Смех старейшины Те Чжаня, напоминающий звон колокола, и его слова о том, что Гу Синчэнь – отличная заготовка для создания мощного артефакта, еще звучали в ушах, когда его уже привели двое бесстрастных учеников-служек к подножию огромной черной горы, похожей на затаившегося зверя. Воздух здесь был пропитан густым запахом серы, ржавчины и въедливым, проникающим до костей влажным холодом, от которого перехватывало дыхание. Прямо перед ним в теле горы чернело несколько широких зевов шахт, в которые, подобно ненасытному зверю, постоянно входили и выходили оборванные горняки с онемевшими лицами и суровые, источающие ауру агрессии ученики секты. Звон ударов, грохот катящейся руды и грубые окрики надсмотрщиков сплетались в одну гнетущую, жестокую картину.
Рудник черного железа!
Это было одно из важнейших ресурсных мест секты Каошань и настоящий ад для бесчисленных учеников нижних уровней и внешних послушников. Глубины рудника таили не только отвратительные условия, но и яростную земную иньскую энергию ярости, а также сопутствующий ей земной иньский гром. Стоило проявить хоть малейшую неосторожность, как от человека не оставалось и костей. Слова старейшины Те Чжаня о том, чтобы проверить его в деле, по сути, означали, что он только что бросил эту заготовку, едва начавшую проявлять свой блеск, прямо в самую жаркую печь.
— Гу Синчэнь? — к нему подошел худощавый мужчина средних лет с хищным взглядом и жутким шрамом на лице, на чьем поясе висела жетон распорядителя внешних учеников. Он окинул парня оценивающим взглядом, задержавшись на обломке клинка за спиной и шрамах, еще не успевших окончательно зажить, и насмешливо скривил губы. — Так это и есть та самая хорошая заготовка, которую отметил старейшина Те? Идем со мной, внизу как раз не хватает людей для тренировки.
Без лишних слов Гу Синчэнь получил грубую робу горняка, тяжелую кайло из очищенного железа и специальный медный амулет, который лишь слабо защищал от энергии ярости. Распорядитель со шрамом грубо подтолкнул его, и он влился в отряд онемевших горняков, направляясь в один из самых глубоких и насыщенных яростной энергией туннелей.
Стоило войти внутрь, как свет померк. Влажный холодный воздух, напоенный тяжелым металлическим смрадом и неприятным, леденящим дыханием, ударил в лицо – это была земная иньская энергия ярости. Гу Синчэнь сразу почувствовал, как кожу пронзил иглистый холод, дышать стало трудно, а даже та слабая духовная энергия в даньтяне начала двигаться с трудом. Он немедленно начал вращать базовую часть оптимизированных техник Формулы медной кожи и Искусства Железных Костей. Ци и кровь хлынули по телу, мышцы напряглись, защищая от эрозии иньской энергии. В то же время та слабая, но постоянная подпитка от древнего нефрита начала тихо циркулировать, словно тонкий ручей, смывая проникающий внутрь холод, пусть и медленно, но эффективно.
Шахта извивалась, уходя вниз, и дну не было видно конца. На стенах кое-где белели редкие фосфорицирующие камни, едва освещая неровную скользкую дорогу. Чем глубже они спускались, тем гуще становилась энергия ярости, а воздух – все более разреженным и душным. В стенах зияли крупные куски черного железа с матовым металлическим блеском, но следы добычи здесь выглядели на удивление варварскими. Многие поддерживающие балки покрылись трещинами, а стены были изрезаны паутиной разломов.
— Быстрее! Чего копаешься! — нетерпеливо прикрикнул распорядитель, щелкнув кнутом в воздухе.
Гу Синчэня направили в недавно открытый участок, где концентрация яростной энергии была особенно высокой. Горняков здесь было мало, лишь несколько суровых внешних учеников приглядывали за ними. По стенам теперь сочилась не вода, а вязкая, зловонная черно-красная жидкость, источавшая еще более сильный яростный и гнилостный дух.
— Парень, видишь вон те темно-красные камни? Это эссенция черного железа, ценная вещь! Твое задание на сегодня – пробить мне этот участок стены. Не успеешь до заката – останешься голодным! — с ухмылкой сказал Гу Синчэню один из внешних учеников с сальным лицом.
Гу Синчэнь молча взял тяжелую железную кайло. Его обостренное восприятие здесь было сильно подавлено, но он все же смутно чувствовал, что глубоко в этой стене скрывается невероятно неистовый, вызывающий трепет энергетический поток. К тому же структура породы вокруг была крайне нестабильной из-за чрезмерной добычи и разъедающего влияния иньской энергии.
— Что-то здесь не так… — в душе зародилось предчувствие опасности. Но холодные взгляды распорядителя и внешнего ученика, словно змеи, не оставляли ему выбора.
