Рано утром в доме семьи Цяо раздались ругательства.
Лицо Цяо Шаньхэ почернело: едва проснувшись, он обнаружил, что их большая черная собака исчезла.
Это заставило его похолодеть.
Эту огромную собаку он вырастил сам, приучив быть отличным охотником. Пес обладал невероятной бдительностью и замечал любое, даже самое незначительное движение. Но такую чуткую собаку кто-то сумел бесшумно увести прошлой ночью.
От этой мысли по его спине пробежал холодок.
А что, если следующими будут они?
— Неужели это дело рук того старика Цинь Чэня, Цинь Чжэнъяна? — мрачно спросил Цяо Шаньшэн.
— Нет! Если бы у этого старика была такая возможность, он не стал бы вчера так с нами препираться, — Цяо Шаньхэ выглядел еще мрачнее. — Сходи и позови третьего брата назад.
— Хорошо.
Цяо Шаньшэн тяжело кивнул. Ситуация была явно непростой, необходимо было вернуть младшего брата для надежности.
...
— Брат Янь, это мясо собаки такое жесткое и вкусное, — Цинь Ань и Чэнь Эргоу улыбались до самых ушей. Следовать за братом Янем было одно удовольствие, ведь еды всегда хватало.
— Вы двое, доешьте уже и не забывайте про дело, — легко усмехнулся Цинь Янь.
— Не беспокойся, брат Янь, мы будем следить за семьей Цяо. Кстати! Сегодня рано утром второй из семьи Цяо отправился в городок.
Цинь Ань случайно столкнулся с ним перед приходом и тут же сообщил эту новость Цинь Яню.
— Вот как! — взгляд Цинь Яня стал острым. — Ешьте, а я отлучусь.
Цинь Ань и Чэнь Эргоу переглянулись и кивнули.
— Будь спокоен, брат Янь! Мы знаем, что делать.
...
Цяо Шаньшэн вместе с двумя подчиненными направился в город Цинхэ.
Цинь Янь тайком следовал за ними.
У городских ворот к этому моменту уже выстроилась длинная очередь.
Такая картина заставила Цинь Яня нахмуриться.
Из жалоб людей вокруг он узнал, что три дня назад управа принудительно ввела налог на проезд, якобы на ремонт казенной дороги.
Это бремя было целиком переложено на простых людей.
Данная ситуация дала Цинь Яню более глубокое понимание коррупции в этом государстве.
Разве это чем-то отличается от грабежа на дороге?
Город Цинхэ славился развитым сельским хозяйством, и хотя его нельзя было назвать исключительно богатым, бедным он точно не был. Если даже в таком месте ввели столь обременительные поборы, значит, вся система прогнила до самого основания.
Дождавшись, пока второй из семьи Цяо войдет в город, Цинь Янь тоже встал в очередь. В этот момент от невысокого мужчины перед ним повеяло запахом сырой земли и едва уловимым зловонием.
Цинь Янь поморщился и внимательно присмотрелся к человеку. Его льняная одежда была довольно опрятной, но обувь была густо перепачкана грязью.
Человек нес на коромысле корзины с обычными овощами.
Самым неприятным было то самое зловоние, напоминающее запах разлагающегося трупа.
Невысокий мужчина, словно почувствовав взгляд, повернул голову и встретился с Цинь Янем глазами.
Цинь Янь сделал вид, будто ничего не заметил, но, поймав ответный взгляд, тут же простодушно улыбнулся и кивнул.
Мужчина кивнул в ответ и с сомнением начал оглядываться по сторонам.
Когда тот отвел взгляд, внутри Цинь Яня всколыхнулось нехорошее предчувствие.
У этого человека были налитые кровью глаза с почерневшими глазницами, а лицо имело серовато-белый оттенок.
Он выглядел как тяжелобольной, чьи дни были сочтены.
К тому же от него исходило ощущение, которое вызывало у Цинь Яня необъяснимый дискомфорт.
Вспомнились слова людей из прошлой жизни: если кто-то вызывает у тебя интуитивное отторжение, значит, ваши поля не совпадают, и лучше держаться от такого человека подальше.
Это утверждение имело под собой основания, тем более что с ростом духовной силы восприятие Цинь Яня стало намного острее, чем у обычных людей. Это чувство подсказывало, что с этим невысоким мужчиной действительно что-то не так.
Сопоставив факты, Цинь Янь подумал об одном ремесле: расхититель гробниц. Этот человек вполне мог подхватить какую-то заразу.
Спустя некоторое время, уплатив одну медную монету, Цинь Янь беспрепятственно вошел в ворота города.
