Лето.
Лето, когда без электричества нельзя включить ни вентилятор, ни кондиционер.
Воздух, раскалённый до предела, застыл.
Людей и вовсе мучило обезвоживание.
У Цяо Аньань, поскольку она жила возле колодца,
в доме не было недостатка в воде.
К тому же вода в колодце зимой тёплая, а летом прохладная — зачерпнёшь ведро, поставишь в комнате, и жара немного отступает, так что она и Яя не считали лето конца света таким уж невыносимым.
А вот жителям дома напротив приходилось туго.
Пятна крови и куски плоти, оставленные после пиршества зомби, быстро гнили на жаре, источая такую вонь, что люди боялись открывать окна.
Но не открывать окна — душно и жарко, тоже мука.
И это было ещё не самым страшным. Самым страшным было то, что из-за высокой температуры влага в теле испарялась стремительно, требовалось много воды, чтобы восполнить потери, но запасы воды в каждой квартире были до смешного малы — некоторые семьи, страдающие от жажды, даже сохраняли собственную мочу.
Если так пойдёт дальше, они не то что зомби под окнами — они от жажды погибнут раньше.
Один молодой человек из этого района, больше не в силах терпеть, спустился через свой подъезд в подземный гараж, завёл машину и решил прорываться наружу.
Те, кто видел сверху, как машина выезжает из гаража, втайне прониклись надеждой: если этот парень сможет выбраться, значит, и они тоже могут попробовать?
На глазах у полных ожидания людей он вывел машину из гаража.
Но стоило ему выехать, как рёв двигателя привлёк зомби со всей округи. Даже вдавив педаль газа в пол, он не смог уйти — машину окружила толпа тварей, потеряла управление, врезалась в придорожное ограждение и взорвалась.
Мужчина и автомобиль сгорели дотла.
Все, кто смотрел из окон, при виде этого замолчали.
Рискнуть и попытаться вырваться на машине было практически невозможно, но без воды они всё равно рано или поздно умрут!
Один отчаявшийся молодой человек даже распахнул окно в своей квартире, готовый выброситься вниз и разом покончить со всем!
В тот самый миг, когда он уже собирался прыгнуть, на его лицо упала холодная капля. Он удивлённо провёл по щеке рукой и понял — это вода.
Откуда взяться воде в такую смертную жару?
Пока он изумлялся, на лицо упала вторая капля, за ней третья, а следом без счёку застучали всё новые и новые. Тут он наконец разглядел: это вода падает с неба — дождь, идёт дождь!!!
Запрокинув голову, он жадно глотал падающую с неба воду и в то же время неистово закричал: — Дождь! Дождь пошёл! Мы спасены!!!
Дождь хлынул стеной.
Капли с грохотом ударялись о землю, прибивая пыль, поднимавшуюся уже много дней, смывая с асфальта следы крови, унося с собой удушливый запах гниющей плоти, принося всем изнывающим от духоты людям спасительную прохладу и даря обитателям этого квартала надежду на жизнь.
Вот это действительно был дождь вовремя!
Уцелевшие жильцы один за другим распахивали окна, выставляя всевозможные кастрюли, миски, чашки, вёдра, тазы, ванночки — всё, что могло собрать воду, — чтобы наполнить их драгоценной дождевой влагой.
Цяо Аньань, жившая в доме напротив, старательно пересчитала: окна, куда собирали дождь, были открыты у двадцати-тридцати квартир. Значит, в том районе оставалось ещё двадцать-тридцать выживших, не считая той девушки с верхнего этажа третьего корпуса, чьи шторы всегда были плотно задёрнуты.
Что ж, это хорошо.
Раз есть вода, эти люди смогут продержаться ещё какое-то время на сухих пайках. А там, глядишь, и помощь подоспеет.
Разглядывая третий корпус в бинокль, Цяо Аньань на мгновение показалось, будто на четвёртом этаже одного из подъездов открыто окно.
В третьем корпусе, кроме той девушки с луком, есть ещё жильцы?
И не причинила ли она им вреда, когда заманивала туда зомби?
Она рефлекторно снова поднесла к глазам бинокль, но обнаружила, что окно-то на самом деле закрыто.
