти траву и приготовить молоко, иначе яйца окажутся в опасности.
На пути боль в спине и действие яда несколько раз едва не свалили его с ног, но он упорно шел вперед. Перед глазами постоянно всплывали образы трех яиц и то, как жадно они поглощают молоко. Эта мысль придавала ему сил.
Спустя полчаса Су Чэнь наконец добрался до городка Лося.
В отличие от пустынных окраин, утро в городке было оживленным. Рядом с каменной стелой у ворот несколько полуголых силачей окружили огромный котел — там варилось что-то, источающее густой аромат. По обе стороны улиц уже открылись лавки, отовсюду доносились крики зазывал.
Однако эта оживленность дышала суровостью. На улице то и дело мелькали фигуры вольных практиков с мечами на поясах и холодными взглядами; они выглядели потрепанными, в шрамах — сразу было видно, что эти люди привыкли жить на острие клинка. Стоило прохожим затеять спор, как они тут же выхватывали оружие, и толпа не пыталась разнять их, а лишь с азартом наблюдала за хаосом.
Су Чэнь нахмурился и поглубже спрятался в своем халате, пытаясь стать незаметнее. Весь в ранах и без капли энергии, он не мог позволить себе ввязаться в конфликт.
Он направился прямиком к лавке с травами в центре городка. Еще пару дней назад он узнал, что в Лося есть только одна — Зал ста трав на перекрестке.
Вскоре он увидел вывеску — деревянную, с надписью Зал ста трав. Буквы были вырезаны уверенной рукой, но края доски изрядно потерлись и покрылись пылью.
Он вошел внутрь. Помещение наполнил густой травяной аромат, радикально отличающийся от затхлости в храме. Лавка была небольшой. За прилавком сидел старый лекарь с белыми волосами — тот самый, что давал ему кровоостанавливающий порошок. На полках лежали травы: от простой Травы Очищения Сердца, кровоостанавливающих трав, Цзыхэчэ до редких видов — всё было здесь.
— Молодой человек, снова пришли за травами? — старик поднял голову, оглядел Су Чэня и удивленно добавил: — Судя по вашему виду, раны стали тяжелее.
Су Чэнь кивнул, его голос звучал хрипло:
— Старый лекарь, мне нужно купить Траву Успокоения Разума и кровоостанавливающую траву, как можно больше.
Старик указал на прилавок:
— Трава Успокоения Разума стоит один духовный камень за пучок, кровоостанавливающая — пять камней низкого качества за пучок. Сколько вам нужно?
Сердце Су Чэня упало. В его кармане оставался лишь один духовный камень, припасенный с прошлых дней. Этого не хватит почти ни на что.
— Можно немного дешевле? — взмолился он. — У меня почти не осталось духовных камней.
Лекарь покачал головой и вздохнул:
— Эх, юноша, дело не в жадности. Травы в городке Лося — товар дефицитный, их везут издалека, цена просто не может быть ниже.
Су Чэнь умолк. Он понимал: старик не лжет. Лося находится на границе, травы здесь в цене. Но у него не было ни гроша.
— Неужели совсем нет другого пути? — Су Чэнь занервничал, вспомнив про яйца в погребе. Они ждали молока, ждали его возвращения.
Старик посмотрел на его встревоженное лицо и после паузы произнес:
— Если уж совсем никак, попробуйте сходить на Хребет Чёрного Ветра за пределами города. Там много диких трав, но слишком опасно из-за демонических зверей. Многие вольные практики нашли там свою погибель.
Хребет Чёрного Ветра?
Су Чэнь встрепенулся. Он слышал об этом месте — огромные горы, где кишели звери, печально известная опасная зона. Но ради яиц он был готов пойти хоть на край света, хоть в логово демонов.
— Благодарю за совет, — поклонился Су Чэнь лекарю и вышел из лавки.
