В узкой расселине, пропитанной запахом гари и крови, воздух словно застыл. Чистые, как звезды, глаза Лу Цинсюань, не тая в себе любопытства, пронзили полумрак и остановились на Гу Синчэне. Тот крепко сжимал ледяной обломок клинка, его мышцы были напряжены, словно тетива лука, а в холодном взгляде читались настороженность и подозрительность, как у раненого волка, столкнувшегося с неведомым пришельцем.
— Лу Цинсюань? — голос Гу Синчэня прозвучал хрипло, словно шорох наждачной бумаги по металлу. — Расследуешь древний массив?
— Верно, — Лу Цинсюань, казалось, не обратила внимания на его настороженность. Она слегка кивнула, окинув взглядом его обожженную и покрытую новой кожей фигуру, а затем задержалась на его глазах — острых, переживших разрушение и возрождение. — Глубоко в этой шахте черного железа покоятся руины древнего телепортационного массива, возраст которого не поддается исчислению. Я пришла по поручению одного… старшего, чтобы оценить степень его повреждений и извлечь сохранившиеся координаты пространства. Не ожидала, что едва углубившись, попаду в этот внезапный выброс энергии ша. — Она приподняла рукой старинный, таинственный диск Сюаньцзи. — Если бы не этот предмет, ощутивший аномальные колебания энергии в этом месте, я бы не обнаружила тебя.
Ее объяснение было четким и кратким, в нем сквозила истинно ученая невозмутимость, что невольно рассеяло часть враждебности. Однако Гу Синчэнь не спешил окончательно расслабляться. Мастер массивов четвертой стадии Очищения ци с таким изяществом — и вдруг отправляется в самое опасное ядро шахты секты Каошань ради исследования каких-то руин? Причина казалась натянутой. И кто же этот таинственный старший?
— Твои… — взгляд Лу Цинсюань снова сфокусировался на Гу Синчэне, и она нахмурилась. — Твои раны… очень необычны. Поверхность обуглена, но внутри таится бурная жизненная сила и… какая-то принудительно подавленная, но невероятно чистая сила грома? А твое тело… — ее взгляд словно проникал сквозь плоть, видя кости с нефритовым блеском, закаленные громом, и мышцы, таящие взрывную мощь. — Твоя физическая сила намного превосходит возможности обычного культиватора, специализирующегося на Закалке тела, и несет в себе некий отпечаток… словно закаленный волей небес? Что же ты пережил?
Ее вопрос бил в самое сердце с проницательностью, присущей мастеру массивов. Сердце Гу Синчэня сжалось: существование древнего нефрита было его величайшей тайной, раскрывать которую было нельзя. Он хранил молчание несколько мгновений, решив уклониться от прямого ответа, и произнес прежним ледяным тоном:
Мы попали под удар Земного иньского грома, мне просто повезло выжить. А остальное… я не стану обсуждать.
Лу Цинсюань пристально смотрела на Гу Синчэня, пытаясь найти изъян в его выражении лица. Но глаза его напоминали глубокий колодец: кроме ледяной настороженности и скрытой усталости, в них не было ничего. Вскоре она, по-видимому, оставила попытки допроса и тихо вздохнула:
— Как хочешь, у каждого есть свои секреты. Тот факт, что ты выжил после Земного иньского грома, уже великая удача. Здесь небезопасно: обрушение шахты лишь временно приостановилось, но от хаоса зловещей ци Земли может снова начаться выброс. И еще…
Не успела она закончить, как вдалеке, снаружи расщелины, послышались беспорядочные крики и звуки копки, перемежающиеся гневными окриками!
— Живыми или мертвыми, но я хочу их видеть! Ищите тщательнее! Старейшина Те лично отдал приказ, нельзя дать им ускользнуть!
— А еще та новая ответная шахта… Эссенция черного железа… ее нужно найти во что бы то ни стало!
