Звезда Цинлань, окраина, духовная энергия здесь скудная, словно туман.
Линь Фэн, таща усталое тело, вышел из глубины шахты. Черная угольная пыль покрывала его грубую холщовую одежду, пот стекал по молодому, но уже огрубевшему лицу, оставляя светлые полосы на грязи. Он поднял голову к небу — серому и пасмурному, как и его настроение.
Клан Линь когда-то был известным кланом культиваторов в Городе Тяньшуй на Звезде Цинлань. Хотя их и нельзя было назвать могущественными, они всё же представляли собой некую силу. Но три года назад, когда единственный в клане старейшина на Поздней стадии Основания покинул мир, клан Линь, словно дом, лишившийся опорной балки, быстро пришёл в упадок. Прежние враги и даже бывшие вассальные кланы один за другим набросились, разрывая и расхватывая оставшееся имущество семьи Линь. Эта Жила Тёмного Железа за пределами Города Тяньшуй была последней основой выживания клана Линь, но и она постепенно истощалась, добыча с каждым годом становилась всё меньше.
Будучи прямым потомком клана Линь, Линь Фэн не проявил выдающихся талантов в культивации. В свои шестнадцать лет он достиг лишь Третьего слоя Культивации Ци. В этом мире, где правит сила, это почти не отличало его от обычного человека. Клан пришёл в упадок, ресурсов не хватало, и при таких способностях получить достойное обучение было трудно. Ему приходилось вместе с боковыми ветвями клана и даже нанятыми шахтёрами ежедневно спускаться в шахты, добывая скудные ресурсы для культивации и едва поддерживая свой уровень, чтобы он не регрессировал — и то было счастьем.
— Линь Фэн, ты сегодня выполнил норму? — Управляющий шахты, представитель боковой ветви на Пятом слое Культивации Ци, спросил с оттенком равнодушия и едва уловимого презрения.
Линь Фэн молча достал из короба за спиной несколько кусков низкокачественной руды Тёмного Железа и положил на каменный стол перед управляющим. Духовная энергия в этих кусках была слаба, переработка трудна, а ценность невелика.
Управляющий мельком взглянул, провёл по записи нефритовой табличкой и безучастно произнёс:
— Можешь идти. Завтра приходи пораньше. На западном рудном ходу что-то неспокойно, нужно послать человека проверить.
Сердце Линь Фэна сжалось. Западный ход давно был заброшен, его структура была ненадёжна, постоянно существовала опасность обвала. Послать туда на разведку — значило рисковать. Он понимал, что это обычная травля со стороны управляющего из-за его статуса прямого наследника при слабой культивации. Он сжал кулаки, ногти впились в ладони, но он не произнёс ни слова. Лишь кивнул и, повернувшись, ушёл.
Из-за спины доносились приглушённые разговоры.
— Ну и что, что прямой потомок? Тоже с нами руду копает?
— Слышал, клан Ли из Городской управы снова давит на наш клан. Хотят силой за бесценок прибрать к рукам эту жилу…
— Эх, когда же этому конец… Клан Линь… похоже, конец…
Эти слова вонзились в уши Линь Фэна, словно иглы. Он ускорил шаг, желая поскорее убраться отсюда.
Вернувшись в родовые земли клана, он увидел лишь ещё более унылую картину. Прежние беседки и башни в основном обветшали и пришли в негодность, на лицах сородичей застыли скорбь и безразличие. Несколько младших братьев и сестёр играли на пустыре; одежда на них была старой, и цвет лица не был таким румяным, как подобает отпрыскам клана культиваторов.
Его отец, нынешний глава клана Линь — Линь Сяотянь, сидел на пороге зала для собраний и рассеянно смотрел вдаль. Некогда острый взгляд его теперь был налит кровью, полон усталости и бессилия. Ради поддержания клана он истощил все свои силы, а его культивация застыла на Начальной стадии Основания долгие годы, не продвигаясь ни на шаг.
— Отец, — тихо позвал Линь Фэн.
Линь Сяотянь очнулся, увидел Линь Фэна и выдавил улыбку:
— Фэн’эр вернулся. Как там… сегодня?
— Всё хорошо, — Линь Фэн не решился добавить отцу новых забот.
Линь Сяотянь вздохнул, похлопал по порогу рядом с собой:
— Садись. Клан Ли… снова прислали людей. Цена, которую они предлагают, не покроет даже наш долг Павильону Пилюльных Сокровищ.
Линь Фэн молча сел. Он был бессилен изменить положение дел в клане.
— Если бы… если бы старейшина был ещё жив… — пробормотал Линь Сяотянь, и в голосе его звучала полная беспомощность.
Спустилась ночь. Линь Фэн вернулся в свою убогую комнату. Он не стал зажигать дорогой духовный светильник и лишь при слабом свете луны за окном сел, скрестив ноги, на кровать, пытаясь применять семейную базовую технику «Формула Зелёного Дерева». Скудная духовная энергия с трудом втягивалась в тело, медленно текла по иссохшим меридианам, но рост культивации был ничтожным, почти незаметным.
