В этот момент вокруг братьев из семьи Цяо собралось около десятка человек. В основном это были бездельники из деревни, которых братья Цяо уже успели незаметно прибрать к рукам.
— Старый староста, не лезьте в это дело. Сун Чэн приперся ко мне домой с ножом, чтобы резать людей, так что получил он по заслугам. — холодно произнес Цяо Шаньхэ.
— Старикам положено наслаждаться спокойной жизнью дома, а не совать нос в чужие дела!
Эти слова заставили Старого старосту задохнуться от возмущения, его лицо попеременно становилось то бледным, то синюшным.
— Как ты, паршивец, смеешь так разговаривать со старостой? Когда мы проливали кровь на полях сражений, ты, молокосос, еще даже не знал, где материнское молоко искать. — первой на защиту старосты встала группа стариков, каждый из которых пыхтел от ярости.
Однако Цяо Шаньхэ даже ухом не повел на все это и лишь усмехнулся:
— Это все дела давно минувших дней, стариканам, которым уже пора в землю, лучше не вмешиваться.
В ту же минуту люди одного рода с Цинь Анем, естественно, вышли вперед, чтобы поддержать Старого старосту. Обе стороны вдруг стали вести себя крайне агрессивно, назревал серьезный конфликт.
Многие в этот раз предпочли остаться в стороне. В сельской местности родственные связи переплетены крайне сложно, и через пару поколений все могут оказаться хоть какими-то родственниками. Поэтому вмешиваться в подобные дела было трудно. Снаружи они казались сплоченными, но внутри общины хватало своих противоречий.
Цинь Янь наблюдал за происходящим, слегка прищурившись. Семья Цяо быстро набирала силу и уже почти не ставила в грош таких уважаемых старцев, как Старый староста. Многие люди тоже это видели, и у них начало пропадать чувство почтения к нему. Его авторитет пошатнулся и стал значительно слабее. Боюсь, в будущем к этому старику уже никто не будет прислушиваться.
Семья Цяо бросала вызов власти Старого старосты, желая стать тиранами, стоящими выше всех остальных. Старый староста также заметил неладное, и его лицо помрачнело. Если конфликт разгорится, обе стороны неизбежно понесут потери. А если прольется кровь, весь род Цинь Аня затаит на него обиду. В этот момент он оказался меж двух огней.
— Стоять!
Старый староста приказал всем успокоиться. Братья Цяо тоже подали знак своим людям, и напряженная обстановка внезапно стихла.
— Цяо Шаньхэ, в этом деле вы виноваты первыми, обязаны дать ответ семье Сун!
Старый староста говорил с суровым лицом, но в голосе слышалась невероятная твердость. Ради собственного достоинства и авторитета старосты он был обязан довести дело до конца. Он твердо решил поддержать семью Сун, иначе в деревне все развалится.
Видя решимость Старого старосты, Цяо Шаньхэ, который до этого относился к нему с легким пренебрежением, несколько сбавил обороты. Он принялся взвешивать все за и против. Вступать в открытое противостояние с уважаемым старостой из-за пустяка было неразумно. Однако вскоре он нашел выход и коварно улыбнулся:
— То, что мой пес кусается, — наша вина, мы обязательно возместим убытки деньгами, но дайте нам еще немного времени.
Старый староста опешил — он никак не ожидал, что семейство Цяо вдруг пойдет на попятную.
Цяо Шаньхэ посмотрел на Сун Чэна:
— За то, что мой пес покусал твоего сына, мы заплатим. Но ты без всякого разбора прибежал ко мне с ножом — так что получил по заслугам, сам виноват. Если тебя что-то не устраивает, можем пойти в уездную управу. А что касается денег — у меня сейчас туго с наличностью, приходи через пару дней.
На этом, после того как люди из семьи Цяо пошли на уступки, инцидент был временно исчерпан. Толпа постепенно начала расходиться.
...
— Брат, неужели мы правда собираемся платить им? — Цяо Шаньшэн был крайне недоволен. — Этот старик, прикрываясь положением старосты, пытается вертеть нами как хочет. Если он окончательно выведет меня из себя, я просто сломаю ему ноги.
