На дне Бездны иссохших костей не бывает солнечного света, здесь царят лишь вечный мрак и мертвая тишина. Гу Синчэнь оказался заперт на той самой платформе из останков зверя, и выживание стало для него самым суровым испытанием.
Зловоние от гниющих костей было настолько невыносимым, что вызывало тошноту и привлекало мелких падальщиков, обитающих на дне бездны. Эти твари выглядели устрашающе: крепкий панцирь, острые ротовые органы. Хотя поодиночке они были слабы и соответствовали по силе лишь воину первой или второй ступени Закалки тела, число их было огромным, а ярость не знала границ. Голод заставлял Гу Синчэня сражаться.
У него не было острого оружия, лишь огромная ребра, выломанная из скелета зверя вместе с клочьями гнилого мяса. Гу Синчэнь крепко сжал этот примитивный костяной посох, прижавшись спиной к холодной каменной стене, и впился глазами в тени, с шорохом приближающиеся из темноты. Сверхчувствительность, дарованная Древним нефритом, играла сейчас решающую роль. Ему не нужно было видеть, чтобы чувствовать их количество, местоположение и даже едва заметное сокращение мышц перед прыжком!
— Слева три, самые быстрые! Справа сзади двое готовятся брызнуть кислотой! — мысли пронеслись в голове в одно мгновение. Гу Синчэнь пришел в движение! Он не стал сопротивляться в лоб, а совершил нелепый, но крайне эффективный перекат, в последний момент уйдя от прыжка троих тварей слева и струй едкой зеленой кислоты, летевших справа. Кислота попала на скалу, зашипела и начала испускать белый дым.
Сейчас! Вложив всю свою силу в костяной посох, он с размаху обрушил его на голову твари, промахнувшейся мимо цели!
Раздался глухой удар. По твердому панцирю существа пошли трещины, и оно издало пронзительный визг. Но и Гу Синчэня от отдачи затрясло так, что рука онемела. Он был слишком слаб! С его силой на первой ступени Закалки тела битва с этими бронированными существами давалась невероятно тяжело.
Битва превратилась в жестокую войну на износ. Опираясь на предсказания, полученные благодаря сверхчувствительности, Гу Синчэнь раз за разом избегал атак. Он с трудом контратаковал, используя ландшафт и преграды в виде останков зверя. Каждый взмах костяным посохом выжимал из него остатки сил. Пот, кровь — как насекомых, так и его собственная из рваных ран — и зловонная слизь смешались вместе, делая его похожим на демона, выбравшегося из ада.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем последняя тварь на платформе была повержена. Гу Синчэнь обессиленно рухнул на землю, тяжело дыша. Его грудь ходила ходуном, а каждый вдох был пропитан запахом крови. На теле прибавилось несколько глубоких ран, доходящих до костей, от которых исходило жгучее пламя боли.
Но он выжил! К тому же, он притащил три тела существ, оставшихся относительно целыми. Вскрыв твердые панцири, он обнаружил внутри дурно пахнущее, но содержащее крупицы крови мясо. Гу Синчэнь, подавляя тошноту, отрезал куски костяной пластиной и засовывал их прямо в рот, заставляя себя жевать. Резкий запах тухлятины и земли ударил в голову, желудок скрутило, но он заставил себя проглотить пищу. Это была энергия для жизни!
Тепло и жизненная эссенция, полученные из пищи, добавили ему сил. Он не стал отдыхать, а, несмотря на страшную боль, опустился в позу лотоса и начал практиковать базовую технику Закалки тела Клана Гу — Формулу медной кожи.
В клане эту технику считали бесполезной, так как процесс совершенствования был невероятно болезненным, а прогресс шел медленно — куда медленнее, чем при обычном поглощении энергии. Однако для Гу Синчэня сейчас это был единственный доступный путь! Обычное усвоение энергии было слишком неэффективным. Только Закалка тела, укрепление этой смертной плоти могли дать видимый результат.
Суть Формулы медной кожи заключалась в стимуляции кожных покровов и мышц через особую технику дыхания, удары и физические нагрузки, чтобы сделать их твердыми, как медь. У Гу Синчэня не было ни тренажеров, ни лечебных отваров. У него были лишь холодные камни, твердые кости зверей и собственные кулаки!
Он стоял с обнаженным торсом и, не обращая внимания на боль от раскрывающихся ран, бил кулаками по твердой скале — раз за разом, снова и снова! Поначалу кожа на руках лопалась, текла кровь, казалось, что суставы вот-вот раздробятся. Дикая боль почти лишала его чувств. Но в голове всплывало насмешливое лицо Гу Чанкуна, уходящая спина отца, неугасший взгляд матери перед смертью... Непокорная воля поддерживала его.
— Мало! Силы недостаточно! Скорости недостаточно! Защиты недостаточно! — рычал он, не прекращая упражнений. Кулаки, локти, колени, ступни — каждая часть тела стала оружием, неистово врезающимся в камень и кости. Он довел технику дыхания Формулы медной кожи до предела, каждое дыхание напоминало работу кузнечных мехов. Он втягивал скудную духовную энергию и хаотичные потоки бездны, которые в сочетании с едва заметной, но постоянной подпиткой от Древнего нефрита насильно восстанавливали поврежденные мышцы, делая их более прочными в процессе постоянного разрушения и перерождения.
