У подножия Горы Восхождения Бессмертных дети выстроились в длинную очередь и начали подъём по извилистой каменной лестнице.
Трёхлетняя Линь Чжии, перебирая короткими ножками, с трудом плелась в самом конце.
— Как же устала... — надув губки, она достала из браслета для хранения Духовный Плод и с хрустом откусила кусочек.
Сладкий сок потёк по подбородку, она довольно прищурилась.
【Чжии, давай! Ещё немного, и можно будет отдохнуть】 — подбадривала её Система в голове.
Неподалёку впереди уверенно шагала семилетняя Су Цинсюэ, дочь первого советника из особняка канцлера.
Она была одета в простые белые одежды, ступала спокойно, разительно отличаясь от задыхающихся вокруг детей.
Едва завидев её, личико Линь Чжии сморщилось.
— Не нравится она мне... — тихо пробормотала девочка и снова откусила большой кусок Духовного Плода.
Это была их вторая встреча.
В прошлом году на дворцовом пиру Линь Чжии впервые увидела Су Цинсюэ и сразу же почему-то возненавидела эту всегда учтивую дочь канцлера.
Та улыбалась как-то странно: вроде и улыбается, но радости не чувствуется, а от неё веет холодом и жутью, мурашки по спине.
Сейчас Су Цинсюэ, словно почувствовав взгляд, обернулась.
Увидев Линь Чжии, она слегка нахмурилась, затем отвернулась и ускорила шаг.
— Хм! — Линь Чжии надулась и отвернулась.
Остальным детям было далеко не так легко.
С каждой новой ступенькой незримое давление в воздухе усиливалось.
Мальчик лет десяти, весь в поту, дрожащими ногами едва не рухнул на колени.
— Это давление... ужас... — тяжело дыша, он опёрся руками о колени, чтобы перевести дух.
Другая девочка уже расплакалась:
— Хочу домой... так плохо...
Но, к удивлению, трёхлетняя Линь Чжии, хоть и шла медленно, казалось, совсем не страдала от давления.
Она то шла, то останавливалась, но скорее из-за возраста и нехватки сил.
— Светящиеся камушки... — с любопытством трогала она ступени, мерцающие слабым светом, и поднимала голову, разглядывая мелькающие в небе руны.
【Это формация для проверки качеств духовных корней】 — объяснила Система. 【Чжии, тебе тяжело?】
— Нет, не тяжело. Просто устала, — честно ответила она, достала маленькую нефритовую бутылочку и отпила глоток из духовного источника.
Это привлекло внимание тощего мальчика рядом. Он уставился на Духовный Плод в руках Линь Чжии и сглотнул слюну.
— Эй... можешь дать мне один? — робко спросил он.
Линь Чжии мгновенно спрятала плод за спину и настороженно уставилась на него:
— Нет! Это моё!
Лицо мальчика застыло. Несколько детей постарше, стоявших рядом, возмутились.
— Пф, принцесса, подумаешь? — язвительно усмехнулась двенадцатилетняя девочка в красном. — Вот взберусь и стану внутренним учеником или личным учеником — тогда ты у меня попляшешь!
Другой мальчик поддакнул:
— Верно! Попадёшь в секту — там все равны, никаких принцесс!
Линь Чжии испугалась их грубого тона. Глаза покраснели, губки задрожали — вот-вот расплачется.
【Не бойся, не бойся!】 — Система поспешила утешить. 【Чжии, повторяй за Системой: Не волнуйся, засунь волнение в геморрой, мусор во внутренние ученики не попадёт и в личные — тоже】
Маленькая принцесса, всхлипывая, повторила:
— Не волнуйся... засунь волнение... в геморрой... мусор во внутренние... не попадёт... в личные... тоже...
Эти слова заставили всё вокруг мгновенно замолчать.
Дети, только что такие агрессивные, онемели, глядя на трёхлетнюю малышку. Их лица то бледнели, то краснели.
Линь Чжии совершенно не понимала смысла фразы, но чувствовала, что Система в её голове хохочет от души.
【Да-да-да! Вот так!】 — Система была вне себя от радости, но потом в её голосе послышалась лёгкая неуверенность. 【Хм... вот так правильно. Злодейская Второстепенная Героиня должна так себя вести... Я ведь не учу ребёнка плохому, правда?..】
Лицо девочки в красном побагровело от злости. Она ткнула пальцем в Линь Чжии:
— Ты... ты у меня ещё поплатишься!
