Взгляд духовного мастера в черном задержался на Су Дацзи, лишь после этого он медленно заговорил:
— Юная подруга Су Дацзи, не стоит нервничать. Я Линь Кунь, диакон Зала Боевых Духов, прибыл по приказу Мастера Ма Сюно, чтобы тайно присматривать за тобой.
— Присматривать? — Су Дацзи приподняла бровь, в её голосе зазвучала насмешка. — Разве слежку можно назвать защитой?
Она не верила в доброту Зала Боевых Духов. Если бы они действительно беспокоились о её безопасности, почему не отправили людей сопровождать её во время похода в Лес Охоты на духов, а вместо этого решили следить исподтишка?
На лице Линь Куня по-прежнему не было никаких эмоций, словно он не заметил насмешки:
— Мастер опасался, что если направит людей открыто, это помешает тебе в охоте на духов, поэтому приказал мне следовать за тобой тайно. Теперь, когда ты успешно получила духовное кольцо, задачу можно считать выполненной.
Он сделал паузу, достал из-за пазухи лаковую шкатулку и протянул её Су Дацзи:
— Это просил передать Мастер. Внутри два инструмента духовного наставника среднего уровня, они могут усилить защиту. Мастер сказал, что если ты согласишься присоединиться к Залу Боевых Духов, в будущем тебя ждет ещё больше ресурсов: личные наставники, планы по созданию индивидуальных духовных колец — всё что пожелаешь.
Су Дацзи не взяла шкатулку, её взгляд был тверд:
— Я уже говорила, что не присоединюсь к Залу Боевых Духов. Благодарю Мастера за его добрую волю, но, пожалуйста, забери эти вещи обратно. И ещё, мне не нужна ничья тайная защита. Такая слежка меня тяготит.
Лицо Линь Куня наконец помрачнело, а в голосе прибавилось давления:
— Юная подруга Су Дацзи, ты понимаешь, что означает отказ Залу Боевых Духов? Многие готовы на всё, чтобы попасть к нам, но ты отказываешься раз за разом. Мастер ценит твой талант, поэтому даёт тебе шанс снова и снова. Тебе лучше хорошо подумать.
— Моё решение не изменится, — Су Дацзи не отступила, в её теле слегка всколыхнулась духовная сила, а боевой дух Небесной Лисы с девятью хвостами едва ощутимо завибрировал. — Если диакон Линь пришел только ради того, чтобы уговорить меня вступить в Зал Боевых Духов, то можешь возвращаться. Но если намерен продолжить слежку, не вини меня в недружелюбии.
Тан Сань сделал шаг вперед, встав плечом к плечу с Су Дацзи. Его боевой дух Травы Синей Серебрянки беззвучно активировался, несколько стеблей травы обвились вокруг его ног, готовые в любой момент броситься в атаку.
— Диакон Линь, Дацзи уже всё четко сказала, прошу, не усложняйте нам жизнь, — его голос звучал спокойно, но в нём сквозила непреклонная твердость, означавшая, что он готов отстаивать свою позицию.
Сяо У тоже сердито уставилась на Линь Куня, хотя её духовная сила была слабее, она ни на шаг не отступила:
— Именно! Нам не нравится Зал Боевых Духов, уходи давай, хватит здесь околачиваться!
Линь Кунь, глядя на решительный настрой этой троицы, почувствовал досаду, но понял, что продолжать настаивать бессмысленно. Он убрал шкатулку и холодно хмыкнул:
— Что ж, раз так, я не буду принуждать. Но надеюсь, ты хорошенько всё обдумаешь. Двери Зала Боевых Духов не будут открыты для тебя вечно.
Сказав это, он развернулся, чтобы уйти, но через пару шагов остановился и обернулся к Су Дацзи:
— Мастер также просил передать: если вдруг изменишь решение, то с помощью той жетоновой пластины, которую он давал ранее, сможешь в любой момент обратиться в ближайший филиал Зала Боевых Духов.
После этих слов Линь Кунь не стал медлить, и его фигура быстро скрылась в лесной чаще.
Глядя ему вслед, Су Дацзи выдохнула, но стала ещё бдительнее. Зал Боевых Духов был чрезмерно настойчив, и вряд ли они легко оставят свои планы. Вероятно, в будущем её ждет ещё немало хлопот.
