Су Дацзи и Тан Сань вошли в расщелину на месте взрыва. Внутри было тесно, в центре лежали останки — скелет, оставшийся от кого-то, кто был здесь до них. Вокруг тела были разбросаны различные предметы, и именно от них исходило магическое сияние.
Оба сначала поклонились останкам в знак уважения. Затем Тан Сань шагнул вперед и осторожно поднял лежавший рядом мешочек. Открыв его, он увидел, что тот полон круглых металлических монет с выгравированными сложными узорами — это были золотые души-монеты. Прикинув их количество, он насчитал более трехсот штук.
— Такое количество золотых души-монет позволит нам еще очень долго пользоваться ими в академии, — с легким удивлением произнес Тан Сань.
Су Дацзи тем временем заметила старую, пожелтевшую книгу с сильно потертой обложкой, лежавшую у руки скелета. На ней можно было разобрать три иероглифа: Формула концентрации духа. Она взяла книгу и открыла ее. Внутри описывалась методика тренировки духовной силы, правда, вторая половина оказалась повреждена. Несмотря на это, содержание книги заставило ее глаза ярко сверкнуть — это было невероятно полезно для ее боевого духа Небесной Лисы с девятью хвостами, так как могло значительно усилить ее духовное восприятие и способности к очарованию.
— Тан Сань, посмотри на это, — Су Дацзи протянула книгу спутнику. Тан Сань взял ее, пролистал, и его удивление только росло:
— Это же методика тренировки духовной силы! Хотя она и неполная, ее ценность неоценима. С ней твои ментальные способности заметно вырастут.
Су Дацзи кивнула:
— Когда найдем Сяо У, изучим ее вместе.
У нее не было мысли присвоить методику себе — она доверяла и Тан Саню, и Сяо У, а совместное изучение позволило бы всем им прогрессировать.
Собрав золотые души-монеты и спрятав книгу, они развернулись и покинули пещеру, продолжив поиски Сяо У. Туман в Лесу Охоты на духов к этому времени уже рассеялся, солнечный свет пробивался сквозь листву, и видимость стала гораздо лучше. Они пошли по обратному маршруту, по пути выкликая имя подруги.
Примерно через полчаса ходьбы впереди послышался знакомый голос.
— Дацзи! Тан Сань! — радостно отозвалась Сяо У, выбегая из-за кустов.
Она выглядела бодрой, от нее исходили легкие волны духовной силы — было очевидно, что она успешно поглотила духовное кольцо.
— Сяо У, ты в порядке? Мы так долго тебя искали, — Су Дацзи поспешила навстречу, оглядывая подругу.
Сяо У со смехом покачала головой:
— Со мной все хорошо! После того как мы разделились в суматохе, я наткнулась на умирающего Кролика с мягкими костями и поглотила его духовное кольцо. Теперь я уже на одиннадцатом уровне и даже получила первое духовное умение — поясной лук.
Она с воодушевлением продемонстрировала свой навык. Слегка прогнувшись в поясе, она сосредоточила духовную силу в области талии, и та озарилась мягким желтым светом, источая скрытую мощь.
— Здорово, правда? Теперь я тоже смогу вас защищать!
Тан Сань смотрел на Сяо У, и в его глазах светилось облегчение:
— Отлично, главное, что ты цела. Мы тоже поглотили духовные кольца: Дацзи теперь на двенадцатом уровне, а я на одиннадцатом.
— Дацзи, ты такая сильная! — Сяо У посмотрела на нее с восхищением, а затем с любопытством спросила: — Куда вы пропадали? Как вам удалось так быстро стать сильнее?
Су Дацзи рассказала ей про встречу в пещере с Королем Очаровывающих Лис, про поглощение духовного кольца вопреки разнице в уровнях и про то, как они взорвали проход и нашли место упокоения таинственного предшественника. У Сяо У от рассказа загорелись глаза.
— Ничего себе! И что же вы там получили?
Тан Сань достал мешочек с деньгами и потряс его:
— Мы получили более трехсот золотых души-монет и книгу с методикой тренировки духовной силы.
Он протянул его Сяо У:
— Эти монеты мы поделим на троих, а книгу, как сказала Дацзи, будем изучать вместе.