Он глубоко вздохнул, подавляя тревогу, и обрушил кайло на камень. С каждым ударом летели искры, твердая порода раскалывалась, но отдача была такой силы, что руки немели. Хуже того, по мере удаления породы та неистовая мощь в глубине скалы становилась все отчетливее, черно-красной жидкости вытекало все больше, а леденящий воздух стал почти осязаемым, грозя заморозить кровь в жилах.
Другие горняки уже давно опустились до механических движений. Но Гу Синчэнь ни на миг не терял бдительности, постоянно следя за пульсацией энергии в стене и малейшими изменениями в структуре скальных пород.
Время текло в глухих ударах кайла. Внезапно!
У-у-ум!!!
Низкий, утробный звук, донесшийся, казалось, из самых недр земли, прозвучал без всякого предупреждения! Весь туннель содрогнулся! С потолка посыпались камни и пыль!
— Что происходит?!
— Земля перевернулась?!
В туннеле началась паника, даже на онемевших лицах горняков отразился ужас.
Гу Синчэнь изменился в лице! Обостренное восприятие бешено кричало о беде! В «сердце» он чувствовал, что глубоко в стене эта сдерживаемая яростная энергия подобна пороховой бочке, что мгновенно потеряла равновесие! Подобный горному обвалу, мощный, пропитанный дыханием смерти поток леденящей иньской ярости готов был хлынуть наружу!
— Бегите!!! — завопил Гу Синчэнь изо всех сил, без колебаний отбросил кайло и, применив Базовое телодвижение блуждающей рыбы на пределе возможностей, развернулся и бросился к выходу.
Однако было уже поздно!
Грохот!!!
Словно разверзлись небеса! Переработанная стена взорвалась! Поток черной, вязкой, источающей леденящую злобу и гниль иньской энергии хлынул, словно прорвавшаяся плотина, неся с собой обломки скал! На своем пути он разъедал и крушил даже самую твердую породу, словно гнилое дерево! Несколько горняков и надсмотрщик, оказавшиеся ближе всего, даже вскрикнуть не успели, прежде чем были поглощены потоком, превратившись в бледную дымку и скелеты!
Туннель неистово трясло, опорные балки с треском ломались! Огромные валуны падали с потолка, словно град! Земля трескалась, разверзаясь бездонными пропастями!
— А–а!
— Спасите!
— Рушится! Шахта рушится!
Отчаянные крики тонули в грохоте обвала!
Гу Синчэнь довел свое мастерство до предела за гранью возможностей! Он был словно рыба, скользящая в смертоносном шторме, используя обостренное восприятие и инстинкты, закаленные в бесчисленных битвах на грани жизни и смерти. Он метался и прыгал среди падающих камней и ревущего черного потока! Обломки скреблись о его тело, оставляя кровавые полосы! Ледяная черная энергия впивалась в него, словно паразит, разъедая защитную ци и остатки духовной энергии, принося нестерпимую боль и головокружение!
Он отчаянно прорывался к выходу, но перед ним путь был перекрыт рухнувшими камнями, а дальше зияли разломы, внутри которых бурлила смертоносная энергия!
— Проклятье! — Гу Синчэнь был зажат глыбой в тупике! Позади все рушилось, впереди – глухая стена! Отчаяние накрыло его, словно ледяная волна!
В этот миг краем глаза он заметил, что за обвалившейся стеной неподалеку виднеется край зеленоватой, странной скалы, излучающей слабый, древний дух! На поверхности камня смутно проступали резные узоры! Но больше всего его поразило то, что внизу был узкий просвет, прикрытый обломками камней, в который едва мог протиснуться человек!
Не было времени раздумывать! Инстинкт выживания пересилил всё! Гу Синчэнь рванулся туда, руками и ногами разгребая камни, и залез внутрь!
В ту же секунду!
Бах!!!
Молния толщиной с бочку, ослепительно белая и несущая в себе разрушительную мощь, словно карающий небесный клинок, ударила из самого центра яростного потока! Целью был именно тот тупик, где он только что прятался! Это был Земной иньский гром – порождение взрыва земных недр, способное уничтожить любого ниже стадии Основания!
Ослепительный удар молнии разорвал воздух, пройдя сквозь то место, где пару мгновений назад был наш герой! Ударная волна и жар были таковы, что даже сквозь толщу камня он ощутил себя словно в печи! Его убежище затряслось!
Конец! – сердце Гу Синчэня заледенело. Такой мощи он не выдержит! Даже остатки разрушительной энергии в туннеле должны были превратить его в пыль!
Однако в это мгновение на грани смерти древний Таинственный древний нефрит, долгое время молчавший в его теле, внезапно задрожал! Необъяснимая, исходящая из глубин души сила поглощения хлынула наружу! Она была нацелена не на тело героя, а с невероятной точностью притянула тот самый летящий удар земного иньского грома!
Таящая смерть сила, способная убить культиватора, вдруг, словно попав в черную дыру, сменила траекторию и, подобно стекающей в море воде, была насильно втянута в тело Гу Синчэня!
