На следующее утро в спальном покое на Пике Гнездящегося Феникса Линь Чжии проснулась в полудрёме.
Солнечный свет просачивался сквозь резные деревянные окна, играя на её длинных ресницах.
Она протёрла глаза и по привычке позвала:
— Нянюшка, Ии проснулась!
В пустом покое раздалось лишь эхо.
Маленькая принцесса села, оглядела незнакомую обстановку и вспомнила, что больше не во дворце.
Вспомнив ласковую императрицу-мать, величественного, но любящего императора-отца и нянюшку, которая всегда с улыбкой расчёсывала ей волосы, она почувствовала, как глаза наполняются слезами.
— У-у-у... Ии хочет домой... — всхлипывала она, обхватив колени и уткнувшись лицом в платье, вздрагивая плечами.
Что ещё больше усиливало её беспомощность — она совершенно не умела одеваться самостоятельно.
Во дворце каждый день служанки и нянюшка помогали ей одеваться и умываться, а теперь перед грудой замысловатых нарядов и украшений она растерялась.
И когда она уже ломала голову над изящным платьицем, дверь покоя тихо отворилась, и вошли три девушки в зелёных одеждах, ступая легко и изящно.
Все они были прекрасны лицом и свежи обликом, словно лесные духи.
— Маленькая госпожа проснулась? — мягко спросила старшая из них.
— Мы — духовные растения, одарённые сознанием владыкой пика, и прибыли прислуживать маленькой госпоже при умывании.
Линь Чжии распахнула глаза, с любопытством глядя на них:
— Духовные растения?
— Да, — улыбнувшись, пояснила другая девушка.
— Мы были пионом, хайтан и жасмином в саду владыки пика. Прошлой ночью он даровал нам просветление, и наконец мы обрели человеческий облик.
Третья девушка уже взяла гребень:
— Позвольте нам помочь маленькой госпоже причесаться.
Три служанки-духовных растения ловко и быстро одели Линь Чжии, заплели красивый пучок и украсили его изящными жемчужными цветами.
Маленькая принцесса посмотрела в зеркало на себя обновлённую и наконец улыбнулась сквозь слёзы:
— Спасибо, старшие сёстры!
— Называй меня просто Мудань.
— Я Хайтан.
— Я Моли.
В сопровождении трёх служанок Линь Чжии вприпрыжку направилась в трапезную Секты Меча завтракать.
Как только эта компания вошла в трапезную, она привлекла всеобщее внимание.
— С какой стати у неё служанки?
— Это же бессмертная секта, она что, думает, что всё ещё принцесса в мире людей?
— Слишком нахально!
Один ученик в синем лет десяти не выдержал и подошёл с вопросом:
— Линь Чжии, с какой стати ты привела служанок в трапезную? Это бессмертная секта, а не твой императорский дворец!
Линь Чжии подняла личико и с уверенностью заявила:
— Ты должен называть меня маленькой наставницей!
Лицо ученика застыло:
— Ни за что! Я старше тебя, с какой стати называть тебя наставницей!
— Я расскажу всё в Зале дисциплины! — пригрозила маленькая принцесса.
— Ты...!
Ученик в синем побагровел от злости, но не посмел связываться с маленькой наставницей столь высокого ранга и лишь топнул ногой:
— Хм!
В этот момент подбежал Юнь И, глаза его сияли, глядя на Линь Чжии:
— Ии, ты уже ввела ци в тело? Мой мастер рассказал мне, ты такая способная!
Линь Чжии гордо вздёрнула подбородок:
— Хе-хе... Юнь И, а почему ты не плачешь?
От её вопроса губы Юнь И сразу обиженно скривились, и вот-вот должны были брызнуть слёзы:
— У-у-у...
Подошёл и Цянь Додо, в пухлой ручонке держа большой золотой браслет, сверкающий:
— Ии, это тебе! Научи и меня... Я никак не могу почувствовать духовную ци...
Лю Цинъу с завистью смотрела на трёх служанок за спиной Линь Чжии:
— Я тоже попрошу своего мастера превратить для меня служанок!
Ли Ханьфэн по-прежнему хранил холодное выражение лица, но, что редкость, высказал свою озабоченность:
— Ввести ци в тело так трудно.
Пятеро малышей быстро сбились в кружок и оживлённо заговорили.
— Ты должен представлять, что у тебя в животе порхают бабочки, — серьёзно поделилась опытом Линь Чжии.
Цянь Додо озадаченно почесал голову:
— Но... я не могу представить. Как подумаю, так живот начинает хотеть есть...
Все:
— ...
Дети обменивались методами, которым учили их мастера, сцена была тёплой и оживлённой.
Окружающие ученики смотрели на эту пятёрку маленьких гениев со смешанными чувствами.
Они и завидовали их таланту, и находили забавным, как малыши от трёх до шести лет обсуждают культивацию.
Неподалёку Су Цинсюэ сидела в углу и ела в одиночестве.
Глядя на Линь Чжии, окружённую вниманием, она невольно сжала палочки для еды.
Почему?
Почему эта трёхлетняя девчонка снискала благосклонность дяди-наставника Фэна и смогла ввести ци в тело за такое короткое время?
А она, которую считают одной из самых перспективных учениц этого набора, всё ещё мучается, пытаясь ощутить ци?
— Чистый Снег, младшая сестра, — мягкий голос прервал её мысли. — В культивации нельзя торопиться, правильный путь — продвигаться постепенно.
Су Цинсюэ подняла голову и увидела старшего брата-ученика Юнь Ланя, который незаметно подошёл к столу.
Она поспешно собралась и изобразила подобающую улыбку:
— Благодарю старшего брата за совет, Чистый Снег поняла.
Юнь Лань кивнул, но его взгляд невольно скользнул к щебечущей пятёрке малышей, в глазах мелькнула улыбка.
В другом углу трапезной за детьми наблюдали несколько старейшин.
— У дяди-наставника Фэна тот маленький ученик — невероятен, — восхищённо произнёс мастер Ли Ханьфэна. — Ввести ци в тело за три часа, такой талант...
Мастер Цянь Додо с завистью сказал:
— Вот именно, дядя-наставник Фэн вчера готов был рассказать об этом всей секте.
— Но эти дети действительно дружны между собой.
Мастер Лю Цинъу улыбнулся:
— В будущем они будут поддерживать друг друга на пути бессмертия, это хорошо.
А Линь Чжии в это время совершенно не знала, что они с друзьями стали центром всеобщего внимания.
Она внимательно слушала, как Цянь Додо описывал странную картину, которую он представил: у него в животе летает жареная курица, и смеялась до упаду.
— Нет-нет! — вытирая слёзы смеха, сказала она. — Бабочки! Маленькие бабочки!
Цянь Додо огорчённо почесал затылок:
— Но я правда могу думать только о жареной курице... Золотые слитки тоже неплохи...
Эти малыши, — усмехнулась Система в сознании Линь Чжии, — привнесли немало жизни в эту серьёзную Секту Меча.
Линь Чжии откусила кусочек Духовного Плода, глядя на шумных друзей рядом, и вдруг подумала, что жизнь в бессмертной секте не так уж невыносима.