Это был голос управляющего Шрама и учеников секты Каошань, занятых поиском! Они нашли его! Цель была ясна: он, Гу Синчэнь, и та самая шахта, скрывающая Эссенцию черного железа.
Взгляд Гу Синчэня стал острым, как лезвие! Он попытался встать, но тело будто опустело, и от резкой боли и слабости его едва не пошатнуло.
— Ты слишком сильно ранен, любая попытка двигаться лишь ухудшит состояние, — голос Лу Цинсюань оставался спокойным. Она быстро окинула взглядом узкую расщелину и груды осколков снаружи, нахмурившись, словно производя сложные вычисления. Стрелка на ее диске Сюаньцзи слегка повернулась, излучая мягкий свет.
— Иди за мной, — неожиданно сказала она тоном, не терпящим возражений. — Я знаю путь в относительной безопасности, который позволит обойти их и пробраться к самому глубокому участку… к зоне древнего массива. Там много энергии ша, но защитная сила древнего массива обеспечит стабильность, и мы сможем укрыться от преследователей.
Гу Синчэнь пристально посмотрел на нее:
— Зачем ты мне помогаешь?
Лу Цинсюань встретила его взгляд и прямо ответила:
— По двум причинам. Во-первых, мне любопытно, как ты сумел выжить в той разрушительной стихии. И второе, самое важное, — она указала на край синего каменного выступа, показавшегося из-под обломков скалы за его спиной, — узоры на этом камне происходят из того же источника, что и руины массива, которые я изучаю! Вполне вероятно, что это часть внешнего контура. Взяв тебя с собой, я, возможно, смогу воспользоваться твоим уникальным опытом выживания в здешних условиях и быстрее найти ключ к ядру.
Ее честный, даже циничный довод успокоил Гу Синчэня больше, чем притворная доброта. Взаимная выгода лучше, чем беспричинное сострадание.
— Хорошо, — не колеблясь, кивнул Гу Синчэнь. Оставаться здесь — значит погибнуть. Пойти за этим загадочным мастером массивов — единственный шанс на выживание и… возможность.
— Поторопимся! — Лу Цинсюань не теряла времени. Ее изящные пальцы быстро заскользили по диску Сюаньцзи, и несколько лучей слабого духовного света устремились к ключевым обломкам скалы у входа. Камни задрожали и бесшумно сдвинулись, открыв щель, через которую можно было проползти лишь одному человеку!
— Вперед! — Лу Цинсюань первой проскользнула наружу, двигаясь легко и грациозно. Гу Синчэнь, превозмогая боль, последовал за ней.
Глубоко в шахте творился хаос. Огромные глыбы перекрывали проходы, в трещинах сочилась густая, зловонная черно-красная жидкость — смесь энергии ша и минералов. Воздух был насыщен тяжелой аурой смерти. Крики учеников-спасателей отдавались эхом в извилистых переходах, приближаясь все сильнее.
Лу Цинсюань, словно путеводный маяк в темноте, держала диск Сюаньцзи перед собой. Она ступала легко, пробираясь через завалы и опасные разломы. Ее путь был невероятно сложным: порой она проводила их через такие места, которые казались тупиками. Роком на диске светился, словно предсказывая устойчивость пластов и слабые точки течения энергии ша.
Гу Синчэнь стиснул зубы. Благодаря крепкому телу пятой стадии Закалки тела и поразительному восстановлению после громовой закалки, он выжимал из организма последние силы, чтобы не отстать. Каждый шаг отдавался болью в заново сформированных мышцах и меридианах, но взгляд его оставался твердым, а на губах не дрогнуло ни звука. Лу Цинсюань изредка оглядывалась и, видя его бледную, но прямую спину, ловила себя на невольном удивлении.
— Сверни налево, прижмись к скале. Там только что прошел вихрь энергии ша, там безопасно на три вдоха!
— В десяти метрах впереди провал, перепрыгни через груду осколков справа, опора — на третий выступающий черный камень!