— Ар-р-гх!!! — невыносимая боль охватила каждую клетку тела! Словно миллионы раскаленных игл вонзились в плоть! Тело раздувалось, словно перекачанный шар, кожа чернела и трескалась, кровь вместе с кусками плоти брызгами вылетала из ран! Кости стонали, находясь на грани распада! Даже душа дрожала под натиском этого энергетического удара!
Это была настоящая пытка!
Как только сознание готово было погаснуть, древний нефрит снова вспыхнул. В месте, где он поглотил гром, трещины на его поверхности начали стремительно затягиваться! Пусть нефрит все еще казался поврежденным, он обрел искру жизни!
От него хлынул теплый поток чистой энергии, подобный источнику жизни, который устремился к разорванным меридианам, обугленным мышцам и сломанным костям!
Разрушение и возрождение развернули в теле жестокую битву. Одна сторона разрушала, другая – восстанавливала!
Процесс длился, казалось, вечность. Когда последняя искра иньского грома была поглощена нефритом, а целительная теплота заполнила все тело, Гу Синчэнь лежал, словно вернувшийся из ада, едва дыша.
Он распластался среди холодных камней и крови, сознание плыло, сил пошевелить пальцем не было. Но нечто странное зародилось в глубине этого изможденного тела.
Первым вернулось восприятие. Нефрит претерпел изменения, поглотив гром, и восприятие Гу Синчэня не только не ослабло, но стало острее! Он «видел» внутри себя: обожженная кожа слезала, открывая новую, с бронзовым оттенком – более крепкую! Кости стали плотнее и надежнее, как железо, закаленное тысячу раз! Даже его Никчемный корень духа, пусть и остался, но меридианы, прорванные и вновь восстановленные целительной силой, стали шире… и притягательность к духовной энергии, особенно молниеносной, возросла!
Изумляли и перемены в физической оболочке! Сила, текущая в его жилах, далеко превосходила четвертый уровень Закалки тела!Формула Закалки Костей Звезд, подстегнутая громовым бедствием, прорвалась к малому совершенству! Пятый уровень Закалки тела! Достигнуто без всяких усилий!
Тем временем в даньтяне произошел переворот! Жалкие остатки энергии не рассеялись, а закалились в громе, став в разы больше и намного чище! Третий уровень Очищения ци! Прямой прорыв!
— Кха-кха… — Гу Синчэнь попытался сесть, что вызвало дикую боль. Он истощен до крайности и требует восстановления.
В этот момент снаружи обвалы поутихли. Послышались легкие шаги, замершие у самого входа. Гу Синчэнь насторожился, задержав дыхание, и крепче сжал рукоять обломка клинка! Кто это? Выживший горняк? Спасатели? Или злой культиватор, решивший поживиться после беды?
— О? — из-за камней послышался мелодичный, удивленный женский голос, подобный звону ясного ручья в глубоком ущелье. — Пространственные колебания здесь… так странны… источник иньской ярости насильно подавлен? И даже осталась искра энергии молнии?.. —
Шаги приблизились, камни у входа в расщелину были осторожно отодвинуты. Свет проник внутрь, осветив юное лицо девушки. Ей было лет семнадцать-восемнадцать, кожа бела, как снег, а черты лица – прекрасны, хотя губы были бледноваты. На ней было простое, опрятное платье цвета лунного света, контрастирующее с грязным окружением. Ее аура была невелика, около четвертого уровня Очищения ци, но вокруг нее кружила скрытая, глубокая духовная энергия. В руках она держала небольшой предмет, напоминающий Диск Сюаньцзи, чей указатель дрожал в сторону Гу Синчэня.
— Ты… еще жив? — голос девушки звучал недоверчиво. Она явно видела его ужасные раны. Выжить в таком катаклизме было просто немыслимо!
Гу Синчэнь ничего не ответил, лишь его глаза, открывшиеся в темноте, смотрели ледяным, настороженным взглядом раненого волка, в упор на эту загадочную девушку, столь не вписывающуюся в обстановку рудника. Он был готов к бою в любой момент.
Девушка, казалось, не обращала внимания на его враждебность. Ее глаза, в которых отражались звездные реки, внимательно изучали его тело и взгляд.
— Не нервничай, я Лу Цинсюань, — мелодично произнесла она, в ее голосе сквозило странное успокоение. — Я не из рудника и не причиню тебе вреда. Я пришла расследовать руины древнего массива, но попала в эту катастрофу.
Она подняла диск: — Мой Диск Сюаньцзи почувствовал аномальное искажение пространства и следы аннигиляции энергии, поэтому я и нашла тебя. Ты… похоже, пережил что-то невероятное? — ее любопытство было нескрываемым.
Лу Цинсюань! Гу Синчэнь запомнил это имя. Это имя, как и её ясные, проницательные глаза, навсегда отпечаталось в его сердце.