Ледяные капли дождя, точно отравленные серебряные иглы, густо вонзались в мощеную камнем дорогу, впиваясь и в тонкую спину Гу Синчэня. Сжавшись в кучу соломы в углу кладовой, он продрог до костей, а пронизывающий холод в сочетании с острой болью в боку, где его ударил Гу Чанкун, делал каждый вдох мучительным, словно разрывающим грудь.
— Дефектный духовный корень... Хм, да ты хуже собаки! — донесся снаружи насмешливый, пропитанный запахом вина голос Гу Чанкуна, а вслед за ним прозвучали вторящие ему голоса других младших членов клана, постепенно удаляющиеся вдаль. Гу Синчэнь до боли закусил губу, пока не почувствовал привкус крови, чтобы подавить рвущиеся из горла унижение и яростный крик.
Он разжал ладонь — линии на ней были хаотичными, точно так же, как и потоки хаотичной духовной энергии внутри его тела, называемые дефектным духовным корнем пяти стихий. Духовная энергия, проникая в тело, растворялась, словно глина в море, не оставляя и десяти процентов, да к тому же начинала метаться по закупоренным меридианам, вызывая приступы ноющей боли. Прошло пять лет, а он все еще топтался на первой ступени Закалки тела, в то время как другие юноши клана Гу того же возраста, даже с самыми худшими задатками, уже достигли третьей ступени, а выдающиеся таланты, такие как Гу Цзинхун, давно уже смогли привлечь Ци в тело и стать почтенными практиками стадии Ци.
Его отец, Гу Циншань — фигура, которая в его памяти казалась величественной, словно гора, — пять лет назад, чтобы отыскать легендарный духовный плод очищения костного мозга, способный повернуть судьбу вспять, решительно отправился в запретную зону в ста милях от города Цинлань — Долину погребенных демонов, и с тех пор о нем не было вестей. Мать, день и ночь проливавшая слезы, от тоски и горя слегла и год назад покинула этот мир. Все, что осталось у Гу Синчэня, кроме этой ветхой кладовой, — это клеймо отверженного с дефектным духовным корнем и нескончаемые издевательства.
— Нельзя сдаваться... Отец все еще ждет меня... — Гу Синчэнь изо всех сил попытался подняться, каждое движение отдавалось болью в местах ушибов, холодный пот смешивался с дождем, стекая по вискам. Нащупав глубоко в траве твердый, обледеневший паровой хлебец, который вчера милостиво бросил управляющий кухней, он обнаружил, что тот давно размок и прокис под дождем. Он, не обращая внимания, жадно начал запихивать его в рот, используя скудное тепло от еды, чтобы противостоять холоду и отчаянию.
Нужно выжить, только тогда появится надежда. Это было его единственным убеждением.
Три дня спустя ежегодное внутреннее состязание клана Гу подходило к концу. Гу Синчэнь, как обычно, был назначен убирать самую грязную часть тренировочной площадки — место у оружейной стойки рядом с обрывом Бездны иссохших костей. Бездна иссохших костей была запретной зоной клана Гу, бездонной, где круглый год выли зловещие ветры и доносились пугающие звуки звериного рыка. Говорили, что она поглотила жизни бесчисленного множества людей, случайно забредших туда, и даже старейшины клана предпочитали хранить об этом пугливое молчание.
Гу Синчэнь опустил голову, прилежно стирая пыль и следы крови с оружейной стойки. Вдруг последовал сильный удар сбоку!
— Ай! Гу Синчэнь, ты ослеп? Как ты посмел врезаться в меня! — преувеличенно громко закричал Гу Чанкун, хотя сам остался непоколебимым, словно скала. Он держал в руках изысканный ларец из сандалового дерева, крышка которого была распахнута, и лежавшая внутри сияющая, наполненная духовной энергией таблетка конденсации Ци покатилась по земле, покрываясь грязью.
— Моя таблетка конденсации Ци! Ее же только что даровал мне отец! — Глаза Гу Чанкуна чуть не вылезли из орбит, он намертво вцепился в воротник Гу Синчэня. — Ты, отброс, отвечай за мою таблетку!
