На рассвете Су Дацзи в сопровождении Тан Саня позавтракала и, подхватив узелки с вещами, направилась к Академии Нодин. Тан Сань без труда нашел приёмную комиссию и передал рекомендательное письмо, подготовленное отцом заранее.
Ответственный за запись учитель средних лет бегло просмотрел письмо и окинул их оценивающим взглядом:
— Вы ученики-работники?
— Да, — кивнул Тан Сань.
Учитель внес сведения в журнал и вручил две жестяные таблички:
— Это ваши пропуска. Отправляйтесь в седьмое общежитие, все ученики-работники живут там.
Следуя указаниям, пара прошла через учебный корпус и вышла к обшарпанному зданию общежития. Дверь в седьмое общежитие была приоткрыта, изнутри доносился шум и гам. Су Дацзи отворила дверь и увидела с десяток двухъярусных кроватей, расставленных у стен, а в центре пустой площадки кучка мальчишек устроила свалку.
Заметив вошедших, все замерли, и взгляды двух десятков глаз устремились к проему. Крупный десятилетний мальчишка вышел из толпы с вызывающим видом:
— Новенькие? Я Ван Шэн, староста общежития, мой боевой дух — тигр. По правилам, новенькие должны подраться со мной, если победишь — место старосты твое.
Едва он договорил, как в комнате раздался хохот. Тан Сань сделал шаг вперед, собираясь что-то ответить, но за его спиной послышался звонкий девичий голос:
— Погодите, я первая!
Они обернулись и увидели девочку в розовом платье, которая решительно вошла внутрь. Она выглядела ровесницей Су Дацзи, забавные хвостики покачивались при ходьбе, а в больших глазах светился живой интерес.
— Ты тоже новенькая? — Ван Шэн нахмурился, явно не воспринимая эту хрупкую девчушку всерьез.
— Меня зовут Сяо У, У как танцующая. Мой боевой дух — кролик с мягкими костями, — Сяо У широко улыбнулась. — Ты староста? Значит, я буду драться с тобой.
Ван Шэн опешил, а затем усмехнулся:
— Моя духовная сила седьмого уровня, думаешь, одолеешь меня, малявка? — С этими словами он высвободил духовную силу, и за его спиной возник призрачный силуэт свирепого тигра.
Сяо У же ничуть не смутилась. Рядом с ней проступил образ кролика с мягкими костями, который выглядел послушным, но таил в себе невероятную гибкость:
— Хватит болтать, начинай.
Ван Шэн атаковал первым, его тигриные когти, усиленные духовной силой, метнулись к Сяо У. Она плавно уклонилась, мимоходом ухватив его за руку и с силой дернув на себя. Ван Шэн потерял равновесие, зашатался, а когда попытался развернуться, получил резкий удар под колено и рухнул на пол.
Вся схватка заняла не больше пары секунд. Ван Шэн был повержен. Он с недоверием смотрел на Сяо У, краснея от стыда:
— Ты...
— Признаешь поражение? — Сяо У отряхнула руки. — Теперь я староста?
Окружавшие их мальчики вытаращили глаза. Ван Шэн стиснул зубы, поднялся и досадливо буркнул:
— Ладно, твоя взяла.
Сяо У гордо вскинула подбородок и перевела взгляд на Тан Саня:
— А ты хочешь бросить вызов?
Тан Сань покачал головой:
— Я пришел только зарегистрироваться, нет интереса в звании старосты.
Сяо У повернулась к Су Дацзи, и ее глаза сверкнули:
— А ты? Не хочешь подраться? Мне кажется, ты тоже очень сильная.
Су Дацзи, глядя на ее азартный взгляд, едва заметно улыбнулась:
— Давай попробуем.
Она чувствовала, что духовная сила Сяо У чиста, а движения выдают опытного бойца. Это был отличный повод проверить способности собственного боевого духа. Они вышли в центр комнаты, мальчики гурьбой обступили их. Тан Сань остался в стороне, не сводя с Су Дацзи глаз и ожидая развязки боя.
— Смотри, я не буду сдерживаться, — Сяо У размяла запястья и снова выпустила духовную силу; силуэт кролика стал отчетливее.
Су Дацзи не спешила призывать свой боевой дух, лишь подалась вперед, принимая боевую стойку.
