Быстро рассвело, и Му Чэньфэн в сопровождении директора Гэлентужи направился к ипподрому. Ипподром представлял собой беговую дорожку с деревянным ограждением длиной в шестьсот метров, что было в полтора раза больше обычного стадиона. Зрительских мест не было, лишь на пологом холме неподалеку временно расставили складные стулья для удобства наблюдения за скачками.
Му Чэньфэн подошел к конюшне, где уже собрались все участвующие в соревновании лошади, каждая под своим номером. Он бегло осмотрел пятерых коней своей команды и обратился к ним:
— Подойдите все сюда!
Лошади послушно сгрудились вокруг него. Му Чэньфэн решил:
— Мне нужны только трое, способных хорошо бежать. — Две лошади тут же отступили. Впереди остались три коня под номерами 22, 23 и 25. Му Чэньфэн выяснил, что первая цифра 2 означает второй по счету участник соревнований. Если бы была единица, это была бы команда из самого сильного уезда, а тройка означала третью группу.
Самый резвый конь был под номером 25, однако раньше его редко выпускали на скачки, и он не особо стремился бежать.
Му Чэньфэн подошел к соседнему загону для лошадей, где дежурил смотритель, следивший, чтобы никто не навредил животным. Увидев Му Чэньфэна, мужчина выставил руку и произнес:
— Сюда нельзя!
— Я не собираюсь заходить, просто осматриваю ваших лошадей.
Он отошел чуть в сторону, решив, что смотритель его больше не слышит, и обратился к нескольким лошадям, у которых первой цифрой была единица:
— Приветствую вас, друзья!
Кони повернули к нему головы и согласно закивали, приветствуя в ответ.
— Кто из вас здесь чаще всего участвует в забегах?
Четверо лошадей шагнули вперед.
— А кто бегает быстрее всех?
Один мощный конь сделал еще два шага вперед. Его номер был 11.
— Красавец! Слушай, не мог бы ты в забеге не вырываться в самый первый ряд? Видишь ту лошадь по соседству? Ту, что похуже сложением, пусть она пробежит первой!
Лошадь, польщенная похвалой, радостно выразила свое согласие через смутное ментальное ощущение.
— Остальные тоже слышали? — Лошади согласно закивали головами.
Му Чэньфэн показал большой палец, продолжая расточать комплименты, от которых кони были готовы пуститься в пляс.
Затем он подошел к другому загону, где не было присмотра — видимо, хозяева не питали надежд и просто решили участвовать ради процесса. Лошади там выглядели довольно вялыми.
— Приветствую вас, друзья!
Животные в ответ кивнули.
— Сегодня во время забега не обгоняйте ту лошадь! — Он указал на номер 25, и лошади дали свое согласие.
Был самый разгар туристического сезона, вокруг суетилось множество людей. Му Чэньфэн пробирался сквозь толпу, стараясь выследить тех практикующих боевые искусства, о которых слышал на рассвете.
Вдруг к нему подошел сухощавый мужчина и вполголоса предложил:
— Хочешь заработать немного денег?
Му Чэньфэн на мгновение опешил:
— В каком смысле?
— Вы ведь не местные, так?
— Верно, а что?
— Здесь можно сделать ставки на скачки. Хочешь испытать удачу? Если выиграешь, неплохо поднимешься.
— О, интересно. Как это работает?
— Покупаешь номер, угадываешь призовые места. За один угаданный — десять тысяч юаней, за два — тридцать тысяч, а если угадаешь всю тройку лидеров — сто тысяч.
— Сколько стоит участие?
— Один номер — двести юаней, два — триста, три — пятьсот. Прибыль огромная!
— С чего мне тебе верить?
— Можешь поспрашивать вокруг, мы занимаемся этим уже много лет, репутация превыше всего. Если бы нас считали мошенниками, никто бы не играл. — Мужчина достал блокнот, исписанный именами, телефонами и номерами ставок.
— Гляди, сколько народу уже купило. У меня таких книжек полно, и у других ребят в продаже они тоже есть.
— Дай подумать.
Му Чэньфэн закрыл глаза и высвободил Божественное чувство. И действительно, в толпе сноровисто перемещались люди, а некоторые туристы охотно отдавали им деньги.
— Хорошо, я ставлю на тройку лидеров. — С этими словами он достал пятьсот юаней и вручил мужчине. Тот спросил имя и номер телефона, чтобы зафиксировать ставку.
— После окончания соревнований мы свяжемся с вами. Не забудьте ответить. Если не ответите — значит, проиграли, и деньги сгорят. Понятно?
— Окей!
Соревнования начались. Команды выставили лошадей под прежними номерами, а наездниками были старые участники. Му Чэньфэн пришел к выводу, что при обычном ходе событий результаты команд не изменятся. Но если вмешаться в систему тотализатора, исход может быть непредсказуемым. Лошадей подкупить невозможно, а вот наездники — вопрос другой.
Впрочем, неважно. Лошади для него друзья, и кто выиграет — решать ему.
Раздался выстрел, и все кони рванули вперед. Номер 25 с самого старта взял лидерство и бежал спокойно, не напрягаясь. Номер 11 следовал прямо за ним, а остальные лошади, казалось, выкладывались до предела, но догнать эту парочку были не в силах. Теперь главным был вопрос третьего места.
Трибуны ревели, каждый выкрикивал свой номер. Когда лошади поравнялись с тем местом, где стоял Му Чэньфэн, он собрал остатки энергии и во весь голос крикнул:
— Номер 22 — на третье место! — И добавил: — Остальным не обгонять!
На его глазах 22-й номер вырвался из общей массы лошадей, и как остальные наездники ни хлестали скакунов, сделать ничего не смогли. Кто-то из жокеев был поглощен борьбой, а кто-то — нет. Всадник на 11-м номере тихонько натянул поводья, пытаясь притормозить коня, но конь упорно продолжал нестись вперед, не слушаясь натяжения. Хоть он и обещал другим прийти третьим, но сбавить скорость не получалось — что делать? Видя, что до финиша подать рукой, наездник решил ударить носком сапога по передней ноге лошади в надежде, что боль заставит животное притормозить. Но 11-й номер слегка лягнул задним копытом, едва не сбросив седока. Испуганный гонщик больше не рисковал вмешиваться.
Под восторженные вопли зрителей скачки завершились. В глазах Му Чэньфэна финал был предрешен изначально. Зрители что-то ворчали, кто-то смеялся, но разочарованных было гораздо больше — никто не ожидал победы 25-го номера.
При