Развернулась и зашагала быстрее, словно желая поскорее убраться подальше от этой нахальной малявки.
Линь Чжии недоумённо хлопала глазами, затем снова достала из браслета новый Духовный Плод и, жуя, медленно поползла вверх.
#
За тысячи ли отсюда, старейшины великих бессмертных сект наблюдали за происходящим на Горе Восхождения Бессмертных через водную завесу.
— В этом году неплохой урожай, — поглаживая белую бороду, улыбнулся старейшина из Секты Небесного Развития. Взгляд его остановился на уверенно поднимающейся Су Цинсюэ. — Вон та девочка в белом — шаги спокойны, нрав устойчив. Хорошее дарование.
Картинка на водной завесе сменилась, показав Линь Чжии, которая сидела на ступеньках и отдыхала.
Маленькая принцесса достала из браслета для хранения изящный платок, тщательно расстелила его на камне и только тогда села.
Затем снова вынула нефритовую бутылочку и пила маленькими глотками.
Несколько старейшин, как по команде, покачали головами.
— Этот ребёнок слишком изнежен. Вряд ли выдержит тяготы cultivation.
— Три года — не тот возраст, чтобы искать бессмертия.
— Поглядите на её артефакты. Выпестована в человеческой императорской семье. Твёрдости духа не хватает.
Водная завеса снова переключилась на Су Цинсюэ. Та уже обогнала многих сверстников и уверенно шла впереди всех.
— Эта девочка необычна, — внезапно подал голос молчавший доселе Глава школы Врат Лазурного Облака. — И нрав, и качества духовных корней — высший сорт.
Старейшины согласно закивали. Было видно, что Су Цинсюэ их вполне устраивает.
#
На горе Линь Чжии и не подозревала, что её оценивают со стороны.
Отдохнув, она похлопала себя по юбочке, встала и продолжила подъём.
Чем выше, тем сильнее становилось давление. Теперь даже ей стало тяжеловато.
— Тяжело... — пожаловалась она шёпотом, чувствуя, будто на неё положили что-то тяжёлое.
【Это испытание Горы Восхождения Бессмертных】 — объяснила Система. 【Давление отсеивает детей с недостаточными качествами духовных корней и слабым нравом】
Впереди вдруг послышался шум.
Мальчик лет восьми попытался достать из сумки для хранения магический инструмент, чтобы помочь себе подняться, но в тот же миг, как инструмент появился в руках, его отбросило золотой вспышкой. Он тяжело рухнул на ступени ниже.
— Использовать любые вспомогательные средства на Горе Восхождения Бессмертных запрещено! — раздался властный голос бессмертного культиватора с небес. — Нарушители дисквалифицируются!
Мальчика с плачем унёс вниз луч света.
Линь Чжии удивлённо распахнула глаза и машинально коснулась браслета для хранения на запястье.
【Не волнуйся, — успокоила Система, — если не будешь доставать, всё в порядке. Давай, Чжии, скоро будет первая площадка для отдыха】
И правда, за поворотом показался ровный участок.
Там уже отдыхало немало детей, в том числе и Су Цинсюэ.
Линь Чжии, тяжело дыша, перебирая короткими ножками, взобралась на площадку и плюхнулась на попу как можно дальше от Су Цинсюэ.
Она достала из браслета ароматное пирожное и принялась есть его маленькими кусочками.
Су Цинсюэ скользнула по ней взглядом, в котором мелькнула едва заметная неприязнь, и закрыла глаза, погрузившись в медитацию.
— Притворяется... — тихо буркнула Линь Чжии и откусила большой кусок пирожного.
【Послушай, Чжии... — голос Системы вдруг стал нерешительным. — Система кое-что от тебя утаивала...】
— Что такое? — спросила Линь Чжии, продолжая жевать.
【На самом деле... главная героиня этой книги — вот эта Су Цинсюэ...】
Маленькая принцесса захлопала большими глазами, совершенно не понимая, о чём говорит Система:
— Книги? Какой книги?
【Э-э... ну... — Система запнулась, не зная, как объяснить трёхлетнему ребёнку такую сложную концепцию. — В общем, запомни: в будущем держись от неё подальше, поняла?】
Линь Чжии энергично закивала:
— Поняла! Не нравится она мне!