Пот вперемешку с кровью образовал у ног маленькую лужицу. Его кожа стала сине-багровой, опухла, покрылась кровоподтеками и трещинами. Но он ясно чувствовал, что после каждого пикового усилия идущее от Древнего нефрита прохладное ощущение активизировалось, направляя слабую жизненную энергию на исцеление повреждений, придавая новым слоям кожи и мышц едва уловимую упругость.
В то же время сверхчувствительность позволяла ему точно улавливать каждое изменение собственного тела, координацию мышц при каждом усилии, самые эффективные углы обхода повреждений. Он повторял базовые приемы кулачного боя и шаги, упрощая сложные движения, стремясь выжать максимальную убойную силу на кратчайшей дистанции и опередить тварей на долю секунды.
Это было уже не самосовершенствование, а борьба за жизнь! Безумная выжимка жизненного потенциала!
После того, как он прошел через бесчисленное множество тренировок до полного изнеможения и схваток с тварями, у Гу Синчэня наконец появилась возможность перевести дух. Он прислонился к каменной стене, и его сознание погрузилось вглубь тела, пытаясь связаться с таинственным Древним нефритом.
Сознание вновь вошло в этот серый Мир микрокосма. Пространство оставалось тесным, едва вмещающим одну его мысль. Но в этот раз он сделал открытие.
Он попробовал сосредоточить частицу сознания на тонкой духовной энергии, наполняющей пространство. Произошло чудо! Внутри пространства Древнего нефрита его уровень контроля над этой энергией оказался в несколько раз выше, чем снаружи! Хотя он все еще не мог поглощать ее для культивации, он отчетливо ощущал тонкую структуру потоков и даже мог неуклюже пытаться направлять их по простейшим траекториям.
— Может быть... здесь можно практиковать техники? — мысль молнией пронзила голову.
Гу Синчэнь немедленно попробовал это сделать. Он снова и снова прокручивал в сознании технику дыхания Формулы медной кожи и пути движения жизненной энергии. В Мире микрокосма скорость его мышления, казалось, возросла (первые признаки эффекта замедления времени в соотношении 1,1 к 1 начали проявляться). Сопоставив свои ощущения во время тренировок и данные сверхчувствительности, он остро подметил несколько мелких лишних участков и недостаточно эффективных узлов в оригинальной методике.
— Здесь... импульс жизненной энергии слишком мощный, можно повредить тонкие меридианы... Здесь... поворот слишком резкий, теряется сила... — он был словно искусный мастер, понемногу менявший и оптимизировавший эту простейшую формулу. Хотя изменения были крошечными, а рост эффективности составлял лишь один-два процента, это был зачаток его собственного пути!
Когда он покинул Мир микрокосма и вновь начал упражняться с оптимизированной Формулой медной кожи, результат оказался мгновенным! Жизненная энергия циркулировала плавнее, эффективность передачи силы возросла, а повреждения тела уменьшились! Эти крупицы прогресса, накапливаясь изо дня в день под давлением предельных нагрузок, давали ошеломляющий результат!
В бездне не было счета времени. Гу Синчэнь выживал, охотясь на мелких тварей (круг его добычи медленно расширялся: от простейших падальщиков до чуть более сильных существ, похожих на ящериц) и напиваясь ледяной водой, сочащейся сквозь скалы. Его тело претерпевало трансформацию в ходе этого безумного самоистязания.
На его прежде худощавом теле проступил рельеф нетолстых, но исключительно прочных мышц. Кожа перестала быть мертвенно-бледной, приобретя густой бронзовый оттенок, покрытый шрамами — летописью жестоких будней. Самое заметное — это его кулаки: крупные суставы, толстые слои мозолей и запекшаяся кровь делали их твердыми словно обтесанный камень.
Сила! Скорость! Реакция! Устойчивость к ударам! Все постепенно росло. Но, что важнее, в бесчисленных смертельных схватках его боевой дух закалился, став холодным и острым, словно лед глубинной бездны. Сверхчувствительность, дополненная доведенными до автоматизма инстинктами, позволяла ему предвидеть атаки противника еще до их начала.
Вторая ступень Закалки тела! Он прорвался так естественно, будто это было лишь вопросом времени. Чувство полноты сил было настолько мощным, что он не сдержался и издал низкий рык, который разнесся по бездне, лишь отголоском своего эха заглушая завывания ветра.
Радость от прорыва не успела утихнуть, как сверхчувствительность уловила необычное колебание где-то далеко вверху — это был звук человеческой деятельности! И еще... едва уловимый скрип веревок о скалы!
— Кто-то спустился? — сердце Гу Синчэня сжалось. Он мгновенно скрылся за огромным ребром зверя и затаил дыхание, превратившись в пантеру, слившуюся с тенями. Это Клан Гу прислал людей проверить, жив он или нет? Или... кто-то другой?
Он крепко сжал сделанный из кости кинжал, заточенный до невероятной остроты, а в его глазах блеснула сталь. Кем бы ни был пришедший, он больше не будет тем никчемным Гу Синчэнем, которого можно растерзать в любой момент!