Летний день, ослепительная ночь, бесконечное звёздное небо.
В глубине звёздного неба словно взорвался фейерверк — жаркий и ослепительный. Из него вырвалось несколько лучей света, которые, оставляя длинные хвосты, устремились в разные стороны, вспыхнули и растворились в далёком ночном небе. Один из них, словно имея конкретную цель, направился к Солнечной системе, к Земле.
Жара дала о себе знать ещё с самого утра, и хотя дул лёгкий ветерок, он ничуть не убавлял зноя.
Поезд мчался по пустынным полям, а небо вдали затянуло тяжёлыми тучами, будто оно вот-вот готово было обрушиться на землю. Приближалась гроза.
Му Чэньфэн договорился со своими однокурсниками Гао Юаньханом и Ли Чэнем поехать отдохнуть во Внутреннюю Монголию, чтобы спрятаться от летнего зноя Столицы. Вместе с ними ехали ещё три однокурсницы: Сюй Сяосюань, Лю Пэй и Тан Нини. Во время летних каникул после второго курса они решили развеяться и выбрали степи Внутренней Монголии, мечтая воочию увидеть прекрасные пейзажи, где ветер развевает травы и виднеются стада овец и коров.
Сидя в поезде и глядя на мрачный горизонт, пугливая Тан Нини обхватила рукой локоть Лю Пэй и дрожащим голосом произнесла:
— Мне немного страшно.
— Чего тут бояться? Это всего лишь гроза с дождём, — отозвался Гао Юаньхан.
— Но у меня такое чувство, что всё иначе. Я никогда раньше не видела такого неба, — сказала Тан Нини.
— Ничего, пройдёт дождь, и снова будет ясно, — успокоил её Гао Юаньхан.
Поезд продолжал лететь вперёд. В этот момент небо вдалеке словно треснуло, полоса красного света разорвала тьму и, сияя, устремилась к одинокому круглому холму в отдалении. Свет озарил едущий поезд, многие пассажиры испуганно вскрикнули. Однако, когда луч ударился о холм, звука столкновения не последовало — он исчез без следа, словно камешек, брошенный в воду. Сразу после этого обрушился проливной дождь, будто намереваясь смыть любые следы того света.
Поезд прибыл на станцию. Сквозь ливень они добрались до отеля — уже вечерело. Проведя весь день в дороге и попав под грозу, путешественники решили отдохнуть в гостинице.
На следующее утро дождь прекратился. Улицы, умытые ливнем, выглядели чистыми и свежими. Ярко светило солнце — снова выдалась хорошая погода. Гао Юаньхан громко прокричал:
— Ну, я же говорил! Посмотрите, какая сегодня чудесная погода, теперь-то оторвёмся по полной!
— Только ты и можешь, — бросила Тан Нини, взглянув на него искоса. Все рассмеялись.
Они арендовали машину и прямиком направились вглубь степи. В этот раз у них не было конкретной цели, они просто хотели насладиться просторами, гуляя и развлекаясь по пути. Они то и дело останавливались, чтобы рассмотреть полевые цветы или сделать фотографии. После дождя воздух был таким свежим, что у всех было приподнятое настроение.
Автомобиль ехал, то и дело останавливаясь, а по обочинам дороги повсюду виднелись лужи. Вдруг Гао Юаньхан воскликнул:
— Ого! Какое красивое озеро!
Они проследили за направлением его руки: вдалеке раскинулась водная гладь, сияющая золотом и отливающая лёгким багрянцем. Водитель, местный житель, сорокалетний монгол, нахмурился и задумчиво произнёс:
— Странно, раньше я здесь этого озера не видел.
Му Чэньфэн предположил:
— Может быть, оно образовалось после ливня?
Водитель покачал головой:
— Бывали тут сильные дожди и раньше, но таких озёр я не встречал.
Му Чэньфэн смотрел на воду, и ему казалось, что какой-то голос зовёт его.
— Давайте съездим посмотрим, в степи нечасто встретишь озеро.
— Здорово! — блеск воды притягивал остальных не меньше.
Машина остановилась у берега. Вода казалась неглубокой — у кромки она доходила лишь до колен. Девушки разулись и вошли в воду. Му Чэньфэн предупредил:
— Не отходите далеко, будьте осторожны!