Может, из-за дождя было плохо видно, и она просто обозналась?
Цяо Аньань хотела присмотреться повнимательнее, но тут подбежала Яя и отвлекла её: — Мама, мама! Птенчики разбежались!!!
Цяо Аньань проследила за взглядом Яи и увидела, что коробка, где сидели цыплята, неизвестно когда опрокинулась, и десяток пушистых комочков рассыпались по всей комнате. В самой коробке лежал один еле живой петушок.
Этот петушок был самым маленьким из всех. Гребешок у него был очень красный. Похоже, в коробке было слишком тесно, а он был самым слабым, вот другие его и затоптали.
За месяц цыплята подросли — каждый уже весил больше полкило.
Перья у них уже полностью отросли.
Цяо Аньань бросила во дворе горсть риса, выманив всех цыплят из комнаты на улицу, а этого еле дышащего петушка отнесла под навес на первом этаже, чтобы проветрился, — может, ещё удастся спасти?
А затем принялась мастерить курятник.
Цяо Аньань и раньше собиралась переселить их на новое место в ближайшие дни, но последние дни стояла такая жарища, к тому же Яя чувствовала себя неважно, и она хотела дождаться, пока станет прохладнее. Похоже, откладывать больше нельзя.
Изначально она хотела поставить курятник подальше от дома, у самой стены двора.
От кур слишком противно пахнет.
Но она боялась, что куриное кудахтанье привлечёт зомби снаружи.
Хотя она уже сделала петухам шейные повязки, как советовали в книжке, курицы тоже издают звуки. В конце концов она решила разместить курятник под навесом у входа в гостиную, оставив приличное расстояние до ворот — если только куры не начнут орать слишком громко, зомби за воротами их не услышат.
Никакого опыта в строительстве курятников у неё, по правде говоря, не было, но если не ела свинину, то хоть видела, как свиньи бегают?
Она сходила в кладовку, нашла там несколько красных кирпичей, оставшихся от прежних построек двора, и, когда дождь закончился, перетащила их под навес. Там она выложила из кирпичей четырёхугольный домик, а в стенке, обращённой к дому, проделала отверстие — вход для цыплят.
Потом нашла в сарае несколько дощечек, оставшихся после разбора старого дома, положила их сверху на кладку — вот и получился простенький курятник.
Сделав всё это, она обернулась и обнаружила, что десяток её цыплят уже влетели в огород и принялись клевать её посадки.
Этих овощей и ей с Яей едва хватало, не хватало ещё, чтобы их какие-то вонючие цыплята склевали!
Цяо Аньань бросилась выгонять кур.
В то же время она осознала: цыплята и зелень не могут сосуществовать в одном пространстве. Нужно либо запереть кур, либо защитить огород.
Поразмыслив, она решила, что надёжнее будет запереть кур.
Она отыскала несколько крепких, высоких веток, воткнула их вокруг курятника, оставив птенцам пространство для прогулок, затем скрепила ветки между собой проволокой. Наконец, нашла старые мешки для вещей, разорвала их и прикрепила к проволоке и дереву.
Закончив с этим, Цяо Аньань позвала Яю, чтобы вместе загонять кур.
Но эти куры слишком хорошо летали.
Даже когда их закидывали в загон, они умудрялись вылетать обратно.
Сочтя это невозможным, Цяо Аньань взяла ножницы и собралась подрезать цыплятам крылья.
Яя, которой было жалко своих птенцов, выращенных с таким трудом, заплакала: — Не надо! Птенчикам будет больно!
Цяо Аньань пришлось объяснять убивающейся от горя Яе: — Мама просто подстрижёт пёрышки на крыльях, это им не повредит, они не почувствуют боли.
Яя сомневалась.
Но, увидев, что у подстриженного цыплёнка не пошла кровь и он не мучается, успокоилась.
Цыплята с подрезанными крыльями уже не могли взлететь и оставались в отгороженном для них загоне.
Яя уже привыкла, что цыплята живут в комнате.
Расставаться с ними было немного жаль, и она ухватилась за ограду курятника, не желая уходить.