— Задержи дыхание! Впереди выброс ядовитых испарений Земли, нужно обойти!
Спокойные и точные указания Лу Цинсюань звучали как команды навигатора. Гу Синчэнь следовал им беспрекословно, используя свою обостренную интуицию и обновленную технику движений. Их взаимодействие было неожиданно гармоничным, будто они танцевали на острие клинка.
Наконец, в конце туннеля, заблокированного огромной глыбой, Лу Цинсюань остановилась. Ее диск вспыхнул ослепительным светом, а стрелка яростно указывала на скалу.
— Вот оно! — в глазах Лу Цинсюань зажегся восторг. — За этой скалой — ядро руин древнего массива! Эта стена — всего лишь природный барьер, возникший позже при формировании шахты! — Она протянула изящный палец, на кончике которого собралась капля чистейшей духовной силы, и начала осторожно вычерчивать узоры на запыленном камне.
По мере движения ее пальца по стене проступили древние руны — фрагментарные, но по структуре идентичные тем, что он видел на синем камне ранее. Они слабо светились, сплетаясь в незаконченный рисунок.
— Охраняй меня! Мне нужно время взломать брешь в этом природном барьере! — голос Лу Цинсюань звучал напряженно. Взлом такого барьера, связанного с самой жилой, требовал филигранной точности, малейшая ошибка могла стать фатальной.
Гу Синчэнь тут же развернулся спиной к девушке, лицом к коридору. Он глубоко вдохнул, подавляя волнения в крови, и максимально обострил чувства. Обломок клинка в руке холодил ладонь, помогая сохранять ясность рассудка. Он знал: преследователи могли появиться в любую секунду!
Шло время. Узоры на стене светились все ярче, издавая низкий гул.
И тут!
— Движение там!
— Духовные колебания! Быстрее! Там!
Хриплый голос управляющего Шрама и топот ног в сопровождении света магических приборов внезапно наполнили поворот туннеля!
Преследователи добрались сюда! И их было много!
Взгляд Гу Синчэня стал ледяным! Он увидел искаженное лицо управляющего Шрама и пятерых суровых учеников внешнего круга, каждый из которых был минимум на третьей стадии Очищения ци! Среди них был Ван Янь, поверженный им в недавнем внутреннем соревновании! Взгляд Ван Яня, обращенный к Гу Синчэню, был полон злобы и предвкушения расправы.
— Маленький ублюдок! И впрямь здесь! А это что за девица? — управляющий Шрам уставился на спину Лу Цинсюань и мерцающие руны, в его глазах вспыхнула жадность. — Отлично! Решили сговориться с посторонней, чтобы присвоить тайны шахты? Взять их! Живыми или мертвыми!
— Гу Синчэнь! Посмотрим, куда ты теперь сбежишь! — Ван Янь с ухмылкой ринулся первым, взмахнув топором, объятым желтоватым светом. Остальные ученики также обнажили оружие, окружая его!
Гу Синчэнь глубоко вздохнул. В его глазах не было страха, только холодная решимость! Он не мог отступить! За его спиной была Лу Цинсюань!
— В бой!
Хриплый рев вырвался из его горла! Сила пятой стадии Закалки тела взорвалась! Новые мышцы и кости издали громовой гул! Он больше не скрывался: слабая духовная сила третьей стадии Очищения ци, смешанная с остатками зловещей ци и каплей силы грома, наполнила его, сделав его ауру яростной!
Используя свои обновленные Шаги Плывущей Рыбы, он не отступил, а рванулся вперед, навстречу Ван Яню. В момент, когда лезвие топора должно было коснуться его, он с невероятной точностью скользнул в сторону, избежав удара! В то же мгновение его кулак, заряженный мощью, ударил прямо в незащищенный бок Ван Яня — в то самое место, где тот еще не залечил старую рану!
— Сломись!
Бам!!!
