Разглядев его как следует, Цзян Чжэнь опешил — старик Ляо Тоу с головы до ног был перепачкан крысиным помётом, видно, не успел увернуться и попал под раздачу.
Цзян Чжэнь поспешно принялся рукавом обтирать с него крысиный помёт, приговаривая в утешение:
— Всё уже, мастер Ляо, не бойтесь. По-моему, за этой дырой, может, как раз нора Господина Крысы и есть. Мы просто ненароком их вспугнули. Если бы Господин Крыса взаправду разгневался, они бы кинулись нас кусать, а они, видите сами, просто удирали.
Вэй Даюн прозрел и пояснил:
— Точно! Точно, удирали! А я чувствую — что-то не так, а понять не мог.
— Будет тебе, брат, помолчи лучше… — Вэй Даи, всё ещё не оправившийся от испуга, глянул на старшего брата и вполголоса шепнул ему.
Старый Ляо Тоу правой рукой крепко сжимал самодельный оберег на груди, взгляд его обежал всех собравшихся, и он проговорил запинаясь:
— В общем, неспокойно нынче. По-моему, не стоит… давайте вернёмся.
Едва он замолк, как на лицах Цзян Чжэня и остальных явственно проступило крайнее нежелание.
Ведь они вложили в этот план всё до последней монеты, вчера почти все оставшиеся серебряные ляны обменяли на сегодняшние инструменты. С какой же совестью возвращаться несолоно хлебавши?
В пещере мгновенно воцарилась тишина. Цзян Чжэнь и сам оказался перед трудным выбором.
Не стоило обманываться его недавними словами — это была лишь попытка успокоить остальных. Истинная причина бегства крыс была ему неведома. Если в шахте таится неизвестная опасность, а он, не разобравшись, поведёт за собой людей, то какую же ответственность ему тогда придётся на себя взять?
Все потупились, каждый думал о своём.
В этот миг факел несколько раз качнулся, и пламя заметно ослабло — видно, догорало.
Ван У, вздохнув, неторопливо достал из короба старый, видавший виды фонарь и зажёг фитиль от факела. Внезапно он холодно произнёс:
— Ждите здесь. Я загляну внутрь и вернусь.
С этими словами, не дожидаясь ответа, он воткнул догорающий факел прямо в кучу земли, одним прыжком, ловко взлетел наверх, к отверстию, и, мелькнув тенью, исчез.
Но едва он скрылся, как факел с шипением погас, и все разом оказались во тьме.
— П-подожди… и я с тобой!
Из темноты раздался голос Вэй Даюна, а следом — торопливые шаги и шорох: видно, он полез следом за Ван У.
Примеру последовали и остальные, нащупывая путь впотьмах.
— Ай! Ты мне на ногу наступил!
— Отойди, я первый!
— Кто это щупает мне ширинку!
В этой суматохе Цзян Чжэнь не успел зажечь запасной фонарь в коробе. Он ухватил одной рукой старого Ляо Тоу за запястье, другой нашарил путь, с трудом растолкал двоих и первым пролез в лаз.
Выбравшись, он увидел, что неподалёку стоят Ван У и Вэй Даюн с фонарями в руках и смотрят на него.
Судя по их расположению, природная пещера соединялась с шахтой одним из узких горизонтальных штреков.
В шахте было несколько зон: штреки, забои, наклонные стволы и вертикальные шахты.
Штреки тоже бывают горизонтальные и вертикальные. Тот, в котором они оказались, был укреплён квадратной крепью из брёвен — снизу доверху, слой за слоем, перекрещиваясь и налегая друг на друга. Такая конструкция хорошо держала свод.
— Сюда! — взволнованно помахал ему рукой Вэй Даюн, похоже, что-то заметив.
Цзян Чжэнь, не мешкая, крепко держа старого Ляо Тоу, подошёл к ним и с упрёком выпалил Ван У:
— Ты почему внутрь полез, даже не предупредив?
Ван У безучастно глянул на него, потом на старого Ляо Тоу за его спиной, не ответил и, повернув голову, указал в сторону.
Хи-хи-хи.
Вэй Даюн тоже молчал, только стоял столбом и глупо улыбался то на него, то за его спину.
Цзян Чжэнь проследил взглядом за рукой Ван У и замер, а потом лицо его расплылось в восторженной улыбке.
— Да тут же целая куча Камня Зелёного Тумана! Мы богаты!
В самом конце штрека, в пяти шагах от них, стояла опрокинутая тачка для перевозки руды.
Она так и валялась, а содержимое высыпалось на пол. С первого взгляда было ясно, что большая часть этой руды — с прожилками Камня Зелёного Тумана. Если её обработать и переплавить, можно выручить неплохие деньги!
Вэй Даюн, вне себя от радости, затараторил:
— Это… это ж наверняка осталось с тех пор, как шахту закрыли! Власти не успели вывезти, теперь всё наше!
Цзян Чжэнь улыбнулся и кивнул:
— Похоже на то. И надо же, стоило нам войти — и такая удача. Видно, сам Небесный Старец к нам благоволит.
Даже на лице Ван У появилась давно забытая улыбка.
Коротко порадовавшись, Цзян Чжэнь хотел было обернуться и поглядеть, что на лице у старого Ляо Тоу.
Но за его спиной стоял…
— Чжан Фугуй?! Как ты здесь оказался?
Чжан Фугуй, уставившись на груду Камня Зелёного Тумана, уже вовсю размечтался, и вопрос застал его врасплох. Помедлив, он недоумённо пробормотал:
— А ты сам меня за руку привёл, разве нет?
Цзян Чжэнь, не обратив на него внимания, взволнованно подался вперёд, вглядываясь в темноту за его спиной.
Ван У, похоже, тоже что-то заподозрил и поспешно спросил у остальных:
— А где они?
Чжан Фугуй и Вэй Даюн побледнели. Радость в их душах мгновенно сменилась ужасом.
Они резко обернулись — и увидели, что старый Ляо Тоу, Чжан Маньцан и Вэй Даи, которые должны были идти следом, исчезли!
— Плохо дело!
Цзян Чжэнь мысленно выругался, поспешно достал из короба запасной фонарь, шагнул вперёд, зажёг его от фонаря Ван У и, ускорившись, направился к тому лазу, откуда они пришли.
Остальные трое, побросав Камень Зелёного Тумана, тоже кинулись искать пропавших.
Но когда они вернулись к прежнему отверстию, то увидели, что в пещере торчит лишь догоревший факел, воткнутый в землю. Все трое как сквозь землю провалились.
В пещерке шириной в семь чи было пусто — ни души!
Вэй Даюн оторопело пробормотал:
— Это… как же так? Куда они подевались?
Цзян Чжэнь вгляделся в противоположную сторону, но штрек уходил во мрак. Лишь небольшой участок освещали их фонари, всё остальное тонуло в непроглядной тьме.
— Старший брат!
Чжан Фугуй, собравшись с духом, крикнул в сторону лаза. Но прошло время — только его собственный голос эхом разнёсся вокруг. Ответа не было.
Он хотел крикнуть ещё, но Ван У осадил его, негромко, но резко:
— Хочешь, чтобы солдаты нагрянули?
Чжан Фугуй, терзаемый тревогой и досадой, вынужден был замолчать. Потупив голову, он предположил:
— Может, они не поспели за нами? Или заблудились?