Не раздумывая, он направился к Хребту Чёрного Ветра. Проходящие мимо практики бросали на него насмешливые взгляды, замечая его окровавленные одежды и хромоту, но Су Чэню было все равно — в его голове были только травы и дети.
Хребет находился недалеко, и через полчаса Су Чэнь был у подножия.
Горы здесь были величественными, вершины их уходили в небо. Лес выглядел мрачным, из его глубины доносился рык зверей, от которого кровь стыла в жилах. На валуне у входа было высечено название Хребет Чёрного Ветра — жуткие буквы казались написанными кровью.
Су Чэнь глубоко вздохнул, сжал покрепче свой сломанный меч и сделал первый шаг под сень деревьев.
В лесу царил полумрак. Под ногами шуршала листва, воздух был напоен влагой и едва уловимым запахом звериной крови. Су Чэнь ступал осторожно, сканируя окружение. Он знал: здесь легко расстаться с жизнью.
Вскоре он нашел первую Траву Успокоения Разума. Она росла у корней старого дерева. Положив добычу в мешочек, он почувствовал прилив надежды.
За первой нашлась вторая, третья. Вскоре у него было несколько пучков нужных трав. Попадалась даже Трава Очищения Сердца, чему он был несказанно рад. Она помогала не только в приготовлении молока, но и в очищении сознания, подавляя токсины.
Но едва он склонился над очередной травинкой, как из-за спины донесся утробный рык.
Су Чэнь резко обернулся. Прямо на него, скаля клыки, смотрел Волк Чёрного Ветра. Огромный зверь с густой черной шерстью и шрамом на лбу выделялся своей свирепостью.
Су Чэнь знал этот вид — самые распространенные звери на Хребте. Уровень их развития невысок — Стадия Закалки Ци, — но они быстры, сильны и почти всегда нападают стаей.
— Проклятье! — выругался он, крепче сжимая рукоять сломанного меча.
Волк прыгнул. Су Чэнь, опираясь на остатки сил, увернулся, но удар когтями все же полоснул его. Меч прошел по шкуре зверя, не нанеся смертельной раны.
Зверь взревел и атаковал снова. Су Чэнь почувствовал, как в него вливается ядовитая зловонная слюна зверя, смешиваясь с Ядом, разъедающим Дао. Боль стала невыносимой.
Он не мог умереть. У него были дети.
Собрав всю волю в кулак, Су Чэнь нанес решающий удар — прямо в горло зверя. Волк рухнул замертво.
Су Чэнь лежал на земле, задыхаясь от боли. Каждый вдох отдавался огнем в легких, но он заставлял себя подняться. Его путь был мучением, но, поддерживаемый лишь мыслью об ожидающих его яйцах, он шаг за шагом возвращался в город.
К полудню он добрался до храма. Он ворвался внутрь, отбросил камни от погреба и замер, когда услышал тепло. Яйца были целы.
Су Чэнь упал, теряя сознание.
...Он очнулся от знакомого подрагивания. Яйца мягко тыкались в его руку, а золотистые узоры на их поверхности ярко светились, отдавая ему частицу своего тепла. Су Чэнь слабо улыбнулся. Они лечили его.
С трудом поднявшись, он начал готовить духовное молоко. В этот раз зелье получилось особенно насыщенным. Сделав первый глоток, он почувствовал, как яд внутри отступает. Остатки он отдал яйцам.
Солнечный свет пробивался сквозь дырявую крышу, освещая Су Чэня, который сидел в углу с яйцами на руках. Он поклялся стать сильнее, защитить их и вырастить, чего бы ему это ни стоило. Его путь няньки только начинался, и хотя он был тернист, в сердце Су Чэня теперь поселилась надежда.
С большим трудом нарезав бамбуковые полоски, Су Чэнь с охапкой в руках вернулся в полуразрушенный храм. Он нашел ровный камень, положил на него бамбук и принялся счищать заусенцы.