Сяо У атаковала стремительно, нанеся серию ударов, напитанных духовной силой. Су Дацзи, сосредоточившись, уклонялась и отвечала быстрыми выпадами. Завязалась схватка, полная грации и силы. Сяо У была невероятно гибкой, используя каждый прием с особой ловкостью, тогда как Су Дацзи полагалась на физические усиления, даруемые её боевым духом — Небесной лисицей с девятью хвостами, — поэтому каждый её удар был решительным и точным.
После десятка разменов ни одна не получила явного преимущества. Сяо У заметила, что Су Дацзи реагирует на каждое движение с пугающей точностью. Она набрала в грудь воздуха и решила пойти в полномасштабную атаку.
Су Дацзи раскусила её план. В её глазах мелькнул блеск. Она направила духовную силу, и за её спиной начал проявляться едва различимый, но чарующий силуэт Небесной лисицы с девятью хвостами. Сяо У на мгновение замерла, её взор стал расфокусированным.
Момент настал! Су Дацзи сделала шаг вперед и легко коснулась плеча противницы, мягко надавив. Сяо У пошатнулась и была вынуждена отступить на несколько шагов.
— Я проиграла, — Сяо У отозвала духовную силу, в её глазах не было разочарования, лишь восхищение. — Ты невероятная! Что это было? Я на секунду будто выпала из реальности.
Су Дацзи также развеяла свой образ:
— Это базовая способность моего боевого духа, немного сбивает с толку.
— Какой у тебя дух? — Сяо У с любопытством подошла ближе к Су Дацзи, едва не касаясь её плеча, от неё пахло свежей травой. Окружающие с тем же интересом глазели на них.
Су Дацзи решила больше не скрываться и вновь призвала Небесную лисицу. Золотистое сияние окутало её, за спиной плавно покачивались девять лисьих хвостов, создавая образ величавый и загадочный.
— Ого! Девятихвостая лиса! — Сяо У вытаращила глаза. — Какой красивый дух! Неудивительно, что ты так сильна.
Мальчишки застыли в немом изумлении, перешептываясь о никогда не виданном прежде боевом духе. Ван Шэн смотрел на лисьи хвосты с неприкрытым почтением.
— Теперь ты здесь староста, — с готовностью заявила Сяо У.
Су Дацзи кивнула:
— Будем помогать друг другу.
Мальчики дружно поддержали её: они уже полностью признали авторитет нового старосты. Тан Сань подошел к Су Дацзи, в его глазах читалось явное одобрение:
— Ты отлично справилась.
Сяо У бесцеремонно взяла Су Дацзи под руку, ведя себя так, будто они были знакомы вечность:
— Су Дацзи, отныне мы подруги! Я приехала из деревни неподалеку от города Нодин, а ты?
Су Дацзи ощутила тепло её руки и с мягкостью в голосе ответила:
— Я раньше жила в детском приюте в деревне Святого Духа.
— В приюте? — Сяо У заметно опечалилась. — Наверное, тебе пришлось нелегко? Ничего, теперь я рядом, никто тебя не обидит!
Су Дацзи почувствовала, как на душе становится тепло:
— Спасибо.
Тан Сань, сидя на своей койке, наблюдал за подругами с едва заметной улыбкой. Он достал свой молот и молча протирал его, хотя краем уха ловил каждое их слово.
Заходящее солнце пробивалось сквозь пыльное окно, наполняя комнату золотистым светом. Сяо У вдруг склонилась совсем близко к лицу Су Дацзи:
— Дацзи, ты такая сильная и такая красивая, прямо как настоящая лисица-соблазнительница!
От этих слов сердце Су Дацзи странно екнуло. В ту же секунду её Небесная лисица внутри отозвалась дрожью — и Сяо У тоже излучила некую едва уловимую энергию, которая вошла в резонанс с её собственным духом.
Это ощущение было мимолетным, но вполне реальным. Су Дацзи озадаченно посмотрела на Сяо У, та в ответ часто заморгала:
— Странно, а ты ничего не почувствовала?
Су Дацзи отбросила лишние мысли и улыбнулась:
— Наверное, просто наши боевые духи чем-то похожи. — Она решила не углубляться: не стоило быть навязчивой при первой встрече.
Сяо У кивнула, не придав этому значения, и снова принялась болтать о забавных случаях в академии. Однако Су Дацзи не могла забыть тот резонанс: как дух кролика мог срезонировать с духом лисицы? Какие секреты могли скрываться за их силами?