— Хорошо, мы знаем!
— Юаньхан, Ли Чэнь, я пройдусь немного поодаль. Присмотрите за ними, чтобы не заходили слишком глубоко.
Гао Юаньхан ответил:
— Не волнуйся.
Му Чэньфэну было девятнадцать лет. Высокий, худощавый, с большими глазами и довольно бледной кожей, он выглядел по-юношески уверенно и красиво. В университете он изучал геологоразведку. Эту специальность выбирали немногие, так как она была связана с тяжёлым трудом и определённым риском. Но несмотря на все трудности, Му Чэньфэну это нравилось. С детства он любил приключения, и выбранная профессия соответствовала его стремлениям. У него было много увлечений, он неплохо разбирался в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а также был членом студенческого совета.
В степи не было дорог — только тропинки, натоптанные коровами и овцами. Повсюду росла трава и распускались полевые цветы, чьих названий он не знал. Му Чэньфэн направился к невысокому холму у берега. Вершина его была плоской и почти без камней. Стоя там, Му Чэньфэн окинул взглядом окрестности: лазурное небо, клочковатые белые облака, зелень до самого горизонта. Под солнечным светом тени от облаков медленно ползли по холмистой местности, создавая причудливый узор. Вдали двигались белые пятна — это были отары овец местных пастухов. Лошади резвились и играли. Вода в озере под лёгким ветерком искрилась золотом.
— Какая красота! — невольно восхитился про себя Му Чэньфэн.
Он любовался пейзажем, идя по траве, но внезапно почва ушла у него из-под ног. Трава под ним дрогнула, как водная гладь, и Му Чэньфэна мгновенно поглотило недрами земли. Он взмахнул руками, пытаясь за что-то ухватиться, но ничего не нашёл. Перед глазами потемнело, и он потерял сознание.
Под слоем дерна оказалась огромная пустота размером с футбольное поле, напоминающая зал. Посреди пещеры парил красный камень размером с кулак. Красное свечение заливало всё пространство.
Му Чэньфэн медленно дрейфовал в сиянии по направлению к камню в центре. Тот вдруг вспыхнул, окутал тело Му Чэньфэна светом и позволил ему зависнуть в пустоте. Спустя примерно четверть часа камень медленно подлетел к его голове и вошёл внутрь. Весь красный свет, заполнявший пещеру, также втянулся в тело Му Чэньфэна.
В полузабытье Му Чэньфэн чувствовал, как будто оказался посреди океана красного цвета. Бесконечные потоки энергии неистово устремлялись в его тело, но он не мог пошевелиться. Это продолжалось до тех пор, пока свет не исчез, а красный камень не обосновался где-то в глубине его сознания.
Тем временем Гао Юаньхан вместе с Ли Чэнем и тремя девушками подошли к холму. Они заметили, что Му Чэньфэн пропал, и начали звать его, осматриваясь по сторонам. Заметив, что от одного из холмиков исходит красное свечение, они, не понимая, что происходит, побежали туда. У подножия Ли Чэнь нашёл лежащего на земле Му Чэньфэна. Как только они подбежали, всё свечение внезапно погасло. Подобжав к нему, они увидели, что Му Чэньфэн крепко зажмурил глаза. Не понимая, что случилось, они принялись трясти его и звать:
— Чэньфэн, Чэньфэн! Что с тобой? Очнись же! Скорее очнись!
Сюй Сяосюань достала полотенце, которое намочила в озере, и приложила ему ко лбу. Му Чэньфэн вздрогнул и резко сел.
— Что случилось? Почему я уснул?
Все облегчённо выдохнули. Сюй Сяосюань сказала:
— Мы думали, ты упал.
Му Чэньфэн прислушался к своим ощущениям — всё было в порядке, но он не понимал, почему уснул. Разве он не падал? А этот красный свет — что это было? Почему он никак не может вспомнить?
Водитель повёз их дальше. Вскоре они прибыли на пастбище, где стояло множество юрт, а национальные блюда радовали своим вкусом.
Никто из них так и не узнал, что от озера, которое они видели, осталась лишь маленькая лужица. Никто не знал, куда исчезла вода.