Заусенцы на полосках были острыми и жесткими. Стоило пальцам коснуться их, как на коже появлялись маленькие красные точки. На руках у него уже были раны после недавних битв, а когда в них вонзались щепки, пронзительная боль, сплетаясь с мучениями от яда, разъедающего Дао в спине, заставляла его то и дело морщиться.
Но он не обращал на это внимания, продолжая сосредоточенно очищать бамбук. Он знал, что от этой корзины зависит пропитание трех яиц, поэтому, как бы сильно ни болело, он обязан был справиться.
Закончив с подготовкой материала, Су Чэнь попробовал сплести корзину. В детстве в деревне он видел, как старики плетут их, и примерно помнил этапы, однако на деле все оказалось невероятно сложно.
Он взял несколько полосок, пытаясь зафиксировать их, но те никак не слушались: то искривлялись, то рассыпались. Он пробовал снова и снова. Раны на руках кровоточили от трения о бамбук, щепки вонзались в ладони, от боли его прошибал холодный пот, но изделие все равно не было похоже на корзину.
— Проклятье, почему это так сложно? — Су Чэнь начал нервничать. Он с досадой швырнул бамбук на землю и тяжело задышал. Яд, разъедающий Дао, в спине снова начал действовать, и перед глазами у него потемнело.
Он прислонился к стене, желая сдаться, но стоило вспомнить, как три яйца в подвале терпеливо ждут, как в нем вновь вспыхнула решимость.
— Су Чэнь, нельзя сдаваться. Ты же отец этих детей, что значат такие пустяковые трудности? — подбадривал он себя про себя, а затем, подняв с земли бамбуковые полоски, снова принялся за работу.
В этот раз он замедлил движения, тщательно вспоминая, как это делал старик. Он понемногу поправлял положение каждой полоски, осторожно переплетая их. Пальцы непрерывно дрожали, острая боль лишала его чувствительности, но взгляд был необычайно решительным, он был сосредоточен лишь на том, что находилось в руках.
Время шло, закатное солнце постепенно скрылось, ночная мгла окутала землю. В полуразрушенном храме лишь бамбуковые прутья в руках Су Чэня поблескивали при лунном свете, да слышались его ровное дыхание и тихий шорох трущегося бамбука.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец какая-то подозрительная на вид кривая корзина была готова. Она выглядела крайне грубо: зазоры между прутьями были огромными, форма — неровной, а местами всё даже расходилось в разные стороны. Сразу было видно работу новичка.
Однако Су Чэнь, словно ребенок, просиял от довольства. Он взял корзину, внимательно осмотрел её. Пусть она несовершенна, но для фруктов вполне подойдет.
Его руки были покрыты ранами и следами крови, ладони иссечены щепками, от боли он с трудом мог что-либо удержать. Но ему было все равно. Он бережно отставил корзину в сторону, прислонился к стене и провалился в тяжелый сон. Он был слишком измотан, предел его физических и душевных сил был достигнут.
На следующее утро Су Чэнь проснулся от звонкого птичьего щебета.
Он открыл глаза. Силы внутри него частично восстановились, боль в спине заметно утихла. Он взял корзину — пускай нескладную, но теперь она была наполнена его любовью и ответственностью за детей.
— Детки, папа пошел собирать для вас фрукты, — тихо сказал Су Чэнь в сторону подвала, затем, подхватив корзину, снова направился к Хребту Черного Ветра.
В этот раз его цель была ясна: фруктовая роща в глубине Хребта Черного Ветра.
Горная тропа по-прежнему была ухабистой, раны всё еще болели, но шаги стали гораздо увереннее, чем вчера. Он знал, что красные фрукты в той роще — надежда трех яиц, да и его надежда тоже.
Спустя полчаса Су Чэнь добрался до рощи.
