Цзян Чжэнь заметил это, взглянул на Дуна Вэня, шедшего впереди, и его тело слегка напряглось, словно он что-то обнаружил, после чего он, бросив остальных четверых, быстро зашагал к нему.
— Идём, за мной! — тихо приказал Цзян Чжэнь остальным троим и ускорился вслед за Дуном Вэнем.
Они дошли до самого подножия входа в пещеру, и только тогда Дун Вэнь остановился. Присмотревшись при свете свечей, они содрогнулись всем телом.
Вокруг входа в пещеру в беспорядке лежали десятки высохших трупов.
Все эти трупы были в лохмотьях, их иссохшая кожа была покрыта кровью и грязью. Судя по разбросанным вокруг инструментам, при жизни большинство из них были шахтёрами.
Вот только неизвестно, что им довелось пережить, отчего лица умерших были искажены, а на застывших выражениях застыли страх и отчаяние.
— Видите? Это всё — иссохшие трупы, из которых Проклятые марионетки высосали кровь, — слова Дуна Вэня заставили сердца стоявших позади сжаться.
Они не то чтобы не видели мёртвых, но никогда ещё не видели столько мертвецов, да ещё в столь жутком виде.
Цзян Чжэнь, набравшись храбрости, спросил: — Гос... господин, откуда взялось это чудовище?! Почему мы раньше его не видели?
Дун Вэнь обернулся и взглянул на него, его лицо мгновенно помрачнело, словно он всё ещё помнил, что Цзян Чжэнь даром съел одну Кровавый янтарь, но, помолчав с полминуты, всё же объяснил:
— Эти места изначально не принадлежали нашему Циюньго, а были отбиты у них более ста лет назад во время кампании по Умирению порочного государства. Так что нет ничего удивительного в том, что под землёй водится всякая диковинная нечисть.
Все они слышали о порочном государстве, о котором говорил Дун Вэнь. На самом деле оно называлось Государством Шан. Говорили, что народ там был от природы жесток, а Князь энтропии практиковал чёрные искусства, любил использовать народ для варки пилюль, чтобы продлить свою жизнь. Небеса этого не стерпели, и более ста лет назад три государства, включая Циюньго, объединившись, уничтожили это государство.
Если то нелюдское, нечистое создание действительно осталось с тех времён, то всё сходилось. Подумать только: оно себе спокойно спало в собственном доме, а тут шахтёры прокопали дыру прямо у него в прихожей. Кому такое понравится?
Цзян Чжэнь, обдумав это, вдруг всё понял и спросил:
— Выходит, что Кровавый янтарь, который я только что съел... это?
Дун Вэнь с насмешливой полуулыбкой посмотрел на него и медленно произнёс: — Это особая Внутренняя пилюля, которую Проклятая марионетка сплавляет из крови, которую насосала. Что, чувствуешь что-то необычное?
Услышав это, Цзян Чжэнь почувствовал, как все его внутренности перевернулись, его чуть не стошнило от омерзения.
Он скрежетал зубами от злости, но не смел дать волю чувствам, лишь с трудом покачал головой и замолчал.
Дун Вэнь, видя это, скривил губы в насмешливой улыбке и предупредил: — Внутри пещеры, должно быть, логово Проклятых марионеток. Кто знает, может, те, кто шёл с вами, тоже там. Держитесь рядом со мной.
С этими словами, не дожидаясь их реакции, он широкими шагами вошёл в пещеру.
Четверо, хоть и испытывали страх, но, вспомнив, что пропавшие Чжан Маньцан и остальные могут быть там, скрепя сердце последовали за ним.
Внутри пещеры было совсем не так душно, как в шахте — здесь было довольно темно и сыро. Едва они вошли, на них пахнуло плесенью и сыростью, время от времени проносились порывы холодного ветра, от которых их пробирала дрожь.
Вокруг было множество следов рукотворной обработки, а рядом на нескольких огромных камнях были вырезаны разные изваяния — одни держали ножи и вилы, другие были трёхголовыми и шестирукими, рядом были высечены несколько строк текста, но никто из них не учился в школе, они даже своего имени написать не умели, поэтому, лишь взглянув, они пошли дальше.