Приглушенный звук удара сопровождался пронзительным воплем Ван Яня! Удар Гу Синчэня был не только в разы сильнее прежнего, он содержал разрушительную волну ци! Защитная аура Ван Яня мгновенно развеялась, раздался хруст ломающихся ребер! Его массивное тело отлетело назад, врезавшись в стену, и из его рта фонтаном брызнула кровь — он был выведен из строя!
Один удар — один противник повержен!
— Он опаснее, чем кажется! Все вместе! — рявкнул управляющий Шрам, разъярившись. Четверо оставшихся учеников бросились на Гу Синчэня со всех сторон.
Гу Синчэнь был окружен! Его движения стали неуловимыми, словно рыба в воде. Обломок клинка превратился в черную тень, каждое его движение — либо парирование, либо выпад — было безупречно!
Вжик! Острие клинка вспороло плечо одного ученика!
Бам! Удар ногой в колено второго!
Дзынь! Отраженный удар в спину!
Гу Синчэнь, словно призрак, танцевал в центре бури, используя свои обостренные чувства, технику и мощь своего тела. Он получил несколько глубоких ран, кровь заливала одежду, но его взгляд оставался ледяным.
— Ничтожества! — управляющий Шрам пришел в ярость, видя, что они не могут справиться с ним. Его аура стадии Основания навалилась на Гу Синчэня, словно невидимая гора! Его иссохшая ладонь, объятая черным светом, ударила в воздухе — и поток энергии, похожий на призрачную когтистую лапу, устремился к груди Гу Синчэня, разрывая пространство!
Гу Синчэню показалось, будто он увяз в трясине, движения стали тягучими! Смертоносная лапа приближалась. Уклониться было невозможно, блокировать — тоже!
В этот критический миг!
Ом!!!
Стена за спиной Гу Синчэня внезапно вспыхнула ослепительным синим светом! Бесчисленные руны ожили, потекла энергия, и мощное, древнее величие, способное покорять земные жилы, накрыло все вокруг!
Лу Цинсюань преуспела! Она пробила временное портальное окно в природном барьере.
— Гу Синчэнь, внутрь!
При ее окрике черная призрачная лапа управляющего Шрама натолкнулась на синий свет и рассеялась, словно снег под лучами солнца!
Гу Синчэнь не медлил. Пользуясь моментом, он сорвался с места и влетел прямо в портал.
— Остановить его!
Магические удары учеников обрушились на него, но, коснувшись его закаленного громом тела, лишь высекли искры — они не смогли его остановить!
Вспышка!
Гу Синчэнь скрылся в портале!
— Проклятье! — управляющий Шрам рванулся следом, но был отброшен остаточной силой древних запретов. Он мог лишь наблюдать, как портал быстро сужается и исчезает. Стена вновь приняла прежний вид, оставив лишь пару тусклых рун.
— Управляющий… что же будем делать? — дрожащим голосом спросил ученик.
Управляющий Шрам, чей взгляд был полон зловещей тьмы, уставился на восстановившуюся стену, затем на избитого Ван Яня и сквозь зубы выплюнул:
— Немедленно доложить брату Чжао Ле и старейшине Те! Сказать им, что Гу Синчэнь сговорился с чужаками, спровоцировал катастрофу в шахте, ранил товарищей и скрылся в древнем запретном месте! За это его ждет кара! Просить старейшин заблокировать шахту и изловить этого мерзавца!
Он сделал паузу, и в его глазах снова мелькнула жадность: к тому же… эта загадочная девица и древний массив… их ценность не поддается никакой оценке.
В момент прохождения портала Гу Синчэнь почувствовал, словно прошел сквозь толщу вязкой воды. Его взору открылось огромное пространство — невероятно масштабное, конца которому было не видно. Купол над ним был не каменным, а черным, как бездонное ночное небо, украшенное бесчисленными звездами! Эти звезды, однако, были не небесными телами, а кристаллами, таящими звездную силу, которые складывались в грандиозную, сложную карту звездного неба, освещая собой весь зал.