Она находилась в долине в глубине Хребта Черного Ветра. Деревья были усыпаны ярко-красными плодами; они висели на ветках, словно маленькие фонарики, и выглядели крайне заманчиво. От фруктов исходило густое духовное сияние, даже издалека чувствовался сладкий аромат, гораздо более насыщенный, чем у диких духовных трав.
Сердце Су Чэня радостно екнуло, и он быстро зашагал вглубь рощи. Он осторожно взобрался на дерево и сорвал один плод. Кожура была гладкой и нежной, от нее исходило теплое дыхание, а духовная энергия внутри была настолько плотной, что, казалось, вот-вот материализуется.
Он откусил кусочек. Мякоть оказалась сладкой и сочной, поток тепла мгновенно разлился по всему телу. Казалось, даже его собственная духовная энергия начала восстанавливаться, а боль в спине поутихла.
— Отлично, это то, что нужно! — Су Чэнь был вне себя от счастья и принялся неистово собирать плоды. Он стал складывать их в корзину, и вскоре она наполнилась наполовину.
В этот момент послышались легкие шаги. Су Чэнь напрягся: он поспешно спрятался за большим деревом и настороженно посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук.
Из-за деревьев показался юноша в грубой холщовой одежде с корзиной в руках. Он осторожно ступал по роще. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо детское, но взгляд очень бдительный, словно он чего-то боялся.
Су Чэнь выдохнул с облегчением: судя по всему, такой же свободный практик, пришедший за фруктами. Он не стал подавать голоса и принялся наблюдать за юношей.
Войдя в рощу, тот также начал собирать плоды. Действовал он проворно, видно, часто здесь бывал. Собирая, парень постоянно оглядывался по сторонам, будто остерегаясь чего-то.
Су Чэнь не стал его беспокоить и продолжил свое дело. Вскоре его корзина была полна до краев; ярко-красные плоды источали насыщенный духовный аромат.
— Пора возвращаться, — подумал Су Чэнь, подхватил корзину и осторожно вышел из рощи.
По пути обратно в храм настроение у него было на редкость приподнятым. Глядя на фрукты, он будто видел, как дети радостно впитывают духовное молоко.
Вернувшись, первым делом Су Чэнь спустился в подвал проведать три яйца. Они были в полном порядке. Почувствовав его присутствие и духовное сияние фруктов, золотистые узоры на скорлупе мгновенно вспыхнули и начали мелко дрожать — словно ликовали.
Су Чэнь улыбнулся, аккуратно перенес яйца в храм на каменный стол и начал готовить целебное лакомство.
Он тщательно вымыл фрукты, нарезал их своим мечом на мелкие кусочки, сложил в глиняный горшок и залил горным родником. Затем он направил остатки духовной энергии в руках на горшок, чтобы нагреть его.
Духовная энергия этих фруктов была несравнимо сильнее, чем у диких трав. По мере того как температура поднималась, вода в горшке быстро стала молочно-белой. Энергия была такой концентрированной, что, казалось, вот-вот выплеснется наружу, а сладкий аромат наполнил весь храм, кружа голову.
Су Чэнь чувствовал, что все три яйца задрожали сильнее прежнего. Золотистые узоры на их скорлупе светились ослепительно ярко, словно они не могли дождаться, чтобы поглотить эту энергию.
— Не спешите, сейчас всё будет, — тихо сказал Су Чэнь, ускоряя поток своей ци.
Вскоре молоко было готово. Су Чэнь перелил его в чистую деревянную миску. Белая жидкость источала густую духовную силу и сладкий аромат — выглядело это крайне аппетитно.
Стоило ему поставить миску на стол, как все три яйца резко вздрогнули. Узоры на скорлупе испустили мощное сияние, возникла невидимая сила всасывания, которая непрерывно тянула энергию из молока.
В этот раз концентрация была куда выше, чем раньше, поэтому яйца поглощали её с особой жадностью. Золотые нити узоров беспрерывно пульсировали, точно ожили. Частота их вибрации возрастала, от них исходило все больше тепла, так что, казалось, сам храм окутало теплым сиянием.