Внезапно впереди вспыхнул свет — оказалось, Дун Вэнь неизвестно откуда достал ещё один светящийся камень и шёл, бормоча что-то себе под нос. Судя по всему, он был очень возбуждён.
При свете факела четверо увидели, что пространство здесь оказалось гораздо больше, чем снаружи.
Свод и стены пещеры поросли причудливыми сталактитами, словно естественными скульптурами.
Но самое странное — в глубине пещеры виднелись очертания нескольких строений. Здания выглядели древними и разрушенными, словно кто-то жил здесь очень давно.
Тут Ван У приблизился к троим и тихо сказал: — Что-то здесь не так. Если это логово Проклятых марионеток, почему он не позвал больше людей на помощь, а решил один вести нас сюда? Будьте осторожны!
Остальные трое в ответ кивнули и, сделав вид, что ничего не случилось, продолжили шагать вперёд, но при этом все настороженно следили за Дуном Вэнем, опасаясь, как бы он не выкинул какой-нибудь фокус.
Когда они догнали его, под ногами появились каменные ступени с острыми краями, уходящие в самый конец пещеры.
Дун Вэнь смотрел на очертания строений наверху, о чём-то задумавшись.
Вэй Даюн опешил и пробормотал: — Неужели это... руины Государства Шан?
В его голосе слышалась неуверенность и даже нотка страха.
Дун Вэнь опустил взгляд, на лице его застыло выражение бурной радости.
— Хе-хе-хе, насчёт руин — не думаю. Однако, похоже, это Пещерная обитель какого-то злого культиватора из Государства Шан. Только вот он, кажется, очень давно сюда не возвращался. Так что все здешние богатства достанутся нам даром, хе-хе-хе.
Услышав это, у четверых сердце ушло в пятки, и им стало ещё тревожнее.
Не говоря уже о том, есть здесь сокровища злого культиватора или нет, даже если и есть какие-нибудь золото и драгоценности, не им, деревенским мужикам, на них рассчитывать.
К тому же, кто знает, какие ещё опасности таятся в этой пещере, кроме Проклятых марионеток. А если выскочит что-нибудь похуже, то им, раненым и калекам, с этим никак не справиться. Что же до того, станет ли Дун Вэнь их защищать — это уж как ему вздумается.
При мысли об этом им показалось, что воздух в пещере стал тяжелее, даже дышать стало трудно.
— Ждите здесь, никуда не уходите. Я схожу гляну, — бросил Дун Вэнь, даже не обернувшись, и, мелькнув тенью, исчез на месте, словно уже успел прикрепить тот Талисман невидимости и направился к концу лестницы.
Четверо, делать нечего, осторожно замерли на месте, наблюдая за обстановкой вокруг, боясь случайно задеть какой-нибудь механизм или попасть в ловушку, или повстречать какую нечисть.
Но чего боялись — то и случилось.
Не прошло и минуты после ухода Дуна Вэня, как из глубины пещеры донёсся глухой рёв. Цзян Чжэнь невольно сжал в руках тусклую лампу и начал напряжённо озираться.
— Всё пропало! Этот Дун Вэнь пошёл за сокровищами, а нас бросил здесь на съедение марионеткам! — не успел договорить Вэй Даюн, как будто в подтверждение его догадки из глубины пещеры снова донеслось, на этот раз ещё громче, несколько рёвов в сопровождении шуршания. Кто-то быстро приближался к ним.
Сердца троих готовы были выпрыгнуть из груди. Они прижались друг к другу, лампы и оружие в руках дрожали от напряжения.
— Быстрее! Чего застыли как истуканы?! Он специально заманил нас сюда, чтобы привлечь марионеток! Скорее прячьтесь! — Цзян Чжэнь, подавив страх, быстро принял решение.
Вэй Даюн и Ван У, услышав это, развернулись и бросились прочь. Цзян Чжэнь тоже хотел бежать, но опоздал — шуршание позади стало всё ближе, вместе с порывом ветра рядом с ним внезапно возник долговязый силуэт.
Это была Проклятая марионетка чуть крупнее среднего размера. Её конечности были крепкими и сильными, когти — длиннее и острее, чем у предыдущих двух. Вдобавок от неё исходило удушающее зловоние.