Глубокое чувство отчаяния охватило его. Неужели вся его жизнь будет такой: наблюдать, как гибнет клан, а затем провести свои годы в этой шахте?
Он не мог с этим смириться!
В душе его поднялась странная тревога. Он резко встал, толкнул дверь и вышел. Ему нужно было проветриться, уйти из этой гнетущей атмосферы.
Сам того не замечая, он забрёл в тыловые горы клана. Это место было пустынным и безлюдным, заросшим сорняками. Когда-то в детстве он изредка приходил сюда отдохнуть. Лунный свет заливал пустынный склон, добавляя тоски.
В смятении он бесцельно побрёл дальше, в глубокую долину, о которой даже в семейных записях говорилось скупо и неясно. Обычно это место считалось бесполезным и заброшенным, никто туда не ходил.
Туман в долине казался гуще, чем снаружи. Причудливые скалы в темноте походили на затаившихся чудовищ. Линь Фэн шёл, спотыкаясь, как вдруг его нога поскользнулась, будто он провалился в какую-то невидимую границу.
Гуд!
Раздался чрезвычайно слабый, но пронзающий душу гул.
Картина перед глазами внезапно поплыла, исказилась! Воздух вокруг мгновенно стал тяжёлым и вязким, словно попал в трясину. Долина, до этого тихая, наполнилась невыразимым древним давлением, от которого его жалкая культивация на Третьем слое Культивации Ци задрожала, как свеча на ветру.
— Запрет?! — в ужасе воскликнул Линь Фэн. Он никогда не слышал, чтобы в тыловых горах был такой странный запрет!
Он изо всех сил попытался отступить, но обнаружил, что тело его словно сковано невидимыми цепями, и малейшее движение даётся с огромным трудом. Окружающий туман начал вращаться, превращаясь в бледно-серебристые таинственные руны, то появляющиеся, то исчезающие; они образовали огромную клетку, заточив его в центре.
Но ещё больше ужаснуло его то, что из глубины земли, казалось, пробудилась холодная и величественная воля, медленно просканировавшая его тело. Перед этой волей он чувствовал себя ничтожным муравьём, даже мысли его, казалось, замерзали.
«Самовольно вторгшийся… в Землю Падения Дао… нарушил… покой…»
Прерывистый, нечёткий, но исполненный безграничного достоинства и скорби голос раздался прямо в глубине его сознания! Этот голос был не похож на человеческую речь, скорее на остаточное эхо какого-то великого пути!
Линь Фэн от страха чуть не лишился души, отчаянно забился, но всё было тщетно. Тень смерти мгновенно накрыла его. Те крохи духовной силы, что были в его теле, были просто смехотворны перед давлением этого запрета.
В тот миг, когда его сознание уже готово было рухнуть и разбиться вдребезги, произошла внезапная перемена!
Предмет, который он носил на груди, прижатый к телу, безо всякой причины вдруг раскалился!
Это был тот овальный кулон, который он носил с детства, — из неизвестного материала, серый и неприметный. Как говорил отец, это была единственная память, оставленная ему матерью.
И вот этот кулон сам по себе начал излучать слабый свет Хаоса, а его природные, ранее ничем не примечательные узоры внезапно засветились, будто ожили, начиная быстро вращаться и перестраиваться!
Тонкий, но невероятно прочный луч света цвета Хаоса вырвался из кулона и мгновенно окутал Линь Фэна.
Ужасающее давление запрета, столкнувшись с этим Хаотическим светом, стало быстро отступать и смягчаться, словно снег под тёплым солнцем! Хотя полностью оно не исчезло, но больше не могло оказывать на Линь Фэна смертельного давления.
В то же время холодная и величественная воля, сканировавшая Линь Фэна, при соприкосновении с Хаотическим светом резко остановилась.
«…………удел…………… «Три… жизни»…………… след… Пути……………»
Снова раздался тот неясный голос, но теперь в нём не было смертоносного приговора; напротив, появилась трудноописуемая сложная эмоция — удивление, память и… тень… ожидания?
В следующее мгновение, не успел Линь Фэн опомниться, весь запрет засиял ослепительным светом!
Все серебряные руны вокруг внезапно сжались, превратившись в чистый поток света, содержащий бесконечную таинственную информацию, и вместе с раскалённым и гудящим Подвеской Хаоса с силой ворвались в его лоб, в Пурпурное Обителище!
— А-а-а-а!
Линь Фэн вскрикнул, чувствуя, что голова его вот-вот взорвётся! Огромный поток информации, словно прорвавшая плотину река, бешено хлынул в его сознание, сотрясая его душу. От невыносимой боли перед его глазами мгновенно потемнело, и он полностью потерял сознание.
В последнее мгновение перед тем, как провалиться в беспамятство, он смутно увидел три огромных, словно созданных из звёзд и содержащих в себе высшие принципы перерождения и времени, древних иероглифа Пути, сияющих в его сознании:
«Трёхжизненное Писание».