Окружавшие их члены клана Гу быстро сбежались, тыча пальцами и злорадствуя. Гу Цзинхун также медленно подошел — его белые одежды сияли, а сам он излучал отстраненную ауру. Он мельком взглянул на валявшуюся на земле таблетку, затем на схваченного за шиворот Гу Синчэня, слегка нахмурился, но ничего не сказал, в глубине его глаз затаилось едва уловимое равнодушие.
— Это не я... Ты сам... — Гу Синчэнь пытался оправдаться, но его голос тонул в насмешках и обвинениях окружающих.
— Еще смеешь спорить! — Гу Чанкун ухмыльнулся и, внезапно применив силу, с размаху толкнул Гу Синчэня в сторону Бездны иссохших костей! — Катись вниз, поразмысли над своим поведением, отброс!
Под ногами был влажный мох, за спиной — бездонная пропасть. Гу Синчэнь не успел среагировать, как его тело словно сорвавшийся с нити бумажный змей полетело назад. Ледяной ветер моментально наполнил нос и рот, а страх от потери опоры сжал его сердце. Последним, что он увидел, была победоносная усмешка Гу Чанкуна, спина равнодушно развернувшегося Гу Цзинхуна и безразличные или насмешливые взгляды людей у края обрыва.
— Отец... Мама... — бесконечная тьма и свист ветра поглотили его.
Падение, бесконечное падение. Пронизывающий холодный ветер, словно стальной нож, сдирал кожу с Гу Синчэня. Сознание постепенно меркло от яростного удара и ужаса. В тот момент, когда он подумал, что превратится в лепешку, его тело с глухим стуком ударилось о нечто неестественно склизкое и покрытое вязкой жидкостью. От мощного удара он мгновенно потерял сознание.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда резкий рыбный запах и леденящий до костей холод привели его в чувство. Он обнаружил, что не разбился насмерть, а приземлился на массивный, полуразложившийся труп зверя. Этот труп застрял на выступающей каменной платформе скалы в глубине бездны. Вокруг клубился густой, непроглядный серый туман, видимость не превышала трех футов. Под ногами оставалась бездонная тьма, а над головой — еле видимый слабый свет неба.
— Это... дно Бездны иссохших костей? — Гу Синчэнь, превозмогая боль, попытался сесть. Все его кости словно рассыпались, а старая рана в боку болела невыносимо сильнее. Он осмотрелся — кроме торчащих острых скал, склизкого мха и нескольких костей неизвестных существ, вокруг царили лишь мертвая тишина и отчаяние.
— Нельзя умереть здесь! — инстинкт выживания взял верх над страхом и болью. Он изо всех сил пытался найти выход. Платформа оказалась небольшой, и вскоре он добрался до тупика — каменной стены, покрытой причудливыми узорами. Рисунки были древними, глубокими, от них веяло непередаваемым дыханием вечности, словно они существовали с незапамятных времен. Стоило его пальцам случайно коснуться одного из углублений, как произошло невероятное:
Вжух!
Узоры на каменной стене внезапно вспыхнули тусклым светом! Неодолимая сила всасывания мгновенно обрушилась на него, намертво пригвоздив к стене! Он почувствовал, как кровь, и даже душа, словно собираются покинуть его, боль в сотни раз превосходила любую из пережитых им экзекуций. Как только его сознание готово было провалиться в пустоту, хватка внезапно исчезла.
Плюх.
Тусклый древний нефрит размером с детский кулак, покрытый паутиной трещин, выпал из центра узора и приземлился прямо на его раскрытую ладонь.
Нефрит был невероятно холодным и тяжелым, словно он держал кусок вечного льда. Камень был тусклым, поверхность оказалась неровной, но глубоко в трещинах промелькнуло еле заметное сияние, настолько быстрое, что казалось лишь игрой воображения. Пока Гу Синчэнь в сомнении рассматривал находку, случилась новая метаморфоза!
Древний нефрит, словно ожив, внезапно дрогнул и, превратившись в едва различимый черный свет, с резким свистом вонзился в рану на ладони, полученную им ранее!