— Дацзи, люди из Зала Боевых Духов просто невыносимы, вечно ходят по пятам, — Сяо У взяла Су Дацзи под руку, недовольно добавив: — Впредь, выходя из академии, мы должны быть куда осторожнее.
Тан Сань кивнул:
— Хм, теперь нам стоит избегать одиночных прогулок, будем прикрывать друг друга. Если снова встретимся с людьми из Зала Боевых Духов, станем противостоять им вместе.
На душе у Су Дацзи стало теплее: иметь таких друзей рядом — это уже немалое утешение.
— Хорошо, давайте вернемся в академию. Мы так долго отсутствовали, пора успокоить учителя и остальных сокурсников.
Троица собралась с мыслями и по тропинке направилась к Академии Нодин. По пути Сяо У всё продолжала ворчать на людей из Зала Боевых Духов, Тан Сань изредка вторил ей, а Су Дацзи, слушая их, внимательно осматривала окрестности. До самого возвращения в академию никаких странностей больше не было обнаружено.
Когда они вернулись в седьмое общежитие, другие ученики сразу окружили их, наперебой расспрашивая об охоте. Су Дацзи, Тан Сань и Сяо У кратко рассказали о произошедшем, скрыв факт слежки со стороны Зала Боевых Духов и сказав лишь, что успешно получили духовные кольца. Услышав об успехе, другие ребята, знавшие, что те получили и новые духовные навыки, смотрели на них с неприкрытой завистью и стали уважать ещё больше.
Когда сокурсники разошлись, Су Дацзи села на край кровати, вспоминая подаренный Залом Боевых Духов браслет-хранилище, и сняла его, чтобы внимательно рассмотреть. Серебристый ободок всё так же блестел, витиеватые узоры на его поверхности были чётко видны. Перевернув браслет, она обнаружила, что крошечная руна, которую она видела раньше, теперь стала чуть тусклее, будто утратила часть своего сияния.
Су Дацзи нахмурилась, терзаемая сомнениями. Почему руна потемнела? Может, это связано с Линь Кунем, который следил за ней? Или же у этой руны особое предназначение, и она тускнеет спустя какое-то время использования?
Она попробовала влить капельку духовной силы в браслет, пристально наблюдая за реакцией руны. Та не отозвалась: никакой вспышки света или скрытого послания, словно это был просто обычный узор. Проделав это несколько раз, Су Дацзи не нашла ничего подозрительного и была вынуждена снова надеть украшение на запястье.
— Дацзи, что там у тебя? — подошла Сяо У, с любопытством заглядывая ей через плечо.
Су Дацзи покачала головой:
— Ничего особенного, просто рассматриваю этот браслет. — Она решила не говорить Сяо У про руну, чтобы не тревожить подругу.
Сяо У придвинулась ближе:
— Это ведь тот самый инструмент духовного наставника, который подарил Зал Боевых Духов? Ты до сих пор его носишь, не боишься, что с ним что-то не так?
— Пока ничего странного не обнаружила, пусть пока послужит просто как хранилище, — Су Дацзи улыбнулась и перевела тему: — Кстати, давай завтра начнем изучать ту Методику тренировки духовной энергии. Нужно постараться как можно быстрее освоить её содержание и повысить нашу духовную силу.
Сяо У тут же закивала:
— Отлично! Мне давно хотелось взглянуть на эту методику, может, она поможет мне быстрее прокачаться!
Тан Сань тоже подошел к ним:
— Я уже переписал себе копию, завтра мы сможем каждый прочесть свою часть, а потом вместе обсудить непонятные моменты.
Су Дацзи согласилась. Троица ещё немного поболтала о тренировках, а затем легла спать.
Лежа в кровати, Су Дацзи никак не могла уснуть. Она смотрела на браслет на запястье, и в голове крутилась мысль о причине потемнения руны. Какова цель Зала Боевых Духов? Не являются ли этот браслет и руна инструментами для слежки? Если это так, то в будущем при использовании браслета нужно быть куда осмотрительнее.
Она тихо вздохнула: оставалось лишь надеяться на скорейшее укрепление собственных сил. Только став по-настоящему сильной, можно вырваться из тенет Зала Боевых Духов и защитить себя и самых близких. А тот потускневший знак словно затаившаяся угроза, не давал ей обрести покой. Какой же секрет скрывался за этой руной?