Под картой земля была изрезана гигантскими ущельями и заставлена рухнувшими колоннами. Из расщелин, уходящих в бездонную глубину, поднималась серо-черная энергия ша — источник всех бед в шахте! На колоннах были начертаны те же древние руны.
Пространство было пронизано печальной, величественной атмосферой, словно здесь когда-то разыгралась битва, сотрясшая сами небеса.
Лу Цинсюань стояла неподалеку, глядя на карту неба. Ее лицо, обычно невозмутимое, сейчас выражало трепет и восторг. Диск в ее руках бешено вращался, записывая великие звездные тайны.
— Это… руины Падающей Звезды? — тихо спросил Гу Синчэнь. Древний нефрит внутри него в этот момент слегка вибрировал, откликаясь на звездную энергию купола.
— Не совсем, — Лу Цинсюань встретилась с ним глазами, в которых еще жил отблеск восхищения. — Это больше похоже на мавзолей… или место заточения! — Она указала вниз, на гудящие ущелья. — То, что заточено внизу, и есть истинный источник скверны. И этот купол… это ключ! Это центр управления! И место, где великий мастер древности оставил свое наследие!
Ее голос чуть дрожал: «Вбирая силу девяти небес, закалять неугасимое тело, усмирять источник скверны» — выходит, легенды правдивы! Этот мастер Закалки тела, подавивший своей плотью источник злой ци… его наследие здесь!
Она посмотрела на Гу Синчэня, и взгляд ее стал сложно читаемым: «Ты выжил после удара Земного иньского грома… твое мясо и кости прошли через разрушение и возрождение… возможно… это не случайность?»
Сердце Гу Синчэня бешено забилось. Наследие мастера древности? Неужели его Формула Закалки Костей Звезд, связь его древнего нефрита со звездами… все это имело глубокий смысл?
В этот момент энергия диска Лу Цинсюань резко сфокусировалась на семи ярких звездах ковша:
— Положение семи светил! — воскликнула она. — Ключевой узел! Ключ к первому уровню наследия! Гу Синчэнь, мне нужна помощь! Только человек с мощной кровью, особенно тот, чье тело ощутило закалку громом, сможет перенести откат от активации этой точки! Помоги мне зафиксировать узел, и я открою вход к наследию!
Ее слова, как гром, раздались в его сознании. Наследие мастера древности — величайший шанс изменить свою судьбу для человека с Никчемным корнем духа!
Не колеблясь, Гу Синчэнь кивнул:
— Что мне делать?
— Видишь семь звезд, похожих на ковш? Мне нужно, чтобы ты встал на точку Тяньшу прямо под ними! — она указала на круглый каменный алтарь, покрытый символами. — Активируй свою технику до максимума! Когда карта оживет, на тебя обрушится колоссальное давление звезд и ответная реакция энергии ша! Ты должен выдержать! Дай мне три вдоха, всего три!
Гу Синчэнь посмотрел на алтарь. Он находился на краю бездны, где бурлила серая энергия. Риск был запредельным!
Но в его глазах горело пламя. Он поднялся, волоча свое израненное тело, и сделал шаг к алтарю. Каждый момент давался с трудом, но он был непоколебим.
Взойдя на платформу, он почувствовал холод камня. Алтарь ожил. Энергия из ущелий, словно голодный змей, потянулась к нему.
Гу Синчэнь глубоко вдохнул и активировал разом Формулу медной кожи и Искусство Железных Костей! Его кровь закипела, мышцы налились силой, кожа приобрела бронзовый оттенок. Он посмотрел на ковш звезд и издал боевой клич!
— Начнем!
Лу Цинсюань начала распевать заклинания. Диск в ее руках выстрелил столбом света в купол!
Ом!!!