— Ааа! — невыразимо холодный и обжигающе горячий поток, переплетаясь, мгновенно хлынул через рану в руку, а затем пробежался по всему телу! Яростная боль была похожа на тысячи стальных игл, вонзающихся внутрь тела, разрывая его, — это было в сто раз сильнее, чем сила всасывания стены! Перед глазами потемнело, и он снова потерял сознание.
На этот раз беспамятство, казалось, продлилось дольше. Когда Гу Синчэнь вновь пришел в себя, он с изумлением обнаружил, что, хотя тело все еще было слабым и болезненным, мучительное чувство разрывающей боли исчезло. Его сменило ощущение небывалой прозрачности.
Он подсознательно заглянул внутрь себя.
Его дефектный духовный корень по-прежнему оставался закупоренным, а привлечение Ци шло тяжело. Но... что-то изменилось!
Его восприятие стало необычайно острым! Редкая и хаотичная духовная энергия в воздухе, которую раньше было почти невозможно поймать, теперь была видна ему в сознании, как светлячки в ночи, четко обозначая свои слабые траектории движения. Энергия смерти, исходящая от разлагающегося трупа зверя, эхо древних печатей на каменной стене и даже энергетические волны, скрытые в отдаленном утробном рыке чудовищ из глубин бездны... все это колебалось внутри него, словно круги на воде.
Он попытался запустить базовую Формулу привлечения Ци клана Гу. Скорость поглощения энергии по-прежнему оставалась преступно медленной, но благодаря сверхчувствительности, дарованной древним нефритом, он увидел! Энергия, попадавшая в тело, не исчезала полностью: крошечная ее частица принудительно направлялась чем-то внутри него (он почувствовал, что это была именно вплавившаяся в ладонь древний нефрит) и с трудом, медленно очищала самый слабый и едва засоренный меридиан! Каждое такое движение приносило покалывающую, как от игл, боль, но этот меридиан, казалось... действительно хоть немного прочистился? Это было почти незаметно, но реально!
В то же время глубоко в сознании разливалась непередаваемая прохлада, позволяя его смятенному страхом и отчаянием сердцу мгновенно успокоиться, а разум стал необычайно ясным.
Что еще больше поразило его, так это то, что, сосредоточившись и попытавшись наладить связь с древним нефритом, его сознание словно втянулось в крошечное, серое пространство, способное вместить лишь одну его мысль! Внутри была полная тишина, пространство было пустым, наполненным лишь крайне разреженной духовной энергией, а время... казалось, текло чуточку медленнее, чем снаружи?
— Это... все принес этот древний нефрит? — сердце Гу Синчэня бешено заколотилось — не от страха, а от волнения, какое испытывает человек, увидевший мизерный луч света в глубокой тьме!
Пусть его корень оставался дефектным, а скорость совершенствования — медленной, словно ползущая улитка, этот таинственный древний нефрит подарил ему острое восприятие, медленное насыщение, защиту души и удивительное микропространство! Это больше не было абсолютным отчаянием, теперь это была дорога, полная терний и ужасающей боли, но это был реальный, существующий путь надежды!
— Гу Чанкун... Гу Цзинхун... Клан Гу... — Гу Синчэнь медленно поднялся. Несмотря на слабость, его глаза, открывшиеся в темноте бездны, сияли поразительным светом, в них горел огонь упорства. — И... отец! Жди меня! Я выживу! Я стану сильнее! Я найду тебя! Повернуть судьбу вспять? Я, Гу Синчэнь, докажу вам, что смогу это сделать!
Он поднял голову, глядя на видневшееся вдали, тонкое, словно нить, небо, а холодный ветер бездны развевал лохмотья его одежды. Там, внизу, в Бездне иссохших костей, юноша с дефектным духовным корнем сжал кулаки. В тот момент, когда он слился с древним нефритом, шестеренки судьбы бесшумно сошли со своей предначертанной траектории и, со скрежетом, устремились вперед, по тернистому пути против самой судьбы.