Сяо У приняла мешочек и радостно воскликнула:
— Как здорово! Больше нам не придется беспокоиться о деньгах. — Она повернулась к Су Дацзи с благодарностью: — Дацзи, спасибо тебе, что готова поделиться с нами.
Су Дацзи улыбнулась:
— Мы же друзья, не стоит так формальничать. Вернемся в академию — засядем за изучение, нужно поскорее поднять наши силы.
Друзья собрали вещи и направились к выходу из Леса Охоты на духов. Всю дорогу Сяо У увлеченно рассказывала о своем приключении с поглощением кольца, а Дацзи и Тан Сань изредка вставляли реплики. Атмосфера была легкой и приятной. Сяо У то и дело брала Дацзи под руку, а Тан Сань шел рядом, внимательно осматриваясь по сторонам. Взаимопонимание между ними становилось все крепче.
Покинув лес, они вышли на тропинку, ведущую к академии Нодин. Был уже полдень, солнце клонилось к закату, людей на дороге становилось больше.
Су Дацзи, используя свою только что возросшую духовную силу, вдруг почувствовала что-то неладное. С момента поглощения кольца Короля Очаровывающих Лис ее восприятие стало намного острее, позволяя замечать движение на большом расстоянии. Где-то позади них следовал кто-то, чье дыхание было едва уловимым, но оно сопровождало их с самого момента выхода из леса.
Она не подала виду и тихо сказала Тан Саню и Сяо У:
— Кто-то нас преследует.
Лица Тан Саня и Сяо У тут же изменились, они стали предельно осторожны.
— Где? Я ничего не чувствую, — удивленно произнес Тан Сань, чьи сенсорные способности тоже были на высоте, но никаких странностей он не замечал.
— Примерно в ста метрах позади нас. Тот, кто идет по пятам, отлично умеет скрываться. Если бы не мое усиленное восприятие, я бы ни за что не догадалась, — пояснила Су Дацзи.
Они продолжили путь, делая вид, что ничего не заметили. Су Дацзи украдкой направила свой дух, чтобы зафиксировать положение преследователя. Тот оказался опытным следопытом: он поддерживал дистанцию, не позволяя себя обнаружить, но при этом ни на шаг не отставал.
Когда они подошли к городу Нодин, преследователь все еще не собирался уходить. В сердце Су Дацзи росла тревога. Она остановилась, намеренно отстав на несколько шагов от Тан Саня и Сяо У, резко развернулась и, устремив пронзительный взгляд в сторону леса позади, ледяным тоном произнесла:
— Хватит прятаться! Весь путь идешь за нами — выходи!
Ее голос, подкрепленный духовной энергией, пронесся по воздуху. В лесу мгновенно воцарилась тишина, слышен был лишь шелест ветра в листве. Су Дацзи пристально смотрела в чащу, сосредоточив все ментальные силы и приготовившись к бою. Тан Сань и Сяо У сразу же обернулись и встали с двух сторон от нее, настороженно глядя в сторону деревьев.
Прошла минута, но из леса никто не выходил, будто слова Су Дацзи ушли в пустоту. Сяо У тихо прошептала:
— Дацзи, может, ты ошиблась?
Су Дацзи покачала головой, в ее глазах читалась решимость:
— Нет, ошибки быть не может. Он точно там — просто сомневается, стоит ли показываться.
Она снова подала голос, теперь уже с угрозой в интонации:
— Я знаю, что ты там. Если не выйдешь по своей воле, мы перейдем к решительным мерам!
Едва она закончила фразу, из лесной чащи раздались шаги, и вскоре на дорогу медленно вышла фигура.
Это был мужчина в черном одеянии, на груди которого был приколот значок Зала Боевых Духов. Его уровень духовной силы колебался около двадцатого — это был Великий мастер духа второго ранга. Он смотрел на троих подростков без каких-либо эмоций, впрочем, в его взгляде чувствовалось холодное сканирование.
Су Дацзи почувствовала, как внутри все похолодело. Она никак не ожидала, что следящий окажется из Зала Боевых Духов. Почему они следили за ними? Из-за того, что она отказалась вступить в их ряды, или же у них была иная цель?