Местонахождение банды Зеленого Ножа было ему известно, и было очевидно, что второй из семьи Цяо пришел в город, чтобы встретиться с третьим братом, Цяо Шаньвэем.
Игорный дом Фуцин!
Цинь Янь увидел, как Цяо Шаньшэн вошел внутрь.
Это заведение принадлежало главе банды Зеленого Ножа и служило штаб-квартирой группировки.
Пока Цинь Янь размышлял, чья-то рука легла ему на плечо.
Почти инстинктивно Цинь Янь перехватил запястье незнакомца и прижал его к земле.
— Ой-ой! Брат, не нужно такой горячности, у меня нет дурных намерений!
Юноша лет семнадцати-восемнадцати болезненно поморщился: сила Цинь Яня намного превосходила возможности обычного человека, и его неосознанное движение было весьма мощным.
— Кто ты? — проигнорировав просьбу, холодно спросил Цинь Янь, затащив его в переулок.
— Брат, меня зовут Ди Фэн, я просто хотел поздороваться.
— Ты думаешь, я поверю в это?
Цинь Янь сжал запястье парня сильнее, не сомневаясь, что чуть больше усилий — и кость хрустнет.
— Ой, брат, говорю правду! Я из школы боевых искусств Свирепый тигр, меня приставили следить за главой банды Зеленого Ножа, Ли Вэньцином. Я подумал, ты тоже здесь по делу, вот и решил подойти.
Ди Фэн суетливо оправдывался, с его лица градом катил холодный пот от боли.
Выслушав объяснение, Цинь Янь понял: глава банды Зеленого Ножа предположительно совершил прорыв в мастерстве, что встревожило представителей других банд и школ боевых искусств.
В конце концов, сила Ли Вэньцина и так была на одном уровне с лидерами других сил, а если он сделал прорыв, то вполне мог изменить расстановку сил в свою пользу.
Поэтому все они и начали собирать информацию.
Цинь Янь отпустил его, внимательно рассматривая. В глазах парня читалась какая-то поразительная простота. Как школа Свирепый тигр могла прислать такого человека для слежки?
— Брат, ты ведь в этом деле новичок? — Ди Фэн заискивающе улыбнулся. — Я видел, как ты неотрывно следил за тем вторым из семьи Цяо. У вас счеты?
Цинь Янь прищурился, подумав: «Все-таки я недооценил этого паренька. Хотя я специально не выпускал духовную энергию, обычно люди не могут подобраться так близко. Этот малый гораздо сложнее, чем кажется».
— Хе-хе! Брат, не буду скрывать, я лучший осведомитель в городе Цинхэ. Хочешь знать что-то — я могу помочь, только вот...
Ди Фэн потер пальцы, смысл жеста был понятен.
— О? — Цинь Янь усмехнулся. — А ты не боишься, что я тебя прирежу?
Улыбка на лице Ди Фэна мгновенно застыла.
— Брат, мы все здесь люди подневольные, зачем же сразу за нож? Я знаю одну тайну о семье Цяо, возможно, она тебе пригодится.
Почувствовав ледяной взгляд Цинь Яня, Ди Фэн покрылся холодным потом и натянуто улыбнулся.
— Вот как? Говори, я слушаю.
Цинь Янь крепко схватил его за плечо. Ди Фэн попытался дернуться, но его лицо мертвенно побледнело. Огромная сила, давящая на плечо, лишила его способности пошевелиться.
— Некоторое время назад Цяо Шаньвэй из семьи Цяо встречался с хозяином в магазине пушнины Цинфу. А вскоре я услышал, что некий торговец по фамилии Цинь погиб, и после этого место этого человека занял старший из семьи Цяо.
При этих словах зрачки Цинь Яня сузились.
— Это правда?
— Абсолютная! Я узнал это от работника магазина. В тот день он видел, как Цяо Шаньвэй пришел с какой-то коробочкой, а позже подслушал разговор. Говорили, что место человека по фамилии Цинь отдадут старшему брату Цяо, а вскоре тот человек умер!
Ди Фэн дрожащим голосом, с плаксивым лицом пробормотал:
— Брат, я подумал, что ты как-то связан с семьей Цинь, поэтому и решил подойти. Мне ничего не нужно, отпусти меня, а?
— Семья Цяо...
Внутри Цинь Яня бушевала буря. Когда он только попал в это тело, у него мелькала мысль, что его отец был убит именно братьями из семьи Цяо. Но доказательств не было, и это оставалось лишь догадкой.