Цзян Чжэнь не обратил на него внимания, нашёл относительно свободное местечко и плюхнулся наземь, одновременно распорядившись: — Давайте-ка передохнём, глотнём воды, тут, мать его, жара невыносимая! Мочи нет!
С этими словами он достал из заплечной корзины бурдюк с водой и принялся жадно глотать большими глотками.
Трое остальных, увидев это, последовали его примеру: уселись рядком — кто отдыхать, кто пить.
На самом деле, даже если бы Цзян Чжэнь не предложил, они и сами давно хотели присесть и передохнуть. Сегодня им сперва пришлось пройти несколько ли по горной тропе, потом пережить изрядное потрясение, а теперь ещё и ползать по этим сырым и душным проходам — даже если бы тело было из железа выковано, и то не выдержало бы такой бесконечной трепки.
Напившись вдоволь, Цзян Чжэнь вытер губы, окинул взглядом троих товарищей, заметил на их лицах глубокую печать усталости, и на душе у него сделалось горько — он почувствовал досаду и вину.
Подумал: если бы не его дурацкое решение, все шестеро братьев сейчас, поди, дрыхли бы без задних ног на своих тёплых канах. А теперь — трое пропали без вести, да ещё и этим приходится волноваться и тратить силы.
— Эх… — вздохнул Цзян Чжэнь.
Потом посмотрел на троих и с виноватой ноткой в голосе произнёс: — Братцы, простите меня. Если бы не я, разве оказались бы вы в таком положении? Как выберемся отсюда, я вас обязательно отблагодарю.
Услышав это, Вэй Даюн нахмурился и глухо ответил: — Ты говоришь так, будто мы чужие! Хотя идея была твоя, но крысу-то прихлопнул я. При чём тут ты? Если кого и винить, так меня.
Только после того, как я прихлопнул ту крысу, они трое и пропали.
Знать бы заранее…
— Эх…
Чжан Фугуй, похоже, успел смириться и тоже поддержал: — По-моему, никого винить не стоит. Все пошли добровольно. К тому же, даже если бы мы не сунулись сюда сегодня, вернувшись домой, всё равно пришлось бы голову ломать над тем, чем брюхо набить. Не лучше было бы!
Тут он улыбнулся: — А теперь, с этим Камнем Зелёного Тумана, у нас в этом году точно будет и еда, и одежда. Стоит только братанов моих отыскать — и считай, дело выгорит!
Цзян Чжэнь выслушал и горьковато усмехнулся, покачал головой. Он понимал, что те пытаются его утешить, и ничего больше не сказал.
Но кто бы мог подумать, что в этот момент Ван У вдруг резво вскочит на ноги.
Цзян Чжэнь опешил. Он решил было, что тот недоволен и сейчас бросится на него с кулаками.
Однако, обернувшись и взглянув на Ван У, он внутренне похолодел.
Ван У стоял, вытянувшись струной, лицо его было напряжено до предела, а глаза были прикованы к чёрному провалу прохода позади.
Казалось, там было нечто, заставившее его насторожиться до предела.
— Ч-что случилось? — с замиранием сердца спросил Вэй Даюн.
Цзян Чжэнь и Чжан Фугуй машинально поднялись, тоже глядя туда, куда смотрел Ван У, но сколько ни вглядывались — ничего не увидели.
Ван У постоял немного, затем понизил голос: — Что-то нечисто.
Цзян Чжэнь удивился: — О? Что именно нечисто?
Ван У нахмурился, медленно покачал головой и заговорил с тяжёлым чувством: — Я не могу толком объяснить, но с того самого мига, как мы сюда вошли, меня не отпускает странное ощущение. Словно в темноте притаилась пара глаз и неотрывно следит за нами — прямо мурашки по коже!
Цзян Чжэнь опешил: если уж Ван У такое говорит, значит, он не шутит. Люди, изучавшие боевые искусства, и уши, и глаза остры, и духом крепки — чуют опасность куда лучше обычных людей.
Но о какой опасности может идти речь в шахте, кроме как о крысах?
Пока они гадали, рядом вдруг раздался незнакомый голос.
— Хе-хе, а ты, парень, не так прост, как кажешься!
При этих словах у Цзян Чжэня и его троих товарищей волосы на загривке встали дыбом! Они затаили дыхание от страха.