К удивлению Су Чэня, эффект был потрясающим! Яйца впитывали энергию вдвое быстрее, линии на скорлупе стали четче, и даже можно было заметить, как внутри пробегают золотые капли света, будто внутри зарождалась жизнь.
— Замечательно! Дети мои, пейте понемногу, если не хватит — папа наварит еще, — на лице Су Чэня сияла довольная улыбка. Камень, лежавший у него на душе, наконец свалился.
Он сидел рядом, наблюдая, как яйца жадно поглощают энергию, и испытывал чувство гордости. Это был его первый опыт с такой заботой о них, и хотя путь был полон страданий и боли, видя, как они крепнут, он понял — всё было не зря.
Через некоторое время содержимое миски опустело. Вибрация яиц постепенно стихла, золотистые узоры слегка потускнели, но все же остались куда отчетливее, чем прежде. Они продолжали лежать на столе, источая тепло и излучая безмятежность, словно уснули и видели во сне что-то прекрасное.
Су Чэнь осторожно собрал их и перенес обратно в подвал. Глядя на оставшиеся в корзине фрукты, он чувствовал, как сердце наполняется надеждой. С таким запасом ему больше не о чем было волноваться.
Он присел в углу, восстанавливая дыхание, и с помощью впитавшейся капли энергии начал лечить собственные раны. Он чувствовал, как яд, разъедающий Дао, стал подавляться еще эффективнее, а раны затягивались быстрее.
Ночь сгустилась, в храме царила тишина, слышалось лишь ровное дыхание Су Чэня да изредка доносилась легкая вибрация из подвала. Лунный свет пробивался сквозь дыру в крыше, оставляя на полу серебристые пятна, словно укрывая эту необычную семью уютным покрывалом.
Су Чэнь закрыл глаза, на губах заиграла редкая безмятежная улыбка. Он знал, что его путь в качестве отца только начался, что впереди будет еще много трудностей, но он был бесстрашен. Ведь у него появились люди, которых он должен защищать, появилась цель, ради которой стоит жить, и у него появился дом.
На следующее утро Су Чэнь проснулся рано. Он чувствовал себя гораздо лучше, боли стали слабее, запасы духовной энергии внутри тоже понемногу восполнялись.
Захватив корзину, он снова отправился к роще на Хребте Черного Ветра. В этот раз он набрал еще больше плодов. Вернувшись, снова наварил целую миску молока и, наблюдая за тем, как яйца лакомятся, чувствовал себя по-настоящему счастливым.
Дни шли за днями. Ежедневно Су Чэнь ходил в рощу, чтобы собрать фрукты и приготовить для них подкормку. Его собственные раны под действием целебной энергии постепенно заживали, а яд, разъедающий Дао, отступал всё дальше.
Сами яйца тоже менялись: узоры на них светились ярче, от них исходило всё больше тепла, а иногда раздавался тихий хруст, словно скорлупа становилась тоньше.
Су Чэнь понимал: время вылупления близко.
На душе было одновременно радостно и тревожно. Он не знал, кто именно появится из яиц, но был уверен: кем бы они ни были, он станет для них достойным отцом.
Храм по-прежнему оставался разрушенным, но благодаря этим трем яйцам и заботе Су Чэня в нем поселились жизнь и тепло. Су Чэнь смотрел на них, и в его глазах пылал решительный огонь: — Мои дорогие, папа будет всегда рядом с вами, пока вы не вырастете.
Солнце постепенно скрылось за горизонтом, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. В этом безлюдном месте опальный практик, ставший отпрыском надежды, своей любовью и ответственностью сотворил для трех загадочных созданий теплый уголок. Его путь был полон терний, но также был согрет заботой и верой. В полуразрушенном храме близ городка Лося он продолжал записывать страницы своей собственной легенды.