Цяо Шаньшэн выглядел угрожающе, и если бы не брат, он бы уже давно пустил в ход кулаки.
— Платить? Ты о чем вообще думаешь? — холодно усмехнулся Цяо Шаньхэ. — Мы просто будем тянуть время, скажем, что денег нет. Раз уж этот старик так любит лезть в чужие дела, посмотрим, что он сможет нам сделать.
На словах я соглашусь возместить убытки, но проблема в том, что денег у меня нет. И тогда в неприятном положении окажутся уже не мы, а они. Стоит только свалить этого старика, как деревня превратится в горстку разрозненного песка, и тогда здесь все будет решать только наша семья Цяо.
...
Цинь Янь помог доставить отца Сун домой, где он увидел и младшего брата Сун Бао. Отсеченная часть руки была кое-как перевязана, а кусок кожи на лице был почти оторван. Даже если удастся вылечить, шрамов не избежать.
Старый староста еще заранее распорядился позвать деревенского лекаря. Все оставались в доме до самого вечера.
— Брат Янь, как думаешь, семья Цяо действительно отдаст деньги? — уходя, спросил Цинь Ань.
— Это практически невозможно. — Цинь Янь покачал головой. — Семья Цяо изначально не собиралась ничего платить.
— А как же семья Сун Бо? У дяди Суна и Сяо Фу руки покалечены, их ждет нелегкое будущее! — воскликнул Чэнь Эргоу.
— В ближайшее время будем помогать им понемногу. — ответил Цинь Янь своим спутникам.
— Хорошо! — кивнули оба.
...
Вернувшись домой, Цинь Янь сел в медитацию, обдумывая сегодняшний день. Семья Цяо уже открыто не считает Старого старосту за человека — это неоспоримый факт. К тому же вокруг них собралось немало прихлебателей. Большинство из них — бездельники, способные лишь обижать слабых да врываться в дома вдов. Помимо них были и те, кто состоял в дальнем родстве.
Если бы сегодня действительно началась драка, жертв было бы не избежать.
— Братья Цяо не особо меня впечатлили, но есть еще третий — Цяо Шаньвэй. Слышал, он стал мелким гладиатором в банде и уже постиг Путь боевых искусств. Неизвестно, насколько он силен. — Цинь Янь сомневался, но решил, что при случае надо будет съездить в город и взглянуть самому.
— А сегодня ночью я заберу кое-какие проценты.
...
Наступила ночь, облака скрыли луну. Черный мрак окутал всю деревню, повсюду раздавалось стрекотание насекомых, изредка доносился лай собак.
Семья Цяо!
У конуры возле главных ворот послышался шорох. Здоровый черный пес с настороженным взглядом и зеленоватым блеском в глазах высунул голову из будки.
Бам!
Мощный удар, не оставивший псу ни единого шанса на реакцию: череп лопнул, и тело безжизненно повалилось на землю, даже не издав ни звука.
Подергавшись немного, оно затихло окончательно.
— Этот пес и правда знатный, весит, небось, под сотню фунтов! — в темноте сверкнули белые зубы Цинь Яня. Он достал мешок, упаковал собаку и, легко оттолкнувшись от стены, перемахнул через забор.
...
— А вкус оказался отменный!
В старом доме Цинь Янь уже ободрал шкуру и сварил ароматное собачье мясо. Он довольно усмехнулся.
Еще до рассвета он взял мешок с мясом и направился к дому Сун Бо.
— Брат Янь! — удивился Сун Бо, увидев гостя.
— Дядя Сун получил серьезные ранения, принес немного еды, чтобы они могли подкрепиться! — сказав это, Цинь Янь вручил мешок хозяину.
Заглянув внутрь, Сун Бо был ошеломлен, а затем с глубокой благодарностью посмотрел на Цинь Яня. Хоть шкура была снята, он сразу узнал собачатину, и с такими размерами это мог быть только тот самый черный пес со двора семьи Цяо.