Цяо Аньань, видя, как Яя переживает, поставила в курятник приготовленный для цыплят рис и воду, присела на корточки и сказала Яе: — Раньше они были маленькие и могли жить в коробке, а теперь выросли, и коробка для них мала. К тому же сейчас очень жарко, в коробке они перегреются.
Яя, кажется, поняла: — Как Яя на днях?
Цяо Аньань кивнула: — Когда Яе было жарко, ей становилось плохо, и цыплятам тоже. Мама построила для них большой дом, чтобы им не было тесно и душно в коробке, и они не заболели. К тому же в новом доме много места, они могут гулять по двору, когда захотят, а устанут — зайдут в курятник, который мама сделала, и поспят.
Только тогда Яя успокоилась, помахала рукой, прощаясь с девятью цыплятами.
Возилась с курятником Цяо Аньань так долго, что пропустила обед.
Лица её и Яи были в поту и грязи. Она отвела Яю к колодцу, они умылись и вымыли руки, затем набрала ведро воды и занесла в дом, чтобы готовить ужин.
Проходя мимо грядки с картошкой, Яя радостно указала на неё и сказала: — Мама, росточки стали намного больше!
Картошка требовательна к почве, любит прохладу, не выносит жары, оптимальная температура для роста — 12–21 градус, поэтому за все дни после посадки, даже несмотря на то, что они с Яей каждый день поливали и удобряли, картофель почти не подрастал. Цяо Аньань уже начала сомневаться, выживет ли он, и если нет, то её надежды использовать его как дополнительный источник питания рухнут. Но этот ливень, оказывается, заставил его вымахать аж на столько.
Увидев, как высоко поднялся картофель,
Цяо Аньань успокоилась.
Однако, вернувшись под навес, она заметила, что петушку не только не стало лучше, но ему заметно хуже. Похоже, он не выживет, и надо забить его, пока он ещё жив, — потом, когда сдохнет, есть будет уже нельзя.
Нельзя было, чтобы Яя узнала о том, что она собирается резать курицу, иначе та ни за что не согласится. Поэтому Цяо Аньань показала на второй этаж и сказала Яе: — Птенчики так раскидали всё в нашей спальне наверху, такой беспорядок устроили! Яя, ты не поможешь маме прибраться в комнате?
Трёхлетняя Яя больше всего любила помогать взрослым.
Это давало ей чувство собственной полезности.
Она не раздумывая согласилась.
Когда Яя поднялась на второй этаж, Цяо Аньань поспешила на кухню точить нож и резать курицу.
Петушок был ещё слишком мал, из него вытекло всего с полпиалы крови. Пушок ещё не оброс перьями — ошпарила кипятком, и все перья отошли разом.
На килограммовую тушку мяса почти не было, только на двух ножках кое-что осталось. Цяо Аньань взяла сушёный красный перец, острую бобовую пасту, зубчики чеснока в качестве приправ и решила сделать тушёного цыплёнка, поджарить немного зелени, разогреть пару паровых булочек — вот и готов ужин.
Цыплёнок маленький, залила его водой, добавила соли, тёмного соевого соуса, светлого соевого соуса — через двадцать минут уже сварился.
Может быть, оттого что столько дней подряд ели только чесночную свинину, — как только на столе появилась тарелка тушёного цыплёнка, Яя уплетала его за обе щеки и без умолку нахваливала. Обгладывая ножку, она спросила у Цяо Аньань: — Мама, чьё это мясо? Так вкусно!
Цяо Аньань подумала: если она скажет, что это курятина, рассердится ли Яя?
Но врать тоже нехорошо: — Это куриное мясо.
Яя уставилась на куриную ножку в своих руках, погрузившись в раздумья: — Куриное мясо…?
Все эти дни она сама поила и кормила цыплят, помогала даже чистить их коробку. В её глазах цыплята были её малышами.
Цяо Аньань подумала: всё пропало, она съела цыплёнка, которого её дочь вырастила с таким трудом. Не впадёт ли ребёнок теперь в депрессию?
Но Яя подняла голову и серьёзно сказала Цяо Аньань: — Мама, я думаю, курятина вкуснее свинины!
Что ж, похоже, она переживала зря.
Цяо положила Яе в миску пару ложек зелени: — Вкусно, но нельзя есть одну курятину, нужно и зелень кушать!