Пространство содрогнулось! Семь звезд вспыхнули, и семь серебристых лучей ударили прямо в Гу Синчэня!
В то же мгновение энергия ша из бездны, взбешенная этим светом, превратилась в смертоносные щупальца, рвущиеся к нему! Две противоположные стихии — чистота звезд и тьма преисподней — столкнулись внутри его тела!
— А-а-а!!!
Невыносимая боль охватила его. Звездный свет пронзал его кости, а яд энергии ша раздирал его душу и раны. Эти силы разрывали его на части!
Тело Гу Синчэня неистово дрожало: под палящим воздействием силы звезд кожа становилась багровой, а затем тут же бледнела под натиском разъедающей энергии ша! Смешанная с черной скверной кровь непрерывным потоком сочилась из пор и ран! Его лицо приняло жуткое, напоминающее демоническое, выражение, а из всех семи отверстий головы струилась кровь! Однако он стиснул зубы так, что десны лопнули, и из горла вырвался низкий, звериный рык! Он довел ци и кровь Закалки тела пятого уровня до небывалого предела, и та хлынула по жилам, словно яростный вал! Тонкая нить духовной силы, пропитанная дыханием грома в его даньтяне, также бешено вращалась, пытаясь защитить сердце и жизненно важные артерии!
Кости, закаленные громом, под напором силы звезд издавали чистый, подобный звону нефрита звук, упорно сопротивляясь полному уничтожению! Древний нефрит в его море сознания излучал едва заметное прохладное сияние, оберегая его волю, балансирующую на грани краха!
Один миг! Казалось, его тело вот-вот взорвется!
Два мига! Сознание тонуло в невыносимой боли, но воля всякий раз рывком вытягивала его обратно!
Три мига! Они тянулись целую вечность, словно триста лет!
— Раскрывайся! — в самый миг, когда Гу Синчэню показалось, что он вот-вот окончательно сломается, прозвучал холодный и звонкий окрик Лу Цинсюань, словно глас небес!
Диск Сюаньцзи выпустил последний ослепительный луч света, который с точностью поразил конец рукояти созвездия Северного Ковша! Весь звездный узор внезапно озарился! Семь низвергающихся столбов звездного света внезапно сжались, превращаясь в мягкие серебристо-белые врата, появившиеся перед каменной платформой! А клубящиеся внизу призрачные руки из энергии ша были временно подавлены невидимой силой!
Давление резко ослабло! Гу Синчэнь, словно обессиленный, рухнул на холодный камень, жадно хватая ртом воздух — каждый вдох сопровождался кровавой пеной, а перед глазами плыли черные круги. Но он справился! Он выстоял!
Лицо Лу Цинсюань также заметно побледнело, очевидно, запуск Диска Сюаньцзи потребовал колоссальных затрат. Она быстрым шагом подошла к вратам и посмотрела на распростертого Гу Синчэня. В её глазах промелькнуло сложное чувство: потрясение, восхищение и нечто невыразимое… трепет?
— Проход… может поддерживаться лишь короткое время! Скорее! — она протянула руку, и в её голосе слышалась едва уловимая спешка. — Там… находится истинное место наследия!
Гу Синчэнь посмотрел на эту протянутую ему изящную белую руку, затем на сияющие мягким звездным светом врата и на скрытую за ними неизвестную, но смертельно манящую страну наследия. Превозмогая слабость, он собрал остатки сил и сжал её прохладную ладонь.
При касании она была прохладной, но от неё исходила странная и дарующая покой сила.
Лу Цинсюань с силой потянула его на себя, и оба силуэта мгновенно растворились в сиянии врат.
Световой проход позади них медленно захлопнулся и исчез, не оставив следа. Остался лишь пустой и печальный свод древних руин, звездный узор по-прежнему раскинулся в вышине, а внизу безмолвно кипела энергия ша. А в это время в секте Каошань назревала буря. Чжао Ле и Те Чжань приближались.