Ван У, сжимая железную лопату, огляделся и рявкнул: — Кто?! Вылезай!
Едва он это выкрикнул, прямо перед ними из пустоты проявился высокий силуэт.
Это был юноша в чёрном плаще. При свете масляной лампы лицо его казалось худощавым, кожа — болезненно-бледной, а взгляд был таким мрачным, что долго смотреть в глаза не решались.
Юноша медленно снял с себя приклеенную бумажку-талисман; похоже, его ничуть не удивил испуг на лицах этих четверых. Он повернул ладонь — и откуда-то извлёк табличку.
Затем приложил эту табличку у них перед глазами и надменно произнёс: — Страж Тёмного Зеркала Дун Вэнь, по приказу веду здесь дело. Вы же, нарушив запрет Танчэна, самовольно проникли в горы, сговорились похитить больше десяти глыб Камня Зелёного Тумана — улики налицо! Ведомо ли вам, что вы преступники?
Услышав «Тёмное Зеркало», четверо сперва опешили, а потом покрылись холодным потом.
Серьёзно? Страж Тёмного Зеркала?
Цзян Чжэнь сомневался, хотел уточнить, но тут Чжан Фугуй — бесхребетный — сразу бухнулся на колени и принялся кланяться, моля о пощаде.
— Ваше благородие! Ваш покорный слуга — лишь орудие в чужих руках! По… помилуйте!
— Какое там помиловать!
Дун Вэнь пнул Чжан Фугуя наземь, затем потряс в воздухе своим талисманом и усмехнулся остальным троим: — Хе-хе, молить о пощаде бесполезно! Этот господин всю дорогу следовал за вами, используя Талисман Скрытия, так что каждое ваше слово и каждый шаг с того момента, как вы вошли, уже записаны здесь. Если сейчас вы добровольно сдадитесь, то приговор будет мягче!
Они видели, что он говорит со знанием дела, похоже не врёт, и поверили на семь-восемь десятых.
Цзян Чжэнь вдруг почувствовал себя беспомощным. Он-то думал, что сумеет незаметно проскользнуть мимо властей, а оказалось, что власти были с ними рядом всё это время!
Но как он узнал заранее, что они собираются в горы воровать руду? Разве стражи занимаются не только крупными делами? Неужели им и до таких мелочей, как их кража, есть дело?
Может, ему просто нечем было заняться, и он случайно набрёл на них во время прогулки по горам, решил прихватить по случаю?
Вечно человеку не везёт — даже воду пьёшь, и та в зубах вязнет.
Цзян Чжэнь мысленно чертыхнулся.
Должность Стража Тёмного Зеркала — это особая сила, независимая от императорского двора.
Те, кто её занимает, подчиняются непосредственно Небесному Слуху, не связаны никакими ограничениями. Они занимаются исключительно раскрытием крупных и запутанных преступлений, а также дел необъяснимых. Куда бы они ни пришли — там и ведут расследование.
Их мастерство и вовсе — божественное, за гранью понимания. Одни говорят, что они умеют летать по воздуху, другие — что могут вызывать туман и облака.
Хотя их передвижения непредсказуемы, но где бы они ни появились, у злодеев поджилки трясутся. Если они держат в руках доказательства твоей вины, то даже если убьют тебя на месте — местная управа слова не скажет.
Когда-то Цзян Чжэнь слышал о славе Стражей Тёмного Зеркала лишь из уст сказителей, и даже мечтал сам обучиться их искусству, странствовать и творить правосудие. Да только не думал он, что однажды увидит их воочию, а злодеем окажется он сам.
Так что на мгновение он даже не мог с этим смириться…
Вэй Даюн с глухим стуком рухнул на колени.
Ван У — следом.
Они заметили, что Цзян Чжэнь всё ещё стоит столбом, и поспешно дёрнули его за штанину.
Цзян Чжэнь вздрогнул, мысли вернулись к действительности, и он послушно опустился на колени.
— Ваш покорный слуга Цзян Чжэнь признаёт свою вину. Остальные — лишь по моему наущению. Умоляю вас проявить милость и отпустить их.
— Отпустить их?
Дун Вэнь помрачнел и фыркнул.
— Фу! Это я не хочу их отпускать? Разве не ты привёл их сюда? А известно ли тебе, что это за место?! Смело можно назвать его преисподней!
— Хе-хе… А вы, парни, храбрецы!