Площадка заполнялась детьми. Все вымотались до предела.
Кто-то попытался достать воду из сумки для хранения, но обнаружил, что все артефакты для хранения здесь заблокированы и не открываются.
— Что такое? Моя сумка для хранения не открывается!
— И у меня тоже!
— Пить хочется...
В этой суматохе одна Линь Чжии продолжала беззаботно жевать пирожное — её браслет для хранения был высочайшим артефактом высшего качества, изготовленным по заказу императора у искусного мастера, и запреты Горы Восхождения Бессмертных на него не действовали.
Вскоре это заметили другие дети.
— Почему у неё артефакт для хранения работает? — указала на Линь Чжии девочка в красном с недовольством.
Подлетел бессмертный культиватор, проверил браслет Линь Чжии и удивлённо поднял брови:
— Этот... артефакт для хранения... запрет Горы Восхождения Бессмертных на него не действует!
Площадка взорвалась.
— Это нечестно!
— Почему ей можно, а нам нет?
— Императорская семья, что ли, особенная?
Даже Су Цинсюэ, всё это время сидевшая с закрытыми глазами, открыла их и холодно посмотрела на Линь Чжии.
Маленькая принцесса испугалась осуждающих взглядов. Она перестала есть, сжалась в комочек и снова готова была расплакаться.
【Не бойся, не бойся! — поспешила успокоить Система. — Пусть завидуют! Запомни, Чжии, Злодейская Второстепенная Героиня должна вызывать ненависть!】
— А что такое Злодейская Второстепенная Героиня? — спросила Линь Чжии дрожащим голосом.
【Это... это... — Система снова запнулась. — Это очень крутой человек! Да, очень крутой человек!】
Это объяснение заставило маленькую принцессу улыбнуться сквозь слёзы:
— Чжии — крутой человек!
Она выпятила грудь и, назло всем, намеренно достала ещё один Духовный Плод и с хрустом откусила большой кусок.
Су Цинсюэ фыркнула и встала:
— Полагаться на внешние предметы — разве это умение?
Сказав это, она первой покинула площадку и продолжила подъём.
Остальные дети тоже потянулись следом, но перед уходом каждый не забыл злобно зыркнуть на Линь Чжии.
Та же ничуть не расстроилась. Медленно доев плод, она похлопала ладошками, отряхивая их, и встала.
— Чжии тоже надо стараться! — сказала она себе и зашагала короткими ножками дальше.
Чем выше, тем сильнее становилось давление.
Теперь даже ей стало трудно дышать, каждый шаг давался с огромным трудом.
— Тя... тяжело... — выдохнула она, раскрасневшись.
【Держись! Скоро вершина! — подбадривала Система. — Смотри, эта Су Цинсюэ тоже замедлилась!】
И правда, неподалёку впереди Су Цинсюэ тоже шла уже медленнее, на лбу выступили капельки пота.
Линь Чжии стиснула зубы и шаг за шагом карабкалась вверх.
Она была хоть и мала, но, будучи императорской принцессой, впитала с молоком матери дух упорства и нежелания уступать.
Наконец, на закате, она ступила на последнюю ступеньку.
На вершине уже собралось несколько десятков детей, включая Су Цинсюэ.
Все валились с ног от усталости — кто сидел, кто лежал.
Линь Чжии, едва поднявшись, тут же рухнула на землю и стала жадно глотать воздух.
— Полу... получилось... — радостно сказала она.
В этот миг небо озарилось семицветным сиянием. Перед площадкой опустились несколько старейшин с бессмертной наружностью.
Дети напряглись, затаили дыхание.
Главный старейшина с белой бородой обвёл всех взглядом, задержался на мгновение на Су Цинсюэ и слегка кивнул.
Когда же его взгляд упал на Линь Чжии, он чуть нахмурился.
— Испытание Восхождения Бессмертных окончено, — торжественно объявил он. — Далее последует проверка качеств духовных корней, которая определит, кто останется, а кто уйдёт.
Линь Чжии в волнении сжала кулачки.
【Не волнуйся, — успокоила Система. — Я с тобой!】
Маленькая принцесса решительно кивнула, но взгляд её невольно скользнул к стоящей неподалёку Су Цинсюэ.
Почему-то у неё было предчувствие: их пути с этой противной дочерью канцлера ещё будут долгими-долгими.