Шлёп!
Пощёчина.
— Ах ты дрянь! Ты меня погубить хочешь!
Цзян Минъюэ гневно вытаращила глаза. Она была учёной, и если бы взяла себе сына такого коррумпированного чиновника, что бы подумали о ней единомышленники? А тут ещё и подержанный товар, от которого даже Мо Чубай отказалась.
Цзян Юй почувствовал звон в ушах, голову словно наполнили ватой, перед глазами потемнело, из носа потекло, он провёл рукой — из носа хлестала кровь.
— Ай! Кровь… кровь…
Руки задрожали, он зажал уши и понял, что правое ухо совсем не слышит.
Сила женщин обычно больше, чем у мужчин, и Цзян Минъюэ, видимо, сытая и отдохнувшая, вложила в удар всю мощь.
Цзян Минъюэ, сменив прежнее терпение, теперь смотрела налитыми кровью глазами.
— Я тебе говорю, Цзян Юй, если бы я знала, что тебя выгнали, я бы к тебе и не притронулась! Подстилка вторичная, мерзость!
— Я тебя, дрянь, сейчас до смерти забью!
Она была благородной учёной, а если кто узнает, что она переспала с отвергнутым мужчиной, что о ней подумают? Это непременно отразится на её карьере.
Разве могла она допустить такое пятно в своей жизни?
Схватив деревянную палку, стоявшую рядом, она принялась охаживать ею Цзян Юя.
Она, конечно, не проявляла жалости: в весёлом доме она видала всяких мужчин — Цзян Юй был лишь смазлив, но не более того.
— А-а-а-а-а!
Цзян Юй истошно завопил.
Раз, два, три…
— Хватит! Не бей! Я виноват! Я сделаю всё, что скажешь!
— А-а-а-а!
Хруст —
Неизвестно, сколько ударов, но палка переломилась. Бедро Цзян Юя превратилось в кровавое месиво, он не мог шевельнуться, со лба струился холодный пот.
Здесь он умрёт, обязательно умрёт. Он должен вернуться, увидеть Чубай, жить с ней хорошо. Она обязательно захочет его обратно.
— Я хочу домой! Отпусти меня! Мо Чубай меня примет! Я принесу тебе зерна, ладно?
Губы Цзян Юя побелели, потрескались до ужаса, он дрожал от боли.
— Верно! Мо Чубай так тебя любит, что не отпустит!
Цзян Минъюэ подняла подбородок Цзян Юя и злобно усмехнулась.
— Я должна договориться с Мо Чубай: десять цзиней кукурузы — и ты свободен. Ха-ха-ха…
Она жадно смеялась, представляя, как получит десять цзиней кукурузы.
В голодный год за десять цзиней кукурузы можно купить пятерых-шестерых мужчин.
Она посмотрела на Цзян Юя сверху вниз, как на никчёмный мусор.
Таких, как он, только Мо Чубай и носится, как с сокровищем.
— Я потяну время, чтобы Мо Чубай ещё больше переживала и жалела его!
С этой мыслью, напевая песенку, она закрыла дверь и отправилась в город играть в азартные игры.
— А-а-а! Выпусти меня!
Цзян Юй разрыдался, но ноги его не слушались.
— Отпусти! Ты подонок! Мерзавка! Ты животное, не человек!
— Помогите! Спасите! Мне больно!
Тут он вспомнил доброту Мо Чубай: с ней он ел досыта, она никогда его не била, никогда не кричала.
— Жена-госпожа… я виноват… виноват…
Он утешал себя мыслью: жена-госпожа любит его, обязательно придёт спасти. Она так его любит, обязательно… обязательно…
Даже если он теперь нечист, что с того? Она не будет против.
— Ну и ну! Устал как собака!
Вскопав землю, Мо Чубай тяжело дышала, почти без сил. Подняв голову, словно видела рай, опустив — одну лишь пустоту.
— Нет! Так нельзя! Надо поесть, а то не выдержу.
Вспомнив, что на горе есть батат — припасы, заготовленные Мо Чубай на случай весенней нехватки зерна. Батат был для спасения.
Цзян Юй, конечно, такое есть не стал бы: он говорил, что батат — еда для самых низов.
Ну и пусть низы, зато дёшево! Эх, ух! Взвалив лопату на плечо, полезла в горы копать батат.
[Низкокачественный батат, съедобен, не ядовит. Вкус: не кора, но лучше коры]
Она не поверила и откусила большой кусок.
Мо Чубай задумалась: … теперь жизнь наладилась, свежей коры отведала.
Тяжёлые шаги ступали по выжженной земле. Шэнь Чжоу поднял голову и посмотрел на бескрайние жёлтые пески, в глазах застыла печаль.
У него не было сил, он присел под голым баньяном у въезда в деревню и беспомощно заплакал.
— Молодой господин, отчего плачешь?
Ван Дахуа, только что вскопавшая землю, заметила его, подошла и спросила.
Шэнь Чжоу поднял голову, и сердце Ван Дахуа дрогнуло.
Он был красив, нежен, словно тёплый нефрит, меж бровей неразлучная печаль, глаза красные, как у кролика, жалкий до невозможности.
Шэнь Чжоу дрожал:
— Я… у меня нет дома…
Ван Дахуа стало жаль этого парня.
Она похлопала Шэнь Чжоу по плечу:
— Ох! Верно, обидели тебя. Расскажи, откуда ты?
— Я беженец с юга, врач. Аптеку разграбили разбойники, все родные погибли. Я… не знаю, куда идти.
Говоря, он уронил слезу, что скатилась жемчужиной.
Ван Дахуа обрадовалась в душе.
— Ты врач?
Шэнь Чжоу слегка кивнул.
— Учился у матери несколько лет, кое-что умею.
Ван Дахуа хлопнула себя по бедру, радость сияла на лице.
— Отлично! Сестре Мо ноги вылечим!
Она подняла сидевшего на корточках Шэнь Чжоу, отряхнула с него грязь.
— Хочешь, я найду тебе жильё?
Шэнь Чжоу замер на миг, даже забыл плакать; слёзы повисли на ресницах, поблёскивая, словно жемчужинки.
Он почувствовал, что Ван Дахуа не злая, и спустя мгновение едва заметно кивнул.
— А ещё я найду тебе дом, хочешь?
Найти дом означало найти женщину. Шэнь Чжоу понимал своё положение и другого выхода не видел.
Он не ждал ничего хорошего от той, кого ему сосватает Ван Дахуа: в деревне уже хорошо, если не бьют.
Подумал: «К кому ни прибейся, всё равно не помереть с голоду. Прибьюсь к курице — пойду с курицей, прибьюсь к собаке — с собакой».
Он решительно кивнул:
— Всё, как скажешь.
В доме Мо Чубай вился густой дым, всю комнату наполнил запах печёного батата.
Печёный батат — это ли не счастье?
Сырой батат — не ахти, а вдруг испечётся, и случится чудо?
Не терпя, она вытащила из костра уголёк (да, это батат!).
— Ай! Горячо! Горячо!
Искрящийся уголёк прыгал у Мо Чубай в руках, она дула на него.
Сунула в рот; жуёт, жуёт. Ну почему же такой невкусный? Не верится — ещё кусок.
За дверью послышались шаркающие шаги.
Вскоре раздался бодрый голос Ван Дахуа:
— Точно сюда! Она замечательная! Красавица! Тебе понравится.
Со скрипом дверь распахнулась, и Ван Дахуа влетела в комнату Мо Чубай.
— Сестра Мо! Тебе мужчина нужен? Я тебе мужчину привела!
Мо Чубай, держа печёный батат, подняла закопчённое лицо.
— А?